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決戦前夜②？

「まったく…彼女はお節介だね」

ステラが去った直後、デュナンが歩み寄る。

「確かに…でも、いい子じゃないか？」

「ああ…ステラは最初、兄の婚約者だったんだ。クリステラはもともと、僕の…かつての家、レオンハート公とステラの家のメルフォード公が共同で治めているんだよ」

今日のデュナンは、やけに口数が多い。

「お前が、自分のことを話すなんて珍しいな…」

「まあ、これが最後になるかもしれないしね」

「お前、ここで特大級のフラグを建てんなよ…」

「ふふ」「ははは」

俺たちは軽く笑い合う。

「…確かデュナンの兄さんって亡くなったんだっけ？」

あの時は詳しくは訊かなかったが、クリステラの塔に眠ってるって言ってた気がする。

「そうだね、クリステラの塔にある炉の中に飛び込んだんだ」

「…炉？」

「うん。クリステラは魔蟲《まちゅう》から街を護るために魔除けの結界を張っているんだ。それを維持するのに、100年に一度、マナの供給のため炉に人柱を捧げなければならない」

「それで、デュナンの兄さんが…」

「ああ…」

デュナンは遠い目をしていた。

「もともと僕が生贄だったんだけど、誰にも告げずに兄が身代わりになったんだ…」

「…そうか」

正直、なんて返せばいいかわからない。

「あの時は兄さんがどうしてそんな事をしたのか分からなかった。でもね…今なら…兄さんの気持ちが分かる気がする…」

「そうか」

それ以上俺たちの間に言葉は無かった。

代わりにデュナンは拳を突きだす。

俺も返事の代わりにデュナンの拳に軽く拳をぶつけた。

去り行くデュナンの耳元で翡翠色の羽飾りが、夜風に揺れる。

✡

少し肌寒くなってきたな。

―口から白い吐息が漏れる。

宿屋に戻ろうと歩き出すと、

――ん？

ふと、民家の軒下に、闇夜に紛れた黒いショートパンツが左右に揺れていた。

ミザリアが、何故か地面に四つん這いで伏せている。

「ミザリア、なにしてんの？」

「あ、リョウカさん…みてみて…これ新種のキノコよ！　これ、間違いなく毒キノコね！」

彼女は嬉々として青色の毒キノコを掲げる。

「まったく…相変わらずだな…少しは気負ったりしないのか？」

「気負う？　――なんでよ？　大変なのって今に始まったことでもないでしょ」

「それもそうだが、いつも通りってのもなぁ」

「なによ人の心が無いって言いたいの？」

ミザリアは腰に手を当て露骨に不機嫌そうな顔をする。

「いや、そこまでは言わないけど…」

「…リョウカさん…私…あなたのことが…好きなの…だから、死なないで！　

とでも言ってほしいの？　アホくさ」

ミザリアは一瞬だけ目を潤ませ――

次の瞬間、いつもの調子に戻った。

「……そうだな。お前にそんなこと言われたら、鳥肌モノだ」

「は！？　なによ、あんた、喧嘩売ってんの？」

ミザリアが杖を構え、魔法を唱える挙動に入る。

「ミザリアさんすみません。冗談が過ぎました」

なんとか、彼女をなだめ落ち着かせる。

――逆にいつもの調子のミザリアが頼もしくもあった。　

「私たちの居場所はここしか無いんだから。明日は頑張るわよ！」

そう言ってミザリアは俺の胸を軽く殴り、宿の方へ歩いていった。

私たち、か。確かに俺の居場所もここだけだ。

明日は全身全霊で挑むか。

✡

宿屋に戻ると裏手にミント色のサイドテールが街灯として吊るされたランタンに照らされていた。

あれ…カサンドラだよな？

近くによると、なにやら宿裏手の窓から部屋を覗き込んでいた。

なにしてんだ？

俺も背後から近付き窓の中を見ると―！？

アグリアスが湯浴みをしている。

くそっ！？　湯気でよく見えない。

「きゃああああ！」

俺に気付いたカサンドラの悲鳴がハイネス村中に響き渡る。

すると、ガラス戸をアグリアスが勢いよく明け放った。

そのまま上半身を出し、外の様子を見る。

俺は直前でカサンドラの口を塞ぎ地面に押し倒す。

…頼む。気付かないでくれ。

「ふむ……気のせいか…」

アグリアスの上裸が引っ込んだ。

「ちょ…ちょっと重いですわよ」

「お前、こんなとこでなにしてんだよ！」

「お姉様の健康状態の確認ですわ！」

「まったく…この変態が…」

「あなたに言われたくありませんわよ！」

俺たちは重なり合ったまま小声で言い合う。

「はやく、のいてくださいまし！」

「ご、ごふっ！」

カサンドラの腹パンが鳩尾を捉える。

「ふんっ！　変態！」

悶絶する俺を見下ろし、それだけ吐き捨てて彼女は宿に入っていった。

お前だけには言われたくない…。

そういいたかったが、俺の喉は咳き込むので精一杯だった。