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熱波の魔女？

コルデオを出て、俺はアグリアスを涼しい場所へと運ぶ。

会場の熱気が嘘のように遠ざかり、現実が一気に押し寄せてくる。

「アグリアス！」

名前を呼んでも、彼女はぐったりしたまま反応がない。

「わたくしが癒しますから……あなた、もういなくていいですわ」

カサンドラの冷たい言葉が胸に深く刺さる。

アグリアスを心配する気持ちは同じなのに…

どうしてこうも拒絶される。

「お、俺……水をもらってくるよ！」

逃げるように井戸へ走り、桶いっぱいに水を汲んで戻る。

何かせずにはいられなかった。

アグリアスはすでに緑色の光に包まれ、治癒の魔法が施されていた。

カサンドラは目を合わせず、ぽつりと漏らす。

「ありがとう……でも、わたくし、あなたのことは嫌いですの」

その言葉は鋭い刃のように胸に刺さる。

怒鳴られるより、ずっと痛い。

「お姉様は、一度たりとも……わたくしですら部屋に招いてくれたことなんてありませんのよ。それなのに……あなたみたいな得体の知れない人を招き入れて……それに、あんな体勢で……」

そこでカサンドラの声が震え、涙が一粒こぼれ落ちた。

嫉妬と怒りと、独占欲。

どれも、否定できないほど正直な感情だ。

……確かに、あの部屋では誰も呼べない

——とは、口が裂けても言えなかった。

「王様からの命令だったから……仕方なかったんだよ」

カサンドラはキッと睨む。

「あなた、呼ばれてますわよ」

会場からメアリーの怒鳴り声が響く。

「行きなさい……あんな女に負けたら許しませんわよ！」

「……わかった。行ってくる」

カサンドラの叱咤に背中を押され、俺は拳を握りしめた。

アグリアスをここまで痛めつけられて、

怒らないほど人間できていない。

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「ったく……遅いわよ。早くしなさいっての」

会場に入るなり、メアリーが開口一番、悪態をつく。

「すみません」

頭を下げると、目の前には全身赤ずくめの魔女――ミザリア。

にこりと作り笑いを浮かべ、手を振ってくる。

その笑顔の裏で、アグリアスが倒れた。

それだけで、十分だ。

胸の奥に残った言葉を、拳ごと握り潰した。

「それでは準決勝を始めます！

熱波の魔女ミザリア！

対するは……バルフォネアの変態！」

もう英雄の肩書きすら剥奪されている。

今さらどう呼ばれようと、関係ない。

「いざ、尋常に勝負！」

合図と同時にミザリアが宙へと浮き上がる。

「あなたの試合……見てましたけど。不気味ね」

「俺からしたら、あんたも充分不気味だよ」　

強がりだ。

正直、どう戦えばいいのか分からない。

「熱魔法・熱保管《ヒートテック》！」

地面が赤く輝き、結界内が一気にサウナ状態へと変貌する。

——アグリアスを追い詰めた魔法だ。

「あっ……あったかい……」

嫌なほど、身体が順応している。

なんだこれ……すごく気持ちいい。

温泉気分に浸ってると――。

「ひっ……！」

結界の外に逃げたメアリーが、俺の恍惚の表情を見て小さく悲鳴をあげた。

「…やっぱり、魔法が効かないのね？

気味が悪い男ね」

ミザリアは冷静に分析している。

効かない。

それが、彼女の神経を逆撫でしている。

「ならば――熱魔法《ねつまほう》・上昇気流《アップストーム》！」

「うわっ！？」

熱風が吹き上がり、俺の体は空高く舞い上がる。

上空でミザリアと目が合った。

「物理攻撃ならどうかしら。死なないでね？」

殺す気だ。もう、勝負の範疇《はんちゅう》じゃない。

その笑顔と共に、俺は落下することになった。

「うわぁぁーーー！」

地面が迫る。

死ぬ……さすがに死ぬ……。

と思った次の瞬間。

――あっ、柔らかい。

石畳がまるで高級マットレスのように俺を優しく受け止めた。

……まただ。

俺の意思とは関係なく、都合のいい結果だけが残る。

だが、もし適応してなければ今頃俺は……。

足元の石畳を見てゾッとする。

「本当に気味が悪い……どうして無傷なの？」

ミザリアは顔を歪める。

「ならば……規格外の魔法を試してみようかしら？」

ミザリアは小悪魔的な笑みを浮かべる。

いやいや、それ大丈夫か？

「熱魔法・小太陽《リトルサン》」

小さな太陽のような火球が結界上空に停滞し、灼熱の熱波が降り注ぐ。

結界の軋む音に、会場全体がざわついた。

……そして。

結界が、水飴みたいに溶け始めた。

さすがに、洒落にならない。

「ミザリアさん！　それ以上はまずいです！」

メアリーの声が悲鳴に変わる。

観客が危ない……！

足元に落ちてた石を掴み、反射的に投げつけた。

狙っていない。ただ、止めたかった。

「……あっ、あぁぁん……！」

空から響く官能的な声。

狙った覚えはない。

だが、石は彼女の体勢を崩すには十分だったらしい。

狙った覚えもない。

ただ、手が勝手に動いただけだった。

直後、火球が消え、ミザリアが空から落下してきた。

「危ない！」

俺は飛び込み、彼女を全身で受け止める。

体を支えた瞬間、嫌な感触が手に残ったが――考える余裕はなかった。

状況を選べる力なんて、俺にはない。

「あなた……どうして……？」

「いや……死なれたら困るんで」

それだけだ。

怒りも、復讐も、既にそこにはない。

ミザリアは驚いたように目を見開き、そしてふっと笑った。

「あの高さから落ちたら、私もただではすまなかった……はぁ、降参よ。私の負けだわ」

その瞬間、会場は割れんばかりの歓声に包まれた。