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二人の関係？

焚き火が爆ぜる音で、ふと意識が浮上した。

目を開けると、ネコショウ（美少女モード）の膝枕に預かっている。

「あれ……ここは……」

体を起こそうとして、周囲を見渡す。

森の中。どうやら野営中らしい。焚き火の明かりが木々の影を揺らしている。

仲間たちは既に眠りについており、

ネコショウだけが起きて、俺の頭をそっと撫でていた。

「あ、リョウカ様。起こしてしまいましたか？

すみません……」

「ああ……そうか……」

記憶がゆっくりと戻る。

アグリアスの腹パン。その直後――気絶したんだっけ。

「ここは、テウザ山の麓《ふもと》の森です」

「なるほど……。

あれ？デュナンとステラさんは？」

焚き火の周りに視線を走らせるが、二人の姿が見当たらない。

「お二人は、周囲の見張りをしてくださっています」

「そうか……ネコショウは寝なくていいのか？」

「私は夜行性なんですよ」

「ネコだから、そりゃそうか」

仰向けになったまま、何気なくネコショウの頬に触れる。

「ネコショウ。

いつも運んでくれて、ありがとう」

「んっ……リョウカ様、くすぐったいですよ」

ふっと、ネコショウの瞳が緩む。

だが、その奥に――ほんの一瞬、哀愁の色が宿った。

「……リョウカ様」

ネコショウは、ためらうように言葉を選んでから続けた。

「リザリー様は……去り際に、何か言っていませんでしたか？」

――やっぱり、か。

誰よりも彼女のことを気にしているのは、ネコショウだ。

「……いや。なにも言ってなかった」

「……そうですか」

少しの沈黙。

「……リョウカ様。

勝手なお願いかもしれませんが……」

ネコショウの声が、微かに震える。

「リザリー様を……殺さないでください」

俺の頬に、冷たい雫が落ちた。

「ああ……。

そもそも、お前の知ってるリザリーは、簡単に殺られるようなタマじゃないだろ」

ネコショウの目を見る。

「むしろ、俺たちの方を心配してくれ」

「……ふふ」

ネコショウは、小さく笑った。

「そうですね。

やっぱり、リョウカ様と一緒にいると……何だかホッとします」

胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「ネコショウ。

一生、俺の傍にいてくれ」

次の瞬間。

ネコショウが勢いよく立ち上がり、

膝枕を失った俺の頭が、地面に叩きつけられた。

「いでっ！」

「あっ……す、すみません！」

慌てて頭を下げるネコショウ。

「で、でも……リョウカ様が、変なことを言うからです。　私は化け猫です。眷属というか……魔物みたいな存在で……」

視線を伏せ、小さく続ける。

「……そんな相手に……」

「え？そんな変なこと言ったか？」

正直、よく分からない。

ネコショウは、家族みたいなものだ。

――少なくとも、俺はそう思っていた。

いなくなったら、きっと寂しい。

できれば、ずっと傍にいてほしい。

それは、そんなにおかしな感情だろうか。

「まったく……」

ネコショウが、ぷいっと顔を背ける。

「そういうところが、アグリアスさんを“ヤキモキ”させるんです！」

「なんで、アグリアスの話になるんだ？」

「もう知りません！」

ネコショウは、尻尾を夜空に向けてピンと立て、

そのまま背を向けて横になってしまった。

……女心は難しい。

いや、メス猫心か？

再び睡魔に引きずり込まれそうになった、その時。

「……私も、人間だったらよかったのに……」

小さな呟きが、風に紛れて聞こえた気がした。

その言葉は俺の耳には届かなかった。

✡

野営地から少し離れた高台。

デュナンとステラは並んで腰を下ろし、周囲を警戒していた。

「ふぅ……今日は、風のマナが落ち着いてていい夜だね」

エメラルド色の瞳が、野営地の焚き火を静かに見下ろす。

その横顔を、ステラがじっと見つめていた。

「……デュナン。

あなた、変わったわね」

「そうかい？」

「昔は、もっとギラギラしてた。

狼みたいで……」

「狼、か。ひどい言われようだな」

軽く笑いながら、デュナンは続ける。

「それよりステラ。

キミの父君には、許可を得てここにいるのかい？」

「うっ……」

ステラは、露骨に言葉に詰まった。

「まったく……。

キミは昔から変わらないね」

ため息混じりに言う。

「もう少し、周りのことも考えたらどうだい。

父君に、あまり心配をかけないように」

その瞬間。

ステラは、デュナンの胸に顔を埋めた。

そして、拳でその胸を軽く叩く。

「……ステラ、どうした？」

「どうした、じゃないわよ……」

声が、震えている。

「あなた……自分のことは棚に上げて……」

言葉が溢れ出す。

「前回も……そして今回も……

どうして、何も言わずに私を置いていったのよ……」

拳が、再び胸に触れる。

「どうして、家を出たの……

どうして、婚約を破棄したの……

どうして……私じゃ、ダメなのよ……」

「…………」

デュナンの口元が、微かに震えた。

「……何とか言いなさいよ……」

「ステラ……すまない」

それ以上、デュナンの口が動くことはなかった。

虫の鳴き声に紛れて、

すすり泣く声だけが、静かな夜に広がっていた。