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ヒロイン？

渋々、物凄く渋々、カサンドラは部屋に招き入れてくれた。

拒絶したいのに、追い返せない。

その葛藤が、態度の端々に滲んでいる。

「まったく、人の部屋を覗くなんて……やっぱり変態ですわね」

そっぽを向きながら上着を整える。

変態はどっちだよ、と突っ込みたいが我慢する。

「そんで、アグリアスは無事なのか？」

「軽い熱中症ですわ。命に別状はありません。

……まあ相手も手加減してたみたいですけど」

「よかった……」

胸を撫で下ろす。　

あの場で何が起きたかを思い返す余裕は、今はない。ただ、生きていてくれたことだけで十分だった。

「それより、あなた優勝したんですってね？」

「おう！　オーダーには応えてやったぜ」

やや得意げに腕を組む。

「その後、王女様に狼藉を働いたとか」

「いや誤解だ！　てか誰から聞いた！？」　

「誤解も何も、あなたのこれまでの行いを考えると……」

カサンドラはそこで口を閉ざす。

信じたい気持ちと、信じきれない感情がせめぎ合っている。

「元を辿れば俺が悪いんだけど。どうにもならねえんだよ」

「なるほど。己の性欲が制御できず犯罪を止められない……そういうことですわね？」

間違ってはないんだが、それは別の病気だ。

「……もういいよ。アグリアスが無事なら俺は帰――」

言いかけた、そのとき……引き止められたような気がした。

振り向くとカサンドラの表情が一瞬、揺れた。

「あっ……い、いえ。別に、邪魔だなんて……その……」

追い返したい。

――それなのに、言葉が喉で引っかかっているような……。

結局、カサンドラの家のリビングで寝泊まりすることになった。

ネコショウも勝手に押し入ってきて、枕元で丸くなる。

誰も口には出さないが、この夜は、どこか落ち着かなかった。

✡

翌朝――

ドンドンドンッ！！

扉を激しく叩く音で目が覚める。

この音、ろくな来客じゃない。

「誰だよ朝っぱらから！」

玄関の扉を開けた瞬間、柑橘系の香りと共に、

誰かが勢いよく抱きついてきた。

「会いたかったよ、僕のスウィ〜トハニー！」

甘ったるい声。

「……デュナン！？」

「おぉ、僕の名前覚えてくれてたんだね♡」

嫌な予感しかしない。

西の英雄は、ゼロ距離で俺の胸に頬ずりする。

　「おい離れろ！　お前そんなキャラじゃなかっただろ！」

「昨日の戦いで、君が僕の心に触れたのさ……

僕、運命、感じて……♡」

方向性を、盛大に間違えている。

まじか、ラッキースケベの副作用か？

そのとき――

隣の部屋の扉が、静かに開いた。

絹のような金髪。アグリアスだ。

その後ろから、カサンドラも顔を覗かせる。

床で抱き合っている俺とデュナンを見て、

空気が凍りつく。

「…………どうぞごゆっくり」

アグリアスは無表情で一度扉を閉め――

次の瞬間。

蹴破る勢いで戻ってきた。

「待て貴様らぁ！

こんなところで何をしている！」

怒りと困惑と、よく分からない感情が混ざっている。

デュナンは優雅に立ち上がり、一礼する。

「僕はデュナン・レオンハート。

昨日、命を預け合った仲だ……つまり、婚約者《フィアンセ》だ」

「いつ、そんな取り決めをしたんだよ！」

何故か、アグリアスとカサンドラの視線が、

凶器のように突き刺さる。

誤解が、最悪の形で積み重なっている。

……俺が何もしなくても、勝手に話が進んでいく。

俺の知らないところで、事態は最悪の方向へ転がり始めていた。

✡

王都バルフォネアから南へ数十里。

枯れ果てた木々が墓標のように突き立ち、

陽光さえも喰らうような濃い霧が漂う。

――カンパネラ湿原。

人の営みが、完全に拒絶された土地。

生き物の気配すら途絶えたその地で、

ぽつり、と赤い火の手が上がった。

湿原を覆う霧を押しのけるように、

炎は静かに、だが確かに燃え広がっていく。

その熱は、

王都で起きた騒動とは無関係に――

次の災厄を告げていた。