異次元学園

０８

「わかるか鏡水」

「……」

　頭を小泉に抱きかかえられている新月は、天井を見たまま反応しなかった。

　一方、木村かなえは、階段を上ってきた悪霊を攻め立て、階段の際まで追い込んでいた。

　このまま突き続けて悪霊が足を踏み外しても、それなりにダメージを与えられそうだった。

「とどめ！」

　かなえはそう言うと渾身の突きを繰り出した。

　しかし、一瞬早く悪霊は腕を振り上げ、体を回した。

　かなえも一度やられた技は喰らわない、という自信があった。突きかけた竹刀を、身体の捌きで水平に振り払う動きに切り替える。

　突きから変化した、かなえの『胴』が悪霊の腹に決まった。

　悪霊は体を『く』」の字にして悶絶……

　そうならずとも、階下に落ちて大ダメージ。

　と、なるはずだった。

「？」

　曲げた体に当たった竹刀を、悪霊の両腕が下がり、押さえるようにガッチリ掴んでいた。

「ぬ、抜けない」

　かなえは竹刀を押したり、引いたりするが、ビクともしない。

　何度か揺すっていると、制服を着た悪霊の髪から、ホコリのように真っ黒な煙が発生した。

「かなえ、悪霊から何かが出ていますわ！」

「分かってる！」

　悪霊は微動だにしなかったが、かなえは竹刀を壁に向かって動かそうとしているように見える。

　そのまま壁に向かって押し付け、竹刀と壁で挟んで切るつもりなのだろうか。しかし竹刀は刀のように鋭くとがっている訳ではない。知世には、かなえが力で悪霊を押し切るのは不可能に思えた。

