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決意？

隣に立つカサンドラ。

ローブの袖口から赤い腕輪が見え隠れしている。

「話し合いを選んだってことは、俺を殺そうとした理由を教えてくれるのか？」

「ええ…」

カサンドラは変わらない横顔で遠くを見ている。

彼女の顔からは感情を窺い知ることはできなかった。

しばらくして、決心したように口を開く。

「あなたを殺さないと、お姉様が死んでしまうの…」

「カサンドラがそう言い切るってことは、

何か確証があるんだよな？」

「血冠《けっかん》の徒については……ご存じですわね」

俺は返事の代わりに右手に装着した赤い腕輪を見せる。

ペアルックだな、と、冗談を言いかけたが、とてもそんな雰囲気ではなく止めた。

「えっ！？　あなたも、血徒になったのですか？」

「そういうわけではないが……ま、不可抗力だ。

察してくれ……」

「まったく、貴方はいつも想像の斜め上を行きますのね」

「はは……」

正直、ダイダスやネリルを殺した奴らと、カサンドラが同類だなんて思いたくなかった。

「血冠の徒の総帥が未来視の能力を持っていますの」

「未来視？」

「言葉のままですわ。未来が視えますの……」

「俺が原因でアグリアスが死ぬ未来が予言されたと」

カサンドラがコクンと頷く。

カサンドラのことだ。

その総帥の予言を信用できるだけの根拠があるのだろう。

カサンドラの性格を考えると、アグリアスが死ぬ可能性があるなら俺を殺そうとする。その事には納得できる。

その覚悟が腕輪という形で表れている。

腕輪は装備者が敗北した瞬間、その命を奪う。

これはかなり重い制約だ。

「でも、わざわざカサンドラを懐柔してまで、俺を殺そうとするってことは、血徒側にも思惑があるんだろ？」

「ええ……、総帥の話によると、貴方は因果を歪めいずれ世界を破滅に導くと……」

突拍子もない話だが、笑い飛ばせる内容でもなかった。

「おおよその理由はわかった。……で、今回話してくれた理由は？」

「ええ、貴方にお願いがありますの……」

「お願い？」

カサンドラはこちらに向き直り口を開く。

「わたくしに大人しく殺されてください」

「嫌だ…と言ったら？」

「……決闘を申し込みます」

彼女の目は本気だ。腕輪の装備者同士の決闘。

これはすなわち、どちらかが死ぬということ。

カサンドラも俺と同様に命をかけるということ。

「日時は？」

「三日後、今夜と同じ日時で、場所は王都闘技場のコルデオで……その時までに決めておいてください」

「俺が来ない可能性は考えないのか？」

ふっ。

彼女は珍しく笑みをこぼし、口を開く。

「ええ、貴方は女性の誘いは断らないですもの」

「はは、そう言われたら行くしかないか」

「最後に一ついいか？」

「なんですの？」

「俺のこと……嫌いか？」

「……はい」

「そうか……」

「初めは嫌いでしたわ。でも、最近は邪魔にはならない程度には好きでした」

「カサンドラらしい返しだ」

それだけ話すと俺たちは互いに別々の方へ歩き出した。

こんな状況だというのに、

少しだけ心のモヤモヤが晴れた気がした。

✡

翌日、騎士庁舎に再び訪れた。

副団長セピアの様子を見るためだ。

――と、セピアの自室にアグリアスが入って行くのが見える。

何も悪いことをしていないのだが、なんとなく物陰に隠れてしまう。

二人の会話が微かに聞こえてくる。

「アグリアス団長……団員を二人も死なせてしまいました。申し訳ございません」

「セピア……逆だ。お前は三人も仲間を救ったのだ」

「いえ、私は救うどころか、ダイダスに救われました。彼がいなければ私も死んでいました……」

「ならダイダスは命を賭して副団長を守り抜いたのだな。立派な騎士だ……」

「やめてください！　どれだけ、前向きな言葉をかけられても……私は、私はもう、騎士は続けられません。どうして私を副団長に選んだのですか。皆、私には荷が重いと陰で言われています」

――セピアもいろいろ抱えてたんだな。

「セピア…私はお前を引き止めに来たのではない。ただ、一つ言わせてもらうと、お前が騎士団を辞めれば、この先、死なずに済んだ仲間も死んでしまうかもしれない。死に際を見ずには済むが…お前はそれでいいのか？」

「………」

セピアからの返答は聞こえない。

「それと、私がセピアを副団長に任命した理由は、誰よりも守りたいという意志が強かったからだ。私がどれだけ指導をしても、意志まで鍛えることは困難だ。だから、今は休むといい。また、意志が戻ったらその時は力を貸してくれ！」

さすがアグリアスだ。

あんな慰め方は俺にはできない。

――と、アグリアスが部屋から出てくる。

「リョウカ……盗み聞きか？」

「なんだ、バレてたのか……」

俺たちは場所を移して話す。

「リョウカも声をかければよかったのに……」

「いや、今の俺が何を言っても焼け石に水だ……」

「リョウカは落ち込んではないのか？」

「落ち込んでるさ。英雄なんてだいそれた称号だよ……」

「でも、お前は立ち止まらないんだな」

「ああ、俺には守りたいものがはっきりしてるからな……」

それだけ、言葉を交わしてアグリアスに別れを告げる。

――どうするべきかは腹を括った。