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決戦②？

ものの数分でアグリアスが目覚め、

後半戦が幕を開ける。

「さぁ、次は私たちの番だな！」

アグリアスは自信満々に両腕を組む。

――が、その隣でカサンドラは浮かない顔をしている。

あぁ、たぶんいつも通りになったんだろう。

目の前にカレーライスが小皿で並べられる。

立ち上る湯気から、スパイシーな香りが脳へ直接届く。

「へぇ～、美味しそうじゃない」

ミザリアが感嘆の声を漏らす。

俺は何も期待していない。

既に経験済みだからだ。

熱々のカレーライスを口に運ぶ。

あぁ、この複雑で香ばしいスパイシーなスメル。

そして、噛んだ瞬間――

「来るな」と身構えた舌に、何も来ない。

ただ、食感だけが虚しく残った。

期待を裏切らないな……。

香りは良い。不味くはない。不味くはないんだが……

美味しくもない。

総合的に、微妙なのだ……。

皆、言葉を失っている。誰も何も言わない。

なぜか気まずい沈黙だけが流れ続け、

黙々と食べ進めるしかなかった。

「皆、どうだろうか……」

アグリアスは期待するようにこちらを見る。

「お、美味しいですよ……」

ネコショウの精一杯の作り笑顔が、逆に痛々しい。

カサンドラも頭を抱えている。

彼女なりにアグリアスのフォローを頑張ったのだろう。

「さあ、最後は私たちね……」

気まずい空気を打ち消すように、

ミザリアが自信満々に立ち上がる。

「俺たちはキノコと山菜の鍋だ」

「塩ベースのスープで煮込んだ、シンプルなものよ」

ミザリアが木の御椀《おわん》に注ぎ分け、皆に配る。

「結構ヘビーな食べ物が多かったから、

あっさり系は嬉しいね」

銀製のスプーンで御椀の中身を掬《すく》いながら、デュナンの口角が自然と緩む。

皆がフーフーしている中、俺は傍観を決め込んだ

。

大丈夫だ。

命に関わるものは取り除けたはず。

……だが、俺は怖くて食べられなかった。

ミザリアが料理中、

「私、家庭的ないい妻になりそうでしょ？」

――と、愛らしい笑顔で鍋を作っていたのを思い出す。

今なら、カサンドラの気持ちが分かる。

こんな可愛い笑みを向けられて、

誰がミザリアの調理を止められるだろうか。

回想にふけっていた直後、突如――

皆が、「ぎゃああああ！」断末魔を上げた。

「し、痺れる……」

魔王軍七幹部が一人、リザリーが沈む。

その後も次々に苦楽を共にした仲間たちが倒れてゆく。

「え、え、え……み、みんな……そんな……

どうして……どうしてぇ〜」

泣きながら慌てふためくミザリア。

赤い巻き髪を揺らし、倒れゆく仲間たちに駆け寄る。

こんな激ヤバ料理、

誰が味見などできるだろうか。

ミザリアはちゃんと味見も、実食もしていた。

後に判明したことだが、

これまで毒草や毒キノコを食べ過ぎたせいか、

ミザリアはある程度、毒物への耐性ができていたようだ。

皆の断末魔を最後に、屋敷は静寂を迎える。

✡

俺たちがバカ騒ぎをしている中、

王都バルフォネアから各地へ伝令が飛ぶ。

僭王歴《せんおうれき》二百五年。

ロメオス・アーサー・ラインベルド六世の訃報が、

各地に広まった。

魔女狩り、奴隷への迫害、村民の虐殺。

かつて悪虐の限りを尽くした暴君ガーザックを

討ち滅ぼした英雄――ラインベルド家による王政は、この日をもって潰えた。

直後、王都バルフォネアでは、

見慣れない黒曜の甲冑を着た兵士たちが町を占領する。

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