「えっ……」

　言葉にならない雄叫び、いや獣の咆哮というべきものがかなえの口から発せされると、竹刀を掴んでビクともしなかった悪霊の足が震え、少しずつ動き始めた。

　知世はかなえの身体から、太陽のフレアのような、炎の間近で空気が震え歪むような、白い気が発せられるのを見た。

　もしかしたら、かなえも晶紀と同じように霊力を自らの力に加え、人智を超える力を引き出すことが出来るのかも知れない。

　知世は、期待と不安で震えた。

「！」

　ついに悪霊は耐えきれず、体が壁に向かって飛ぶ。

　悪霊の体が壁にぶつかった瞬間、竹刀にかなえの気が移ったように、一直線に白く光った。

　竹刀は体を押し切り、校舎の壁に当たる直前で停止した。

　制服を着た悪霊は、体を真っ二つにされ、髪から発していたホコリのように、細かく分解していくと、分解した小さい粒子は一つ一つ発光しながら消えていった。

　先に動かなくなっていた悪霊たちも、同じように煙のようなホコリのような、小さな粒子に分解していき、小さい光を発すると消えていく。

「なんだろう、今の感覚」

　かなえは自らの手の平を見つめて、そう言った。

「今の、晶紀さんと同じ力かもしれませんわ」

「そうなのかな」

　知世が佐倉先生を振り返ると、かなえも佐倉の言葉を待つように見つめた。

「儂もそう思う」

「鏡水、鏡水」

　新月は目を開けたまま、小泉に抱きかかえられながら天井を見つめている。

　佐倉が新月と小泉に近づくと、膝をついてしゃがんだ。

　そして新月の手を取って、自らの胸に近づけた。

「な、何をして……」

　驚いたように小泉がそう言った瞬間、佐倉の胸と新月の手のあたりで何かが光った。

「えっ？」

　佐倉は目を閉じ、軽くうつむいていた。胸のあたりから、雪の結晶のように小さい光が降り注いて、新月の手の甲に落ちると消える。

　そこにいた全員がその光を見て、言葉を失っていた。

　降り注ぐその小さな光は、やさしさに溢れていて、『いやしの光』とでも言うべきものに思えた。

　その光の流れが止まると、佐倉が目を開けて、立ち上がった。

　新月が急に小泉の手を離れ、自ら起き上がった。

「すまん。せっかく敵の戦法を教えてくれたのに、反応が遅れて喰らってしまった」

　新月がかなえに向かって頭を下げた。

「意識もどったのか」

　小泉が言うが、新月はなんのことか分かっていなかった。

「？」

　小泉は、新月に抱き着いて泣き始めた。

　晶紀の制服は、黒い獣の体液を浴びて、赤黒く変色していた。

　黒い獣は、仰向けに倒れている晶紀に襲いかかる。

　前足で腕を押さえられると、獣は大きく口を開いた。

「晶紀ちゃん！」

　カレンが手を突っ張って獣を突く。獣は晶紀ではなくカレンに牙を向ける。

　その一瞬の隙をついて、腕を外し、晶紀は獣の首を両腕で締め上げる。

　足をばたつかせて抵抗する。カレンは、慌ててその場を離れた。

　完全に腕で首を極(き)めているので、獣の動きが弱ってくる。

　足の動きがゆっくりになったところで、晶紀が言う。

「これで倒せたら、何度目？」

「五度目かな」

「なんでこいつ、何度も再生するんだろう」

　晶紀の背中に、獣の爪が突き立てられている。これがなんともないはずはない。痛いはずだった。それを我慢しているのだ。

「……」

　カレンに答えられるはずもなかった。

　晶紀は自分の考えを口にする。

「私たち、獣(こいつ)が『いるんじゃないか』と思ったらそこにいて、『再生するんじゃないか』と思ったら再生している。何かこっちの思っていることを実現しているような気がしない？」

「……」

「さっきから、考えを読まれているような気がするの。カレンはそんな気がしない？　きっと、私のイメージが見えたでしょう？」

「あっ……」

　カレンは晶紀が考えたイメージを見ることが出来た。カレンが襲われる時も、天井に頭を突っ込んで獣が死んだと思った後も、晶紀から復活してくるイメージが入って来ていた。そして、その通りに現実が動いた。

　カレンには晶紀の霊力による予知のような力だと思っていたが、何者かが『嫌だ』と思うことを読み取って実行しているのだとしたら。

「饅頭怖い」

　カレンが言った。

　晶紀の腕の中で、獣が息を引き取ろうとしている。

「晶紀ちゃん『饅頭怖い』って知ってますか？　怖がらせようとする人に『おばけより饅頭が怖い』と言って饅頭をださせて、見事それを食べてしまうという落語です」

「……そんな風に考えろってこと？」

「そう。けど、早くしないと悪いイメージをくみ取って獣が再生しちゃうから」

「やってみる」

　晶紀はそう言って、腕を締め上げ、獣に止めを刺した。

　力を失う獣を見て、晶紀は立ちあがる。

　晶紀は無言で考えるより、声にだしてみることにした。

「このまま動かないのが一番怖い。いつ動き出すか、まだ動かない。まだ、動かない、と恐怖が延々と続く。復活したら倒せばいいわけだけど、死んでるやつは倒せないもん」

　カレンは晶紀の手を引いて地上への通路の方へ誘導する。晶紀はずっと黒い獣の方を見ながら、『饅頭怖い』作戦の為に話し続けた。

「ほら、動かない。もう怖くてたまらない。いつうごくって、考えるだけでゾッとする」

　晶紀の言葉通り、黒い豹のような獣は動かないまま、横たわっている。

「動けばまだましなのに。このままが一番怖い」

　通路がカーブしていて、だんだん黒い獣が見えなくなる。

「見えなくなったら見えなくなって怖い。いつこの物陰から出てくるか、と想像する方がずっと怖い」

　またしばらく進むと、地上に出る為の階段になった。

　晶紀はまだ獣のいる方向を見つめながら、ボソボソと『饅頭怖い』セリフを口にしている。

「この作戦を止めたらどうなるのか、考えるのが怖い」

「あっ……」

　とカレンが言った。

　晶紀はカレンを振り返る。

「ごめん……　考えちゃった」

　晶紀は、カレンの顔越しに階段の上を見た。

　そこには、目の大きな黒の網タイツにピンヒールを履いた児玉先生が立っていた。

　カレンも階上に振り返る。

「やっぱり」

　腕を組み、階下の二人を睨みつけている先生が口を開いた。

「思ったより遅かったわね」

　腰を捻るようにして、体重を左足から右足に移すとつづけた。

「低レベルの相手と戦うのは退屈なの」

「何を……」

　児玉先生が二人に向けて手をかざす。

　その瞬間、広げた五本の指から、雷が放たれる。

　様々に広がる強力な白い光は素早く、右も左も、上に下にも広がった。

　時間も場所もなく、二人には避けようがなかった。

　晶紀は両手を開いて、カレンの前に出る。

「！」

　放たれた雷すべてを受け止めた後、晶紀は声もなく倒れた。