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旅は道連れ？

――明朝。

アーバス公から大量の食料をいただき、

風呂敷、酒樽ごと、ネコショウ（化け猫モード）の

体に括り付けた。

名残惜しいが、俺たちは水晶の町を後にした。

「そういえば、あのステラって子、最初に絡んできた以外はあまり姿を見なかったですわね」

カサンドラのミント色のサイドテールが風になびく。

「あー、デュナンの許嫁って言ってたやつか？」

「それでも屋敷にいる間、何度か僕らの周りを嗅ぎ回ってたよ」

「ふ〜ん。あの子、デュナンの事が好きだったんじゃないの？」

ミザリアがデュナンの横腹を肘で突く。

「ちょっと、やめてくれよ。あんな口うるさい奴…」

ガタッ！

揺れのせいか酒樽が軋む。

「確かに性格はキツそうだったな…」

ガタガタガタ！？

酒樽が激しく揺れる。

「そうか？　可愛らしい子ではなかったか」

確かにステラはアグリアスと系統は似てるかもしれん。アグリアスは変に自己評価が高いから同類の

ステラを悪く言わないのか？

「彼女、誕生日を忘れただけで泣きわめくんだ。

たまったもんじゃないよ…」

「それはデュナンが悪いわよ」

「そうですわ」

「ああ」

「ほんとそうよ！」

女性陣がこぞってデュナンを批判する。

…ん？

あれ、なんか今、反応が一人多くなかったか。

ミザリア、カサンドラ、アグリアス、ネコショウは今、“にゃあ”しか言えないもんな。

…気のせいか？

「ステラよりリョウカくんの方が魅力的だよ！」

デュナンは仰々しく腕を伸ばす。

「それはそれで、気持ち悪いから止めてくれ」

まったくコイツはブレないな。

「そうだぞ、リョウカは止めておいたほうがいい。女ったらしだし、人の気持ちを弄ぶし、変態だし、気持ち悪いし…」

アグリアスは俺を罵りながら何故か頬を赤らめる。

「でも、そんなところも含めて好きなのよね？」

「あ、ああ…」

アグリアスはミザリアの言葉の罠にかかる。

「ああっ！？

だ、誰がこんなヤツ好きになるか！！」

アグリアスさん、情緒がもう…。

でも、いつも通りのアグリアスだ。

この方が塞ぎ込んでいたアグリアスよりずっといい。

「お姉様、いい加減目を覚ましてください。

こんなヤツのどこがいいのですか！」

カサンドラがアグリアスの両肩を持ち揺さぶる。

「だから好きだなんて言ってない！」

頬が紅潮するあまり、

誰か識別できないくらいアグリアスが真っ赤だ。

そんな反応されると何か、俺まで恥ずかしくなるから止めてくれ。

「あれ？　そう言えばアグリアスさん、アーサー騎士団長を前に、最愛の人だ―って、ぐわ！」

「それ以上は言うなー！！」

アグリアスの正拳突きがデュナンの鳩尾《みぞおち》を捉える。

「ぐっ、こ、ここで我が使命、潰えるのか―」

デュナンの目の前が真っ暗になった。

バコッ！！

「デュナン！　大丈夫！」

突如、酒樽の蓋が飛び、中から見覚えのある少女が飛び出してきた。

「えっ！？　ステラさん？」

「あっ…」

俺とステラの目が合い気まずい沈黙が流れる。

「なんで、ここにいるんですの？」

カサンドラも口に手を当て目を見開いている。

「もしかして、デュナンを追っかけてきたの？」　

「え、いや、そ、そんなわけないでしょ！

ただ、心配だったのよ…」

ミザリアの指摘が図星だったのか、ステラは慌てふためく。

「もう、クリステラから結構離れてるからな。

今更、引き返せないか…」

「なら、ここで、捨て置くか？」

俺の言葉にアグリアスは非常な提案をする。

「！？」

ステラは泣きながら首を激しく左右に振る。

一瞬の沈黙の後、

アグリアスが「ふっ」と吹き出した。

「冗談だ。お互い苦労するな…。

ついてきても構わんが……この先、命の保障はできんぞ！」

「なら、なおさらデュナンについて行く！」

ステラは歯を食いしばり言い切る。

ミザリアはそんな二人をニヤニヤしながら見ていた。

…苦労するなってなんのことだ？

ま、いっか…。

デュナンが気絶している間に話はトントン拍子に進んでいった。

ステラはデュナンに膝枕をしつつ、彼の頭を撫でている。

「この先、東に進むとテウザ山がありますが、お姉様、迂回しますか？」

「そうだな…突っ切った方が早いが、今は山の主のスケイルドラゴンが死んでから、魔物達の縄張り争いで活発化してるからな…」

アグリアスは顎に手を当て考え込む。

「お願い。テウザ山に寄って！

私の友達がいるの」

突然、ステラが会話に入ってくる。

「友達…ですか？

でも今はそのような状況ではないですわよ」

カサンドラが怪訝そうにステラを見る。

「もしかしたら力を貸してくれるかも…」

「男？　女？」

大事なことだから訊いておかないと。

「え、えーと……」

ステラは一瞬、視線を泳がせてから答えた。

「女の子よ」

エアリー王女をなんとしても救う。

彼女も俺たちの居場所の一つなんだ。

それには一人でも多くの戦力がほしい。

女の子ならなお良し。

「よし、テウザ山に行くぞ！」

即答して、俺は指揮をとる。

「ぐはっ…」

アグリアスの正拳突きで本日二人目の犠牲者（俺）がでる。

「とりあえず。今から山に登ると日が暮れる。今夜は麓で野宿して明朝立つぞ！」

薄れゆく意識のなか、アグリアスの声が響く。

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