おっちゃん冒険者の千夜一夜

バルスベリー編

第四百九十六夜 おっちゃんと白の寺院（後編）

　着いた先は長い一本道だった。通路を十ｍほど進むとＴ字路になっていた。

　右側を覗くと、半径二十五ｍ、高さ十五ｍの空間があって、白い光に照らされた真っ白な丸みを帯びた寺院があった。

　用心して寺院に近づく。寺院は古く壁は何度か塗り替えられた痕(あと)があった。

　寺院の扉に罠が仕掛けてないか調べてから扉を開ける。自動で魔法の白い灯が点(つ)いた。

　寺院の中には礼拝堂があった。明るいステンド・グラスを背景に、高さ二ｍの女神の像がある。

（女神像は無名作家の作品やな。さて、問題の絵は、どこやろう？）

　寺院の壁には横五十㎝、縦四十㎝ほどの風景画がいくつも掛かっている。

（『白亜の頃に』と名が付くくらいなんやから、白い絵なんやろうな）

　白い城を描いた絵と雪原を描いた絵はあった。だが、二点とも新しく、古き神の絵とは関連がないように思えた。

（絵はみんなダミーやな。とすると、正解はこれやな）

　おっちゃんは『闇』の魔法を唱えて、寺院の光の魔法を消した。

　寺院内の魔法の光が消えると、ステンド・グラスの一部が仄(ほの)かに輝き出して、白い扉が浮かび上がる。

　おっちゃんは『詩人の勲章』を首から提げて、ステンド・グラスに近づく。

　浮かび上がった扉に触れると、強烈な光が視界を奪った。

　三秒後には白い神殿の前にいた。神殿は半径二・五㎞ほどの円形の土地の上に建っていた。神殿は縦二百ｍ、横百ｍ、高さが十二ｍの大きさがあった。

　地面から上を見上げれば、海面のような水の層が上に見えて、光が差し込んでいた。

　水の層の上からは滝のように水が落下し、土地を囲んで高さ二十ｍの水の壁を作っていた。

　水の壁と土地の間には幅が十ｍあり、土地の端から下を見るが底は見えなかった。

「何やここは？　まさか、ここが女神アプネの海底神殿か！」

　辺りをキョロキョロしていると、神殿から白い神官服を身に着けた人物が現れた。

　神官の身長は百六十㎝。年の頃は四十代。赤みが掛かった肩まである黒髪。小麦色の肌。

　細い眉と小さな口。ぱっちりとした大きな目。それに、安らぎを覚える柔和な顔をしていた。おっちゃんの奥さんのキヨコの姿がそこにあった。

　おっちゃんは思わず叫んだ。

「キヨコ！」

　キヨコは驚きの顔を浮かべて、すぐに神殿の中に駆け戻った。

　おっちゃんは奥さんのキヨコだと思った。なので、後を追って、神殿の階段を駆け上がった。

　おっちゃんは神殿の入口で叫んだ。

「キヨコ！　わいや！　オウルや。迎えに来た。一緒に帰ろう」

　キヨコがどこかの柱の陰に隠れている気配がした。

「仕事にばかりかまけて、お前を放っておいたわいが悪かった。頼む許してくれ」

　おっちゃんは人間の姿に戻ると、平伏(ひれふ)して再度、詫びた。

「すまんかった」

　キヨコの涼しげな声だけがする。

「残念ですが、私はキヨコではありません。女神アプネです」

「嘘や。なら、何で、隠れんるんや」

　キヨコの息を飲む気配がする。キヨコが意を決した顔をして、近くの柱の陰から出てくる。キヨコは淡く光っていた。

　キヨコの姿を見て感激のあまり、目に涙が込み上げてくるのを感じた。

「間違いない。キヨコや」

　キヨコはおっちゃんを苦しそうに見据えて言い放つ。

「キヨコではありません。私は女神アプネです」

「なしてや？　なして、そう頑なに否定するんや？」

　キヨコは悲しさを隠すように、毅然(きぜん)とした顔をする。

「キヨコは死にました」

「嘘や！」

　おっちゃんは走って行き、キヨコに抱きついた。

　ところが、おっちゃんの体はキヨコを通り抜けて、そのまま転んだ。

　何が起きたかわからなかった。

　キヨコの眼から涙が零(こぼ)れ落ちる。

「もう、貴方は、私に触れることはできないのです」

「何が起きたんや？」

「私の体は死に朽ち果てました。もう、私は肉体のない魂だけの存在」

　おっちゃんは、おそるおそるキヨコに近づく。キヨコの頬を撫でようとすると、手は体を通り抜ける。

「キヨコに触れられへん。訳を話してくれるか？」

　キヨコと神殿の外に出て、階段に座って話す。キヨコは寂しげに語る。

「私の名は女神アプネ。古(いにしえ)の時代に、唯一なる存在と契約を取り交わして、人間から女神となった存在です」

「なら、その女神様がキヨコと名乗ったんや」

　キヨコは沈んだ顔で、心の内を話した。

「人間から女神になった私は、不完全な存在。私は老いから逃げられませんでした。だが、魂を別の体に移し変えることで、何世代も存在してきました」

「なら、何で、わいの前にシェイプ・シフターとして現れた？」

　キヨコは辛そうに、しみじみと語る。

「私は長く生き過ぎました。女神となり目的を遂げ、私を祀る人間も滅びました。ストックしておいた体も、残り一体となった日、私は残された時間を過ごそうと、地上に出ました」

「そこで、わいと出会ったんやな？」

　キヨコが寂しげに微笑む。

「そうです。そこで、私はキヨコとして貴方と出会い、結婚しました。ですが、私の肉体に残された時間は、少なかった。私は、別れを予感しました。魂だけになれば、私は、この領域から出られない」

「何や。だったら、相談してくれたら良かったんやで。ここかて過ごせば天国やろう」

　キヨコは悲しみを帯びた顔で、ゆっくりと話す。

「でも、そうすれば、貴方を死ぬまでここに縛り付けてしまいます」

「そんなこと、気にしなくてもええのに」

　キヨコは暗い顔で静かに考えを語る。

「いいえ。貴方はいずれ辛(つら)くなる。ここから出られない私を貴方は、いずれ捨てて行く。私は捨てられるのが怖かった」

「よし、わかった。なら、試してみよう。わいが、どこまでここの生活に耐えられるか。きっと、わいは死ぬまで耐えてみせる」