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目的？

――翌日、ようやく砂漠のオアシスを囲む町が見えてきた。

砂を塗り固めたような簡素な建物が並び、照り返す陽光が容赦なく体力を削ってくる。

息を吸うたび、喉の奥が焼けるようだった。

「あぁ～アツい……暑すぎる！」

アグリアスの鎧の隙間から、滝のように汗が滴り落ちている。

「そんなに暑いなら鎧を脱げばいいのに……」

「この鎧は騎士の証なのだ！

そうやすやすと脱ぎ捨てる訳にはいかぬ！」

――ん？

ふと気づくと、デュナンとリザリーは汗一つかいていない。

「お前ら……なんかやってるだろ？」

二人を睨みつける。

「何かとはなんだ、人聞きの悪い。

妾は魔族だ。もともと熱には耐性がある」

「僕は真空で熱を遮断しているだけだよ。

　長時間は無理だけどね」

「なんだそれ……ずるい……俺にもやってくれ！」

「なっ！　リョウカ抜け駆けはよくないぞ！」

アグリアスと並んでデュナンに詰め寄る。

「ふ、二人ともすまない。

他人に使えるほど、マナの操作に慣れていないんだ」

肩を落とした、その時だった。

「お・ね・え・さ・ま〜！」

弾む声とともに、カサンドラが目を潤ませてアグリアスに飛びつく。

「おお、カサンドラ！　他の者は？」

「はい、他のみんなも無事です。

宿屋に泊まってますので、ご案内しますわ」

別れてから、さほど時間は経っていないはずなのに。ひどく懐かしく感じた。

カサンドラの案内で、オアシスに隣接した宿屋へ向かう。

客室に足を踏み入れた瞬間。

「リョウカさん！」

エアリー王女が駆け寄り――

飛びつこうとした、その動きをアグリアスが制した。

エアリー王女は、一瞬だけ唇を噛みしめた。

「エアリー王女。申し訳ありませんが、

リョウカは今、疲れていますので……」

「む……」

一瞬だけ、エアリー王女とアグリアスの視線がぶつかる。

……なんだ、この微妙な空気は。

「リョウカ様――」

今度はネコショウが、目に涙を浮かべてこちらに歩み寄ってくる。

「お前がいて、助かったよ」

黒髪をそっと撫でると、ネコショウは嬉しそうに目を細めた。

すると、なぜかミザリアも無言で近づいてきて、頭を差し出す。

「な、なんだよ……」

「あら？　私にはご褒美は無いのかしら？」

「まったく、相変わらずマイペースな奴だ」

仕方なくミザリアの頭も撫でてやる。

――……ん？

視線を感じて顔を上げると、アグリアスとエアリー王女がこちらを睨んでいた。

「ふふ、しばらく会わないうちに、面白い関係になったものよ」

リザリーが含みのある笑みを浮かべる。

「コホン……これからどうするかも含めて、話し合いましょうか」

カサンドラが咳払いをし、場を整えた。

✡

俺たちは、それぞれの情報を共有した。

「まさか、騎士団長がライザルド公についたなんて……」

カサンドラは青ざめている。

「合流するまでの間に、簡単な依頼をこなして、軽く資金調達はしていたわ」

ミザリアの報告に、エアリー王女がぴょんっと立ち上がる。

「私もお皿洗いのお手伝いをしたんですよ！」

「そうか……えらいな」

高貴な頭を撫でる。

――てか、なんだこの流れ。流行ってんのか？

「資金も足りない、兵力も不足している。

これからどうするんだい？

…というか、僕らの目的ってなんだい？」

デュナンが核心を突く。

生きるために逃げ続ける？

王都を奪還する？

それとも――魔王を倒す？

考えが頭を巡る。

「皆の目的は、そもそもなんだ？」

アグリアスがさらに問いかけた。

「僕はリョウカくんと一緒にいたい。

ただ、それだけだ」

「――私もです」

デュナンとネコショウが、迷いなく言い切る。

……なんだか、むず痒い。

「私はリョウカさんっていうか、行き場が無いから、ここにいるだけよ」

ミザリアは軽く肩をすくめる。

「私はエアリー王女を掲げ、王都を奪還したい！」

「わたくしも同じですわ」

アグリアスとカサンドラの声が重なる。

故郷を奪われた者の覚悟だ。

「私は……政《まつりごと》には、もう巻き込まれたくないです……」

エアリー王女が、恐る恐る口を開く。

その言葉を聞いた瞬間、

アグリアスは強く歯を噛みしめた。

「――くっ！

貴方は……貴方は、勝手だ！」

机を叩く音が、部屋に響く。

「ひっ……」

エアリー王女が肩を震わせる。

「……すまない。

――少し、頭を冷やしてくる」

そう言い残し、アグリアスは部屋を出て行った。

扉の閉まる音が、やけに大きく響いた。

誰も、すぐには口を開けなかった。

アグリアスにも、思うところがあったのだろう。

だが、エアリー王女を責める気にはなれない。

彼女もまた、政略に振り回され続けた被害者だ。

「どのみち、ここにいてもすぐ追っては来る。

一晩休んで、明日ここを発つぞ」

重苦しい空気のまま、話し合いの場は解散となった。

「リョウカ……そういえば、お前はどうするんだ？」

その場に残った俺に、リザリーが静かに問いかける。

「俺か？

――一応、魔王を倒すこと、かな」

最近はラッキースケベの勃発も減ってきたし、

困っているわけじゃない。

強いて言えば、それくらいしか目標が無い。

女神様の話じゃ、魔王からの解放は転生者の役割でもあるらしいからな。

「――っ」

一瞬、リザリーの表情が揺れた。

……そうだ。こいつは魔王軍の幹部だった。

「悪い。今のは忘れてくれ。

それより、リザリーはどうする？

やっぱりネコショウについていくのか？」

「妾は……」

リザリーは言葉を止め、視線を逸らす。

その先には、月明かりを映すオアシスの水面があった。

沈黙は短かったが、

そこには迷いよりも、どこか決意に近い重さが滲んでいた。

肌寒い夜風が、砂漠の町を吹き抜ける。

俺たちの状況とは裏腹に、オアシスの夜は静寂に包まれていた。