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風を凪ぐ？

降り頻《しき》る雪の中、イエティは俺を見下ろしていた。

くそっ……！

ここにきて、頼り切っていた力の正体が、

まるで分かっていなかったことを思い知らされる。

「不気味な奴だ……お前の雰囲気、魔王様に少し似ているな」

……ダメだ。

退魔の剣が肩を裂いた瞬間から、痛みすら感じない。

ただ、血だけが雪の上へと滴り落ちていく。

「……とどめだ」

退魔の剣が振り上げられる。

――いやだ、死にたくない。

雪を切り裂き、剣が振り下ろされる。

俺は目を瞑った。

「僕のリョウカくんに手を出さないでくれ！」

ガキンッ！？

爽やかな声とともに、振り下ろされた剣が弾き返される。

「デュナン！？」

その声を聞いた瞬間、胸の奥の張り詰めていたものが、少しだけ緩んだ。

「大丈夫？　リョウカくん……って、すごい血だね。早くカサンドラさんに診てもらわなきゃ。

安心してくれ、すぐに終わらせるよ」

「そいつの……剣は、魔法を打ち消す……」

ダメだ、舌が回らない。

声を絞り出すので精一杯だった。

「デュナン……どこかで聞いた名だ」

「魔物風情が、僕の名前を呼ばないでくれ」

――風が止んだ。

次の瞬間、イエティの背後にデュナンがいた。

「くっ！！」

イエティが反応するが、間に合わない。

「ぐおおおぉぉ！」

毛むくじゃらの腕が宙を舞い、雪の中へと消える。

「なんだ。首を刎《は》ねるつもりだったんだけど、存外、強いじゃないか」

デュナンは余裕の立ち振る舞いだ。

「お前……俺様の腕を……よくも……」

さらに間合いを詰め、デュナンは鮮やかに追撃する。

イエティも必死に剣で応戦するが、その剣速は

デュナンの動きにまったく追いついていなかった。

「どれだけ剣が凄くても、使い手がこれじゃ宝の持ち腐れだよ」

やがてイエティの動きは鈍り、

最後にはダラリと膝をつく。

「鉄血のバルバトスを……倒した……

西の英雄、デュナン……

手合わせできて……良かった……」

その言葉を最後に、デュナンの剣が一閃した。

首が落ちる音は、雪に吸い込まれていく。

デュナンは俺を抱きかかえ、風を纏って宙に舞う――俺の意識は、そこで途切れた。

✡

――っつ！？

刺すような右肩の痛みで、目覚めた。

見慣れた暖炉に火が灯されている。

ここは……屋敷の談話室か。

辺りを見渡すと、ソファに寝かされていた。

さすがに怪我人の俺を、地下室に寝かせるほど無慈悲ではなかったらしい。

隣を見ると、アグリアスが俺に寄りかかり、

強く手を握っていた。

「……あ……リョウカ……目覚めたのか」

「すまない、アグリアス。心配をかけたな」

「まったくだ……バカモノ……。

私がどれだけ、どれだけ心配したと思っている……」

次の瞬間、アグリアスは俺に抱きつき――

「うっ……うっ……うわぁぁぁあん！」

「ぐ、いだだだだ！

アグリアス、嬉しいけど、痛い！　痛いって！」

「これぐらい、私の心の傷に比べたら軽いものだ。

我慢しろ……！」

さらに力いっぱい抱きしめられる。

「まったく……今回は見逃してあげますわ」

気づくと、カサンドラが傍に立っていた。

「このままだと本気で痛いので、

むしろ見逃さないでください。

アグリアスを引き剥がしてください……」

「……リョウカは……私のことが嫌いなのか……」

アグリアスは、さらに涙ぐむ。

「いや、そういう意味じゃなくて……」

「そういえば前に、

リョウカがお姉様のがさつなところが苦手と言ってましたわね」

カサンドラは悪い笑みを浮かべ、わざと耳元で囁く。

「いや、待て……っつ！」

弁明しようとしたが、痛みで声が詰まる。

「……そんな……そんな……」

アグリアスは、そのまま泣きながら寝室へと走り去ってしまった。

「ふふふ。

貴方なんかに、お姉様は渡しませんわよ」

カサンドラさん……助かったけど、悪巧みが過ぎませんか。

「まったく、目覚めたそうそう元気ね」

二階から、ミザリアがピンク色のセクシーなパジャマ姿で降りてくる。

「リョウカが先走ったせいで、行方がわからず、

後を追えなかったのよ」

「いだだだだ……ミザリアさん、痛いです。

傷口をツンツンするのはやめてください！」

「本当ですわ。

デュナンはデュナンで、リョウカの名前を叫びながら勝手に飛び立って行きますし。

統率も指揮もあったものではありませんわ」

「すまない……。

……それより、エアリー王女は？」

「低体温症に陥っていましたが、何とか一命は取り留めましたわ」

「あなたの無謀な選択が、彼女を助けたのよ。

まあ、本来は全員揃って行くのが安牌だったでしょうけど……」

「うにゃあん！」

二階から、猫姿のネコショウが俺めがけてジャンプする。

――まずい。

次の瞬間、俺の直感が全力で警鐘を鳴らした。

ネコショウは、着地するまでの間に美少女へとメタモルフォーゼし――そのまま、俺の上に落下した。

走馬灯が過《よぎ》る。

ネコショウ、気持ちは嬉しい。

だが、できれば猫姿のままで飛び込んでほしかった。

さすがに、少女姿のお前を受け止められるほど、

俺の傷は軽くなかった。

「うぎゃゃゃゃゃゃあ！」

最後に聞こえたのは、

自分自身の断末魔だった。