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新ヒロイン？

魔族の女性は腕を構え、こちらを睨みつける。

「戦う気はなかったが……仕方あるまい」

先ほどネコショウと話していた時とは別人のような、重く威圧的な声だった。

さっきまでの恋バナムードが、完全に消えている。これは本気だ。

「待ってください！　俺もネコショウを探してただけで――」

「妾《わらわ》のネコショウを誑《たぶら》かした挙げ句、放ったらかしにしおって！

――その罪、償ってもらう！」

「誤解だって！」

弁明が、まるで届いていない。

「妾は魔王軍七幹部が一人、災禍のリザリー。

――お前の名は？」

「コフク・リョウカ」

名乗った瞬間、張りつめた空気が流れる。

名乗った時点で、もう引き返せない。

どうやら戦いは避けられないらしい。

俺も腹を括り、身構えた――その時。

「やめてください！」

ボンッと土煙が舞い、見知らぬ少女が二人の間に飛び込んできた。

割って入るには、あまりにも無謀なタイミングだった。

艶やかな長い黒髪。

頭頂部にはぴんと立った猫耳。

フリル付きのメイド服に、透けるほど白い肌。

そして――

「…………尻尾、三本？」

情報量が多すぎて、理解が追いつかない。

――いや、まさか。

「ネコショウ！　邪魔をするな！」

リザリーの叫びで確信する。

「止めて下さい！

リョウカ様には指一本触れさせません！」

「えっ、ネコショウが……美少女になってるんだけど！？」

可憐。大和撫子。立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花。

全部、彼女のために作られた言葉にしか思えなかった。

知っているネコショウと、情報が一致しない。

いや、唯一、可愛いという点は一致している。

「くっ……お前がそこまで言うなら……」

リザリーは歯噛みしながら、ゆっくりと腕を下ろした。

ネコショウの言葉が、唯一の抑止力だ。

「……ネコショウ、お前――メスだったのか」

「その……メス猫などと呼ばれてしまいますと、わたし……」

ネコショウはもじもじと身体を捩じる。

「興奮してしまいます……」

「いや待て、そんなイヤらしいニュアンスでいったんじゃない！」

話が急カーブを切った。

視線が痛い。

というか、リザリーの殺気が明確に増している。

火種が増えている。

「……ともかくだ。もう日も暮れる」

俺は咳払いして話題を戻した。

強引でもいい。これ以上こじれる前に場を変える。

「戦う気はない。とりあえず後は家で話そう」

「なぜ妾が、貴様の家に行かねばならん。敵同士だぞ」

「ネコショウと腹を割って話した方がいいだろ」

俺は真っ直ぐリザリーを見る。

ここで目を逸らしたら、負けだ。

「ネコショウの前で戦うのは、俺も嫌だ」

「……」

沈黙の末、リザリーはそっぽを向いた。

「……勝手にしろ」

完全な和解ではないが、最悪は回避した。

✡

仲間に紹介すると事態が悪化しそうだから……

まずは、こっちのわだかまりを解くのが先決だろう。

正解かどうかは分からない。

だが、今はそれしか選択肢がない。

アグリアスの自宅に二人を案内する。

「……なんだ、この部屋は」

リザリーが周囲を見回し、眉をひそめる。

「生活感がまるでない」

「その……家具は私が、ある程度は食べてしまいまして……」

さらっと凄いことを言っている。

「そういえばネコショウに食わせたな」

「はい。塩味が効いており、とても美味でございました」

満面の笑みで言うな。

まったく…ツッコミが追いつかない。

床に腰を下ろし、場を改める。

「まず聞こう。なぜネコショウを放置していた」

「遠征前に体調を崩してて……やむを得ず置いて行った」

罪悪感が胸を刺す。

言い訳にしか聞こえないのは、自分でも分かっている。

「ほう。貴様は病の家族を見捨てるのか？」

「いや、そういう意味じゃ――」

「違います！」

ネコショウが勢いよく手を上げる。

「リョウカ様は、私との愛を確かめるために、距離を置いたのです！」

「……は？」

話が、斜め上にすっ飛んだ。

「……ネコショウ」

リザリーは急に声を落とした。

「やはり、妾の元へは戻らぬのか……？」

恋する乙女みたいな顔で目を逸らす。

さっきまでの殺気はどこへ行った。

「私は……リョウカ様のお傍にいたいのです」

「コイツは天性の女たらしだぞ……」

やめろ、余計な説明をするな。

「それでも構いません」

ネコショウは小さく微笑んだ。

「時々、撫でてくださるだけで……私は幸せです」　

ネコショウ…。

「そこまで想って……」

リザリーは観念したように溜息をつく。

「はい…初めてを、リョウカ様に奪われたからです」

「待て待て待て！　何の話だ！？」

完全に記憶にない。

「貴様、責任逃れする気か！」

激昂したリザリーが胸ぐらを掴む。

「心当たりがない！」

「王都襲撃の際！

攻撃をいなされ、秘部に触れたであろう！」

「そもそも秘部がどこか知らねぇよ！」

「そんな……わたくしの初めてなのに……」

全部、ラッキースケベのせいだ。

「ちょっと待ってくれ……」

会話が！　ずっと！　ズレてる！

誰か軌道修正してくれ。

「もう我慢ならん！　ここで殺す！」

「おやめください、リザリー様！」

もみ合いになり――まぁ、いつもの展開通りになり、俺は躓いた。

次の瞬間。

「――っ！？」

「……っ、あ……」

左右で、柔らかい感触。

もう、お馴染みの転換すぎて…。

「激しすぎます……」

「……どこを触っておる、貴様」

両手に花。

説明不能な状況が出来上がった。

――その瞬間。

「リョウカ！　何をしてる！」

テンプレのように、騒ぎを聞きつけた仲間たちが部屋になだれ込んできた。

最悪のタイミングは、いつも完璧だ。