おっちゃん冒険者の千夜一夜

バルスベリー編

第四百九十三夜 おっちゃんと飛翔族の村（後編）

　アイス・ワイバーンが村にある厩舎の前で停まり、カカエルに次いで下りる。

　先に出たイサベルとセサルは村に着いていた。セサルが優しい顔で尋ねる。

「私たちは先に着いたので、温かい飲み物などを頂いていました。おっちゃんも温まってから行動しますか？」

「わいのことなら心配無用や。まず、先に緑の寺院にいる院長に挨拶しに行こう」

　おっちゃんたちはカカエルとルルッカに礼を述べる。

「ここまで、運んでくれてありがとう。緑の寺院ってどう行けばええ」

　カカエルが気の良い顔で教えてくれた。

「緑の寺院は村の一番北にある、緑の屋根の建物がそうです。緑の屋根をしている建物はこの街では珍しいので、行けばわかると思います」

「そうか、ありがとうな」

　おっちゃんたちは村の北側に向かった。

　村は通りが大きく造られているので、迷う事態はなさそうだった。村の建物は石造りだが、家の半分にはガラス窓が採用されていた。

「民家でもガラスが使えるとは、裕福な村なんやな」

　セサルが穏やかな顔で応じる。

「子供たちの顔も晴れやかで元気がいい。きっと、良い村なのでしょうね」

　イサベルだけが慣れないのか、居心地が悪そうな顔をしていた。

「私は駄目ね、こういう場所は。冒険者生活が長すぎたのかもしれない」

　三人で歩いて行くと、緑の円錐形の屋根を持つ、寺院が見えて来た。

　寺院は鐘楼台を持つ、全周が二百ｍほどの、丸みを帯びた建物だった。

「お、あれが緑の寺院やな」

　おっちゃんたちが近づくと、寺院の中から悲しげな音楽が流れて来た。

「何や、悲しい曲やな」

「まったくです」「そうね」とセサルとイサベルも同意した。

　寺院の扉は開いていたので、礼拝堂の中を覗く。

　だが、誰もいなかった。ただ、寺院の奥にある高さ一ｍの大理石の台の上に飾られた、緑色のリュートが独りでに曲を演奏していた。

「珍しいな。皆、どこ行ったんやろう？」

　おっちゃんが不思議に思っていると、バタバタと人が走ってくる音がした。

　院長と思(おぼ)しき、白く長い修道士の服を着た飛翔族の老いた男性と、三人の飛翔族の僧侶がやって来た。

　飛翔族の一団はおっちゃんたちを見ると、目を見開いた。だが、すぐに、視線は音楽を奏でるリュートに行く。

　院長が愕然とした顔で、驚愕の声を上げる。

「本当だ。災厄を知らせるリュートが鳴っている。大変だ。すぐに、村の重役たちに連絡だ」

　三人の飛翔族の僧侶はすぐにどこかに走っていた。

「お取り込み中なら、また、明日に出直しますけど」

　院長が険しい顔で、きつい口調で質問する。

「人間が何の用だ？」

　おっちゃんは『詩人の勲章』を見せて、説明する。

「うちらは緑の寺院で調べ物をしたくて来た冒険者です」

　院長は何かに気が付いたのか、表情を和(やわ)らげる。

「人間の冒険者だと？　悪い。今は忙しい。とりあえず、そこら辺に座っていてくれ」

「出直してもいいですが」と口にすると、院長は怒った顔で指示する。

「いいから、座っていてくれ」

　おっちゃんたちは顔を見合わせると、リュートの近くにある長椅子に腰掛ける。

「何か、トラブルの予感がするのう」

「まったくね」とイサベルが苦い顔で相槌を打つ。

　おっちゃんはトイレに行きたくなったので、立ち上がった。すると、飛翔族の小坊主が通った。小坊主は十歳くらいで、クリーム色のローブに茶の修道士服を来ていた。

「すんまへん、お手洗いを貸してもらえますか」

「どうぞ、こちらです」と小坊主は気の良い顔で応じる。

　トイレから帰ると、セサルとイサベルはいなくなっており、院長も姿を消していた。

「あれ？　セサルはんと、イサベルはんは、どこに行ったんやろう？」

　誰もいない礼拝堂に先ほどの小坊主が再び通り掛かったので訊く。

「ここにいた、人間二人はどこに行ったか、知らん？」

　小坊主は済まなさそうな顔で答える。

「私も今ここを通り掛かったので、わかりません」

「そうか。そら、わからんな。ちょっと、ええ？」

　小坊主が申し訳なさそうな顔をする。

「なんでしょう。私でわかる内容ならいいのですが」

「あの、独りでに鳴っているリュート。災厄を知らせるリュートって呼ばれていたけど、あれが鳴ると何が起きるの？」

　小坊主は悲しそうな顔で告げる。

「あのリュートが鳴ると、決まって、もうじき、村に災いが起きるのです。それで、災厄を知らせるリュートと呼ばれています」

「何が起きるのかは、わからないんか？」

「はい」と小坊主が答えると、リュートの演奏が止んだ。

「あれ？　音楽が停まったで」

　おっちゃんが不思議に思うと、どこからか、微(かす)かに詩が聞こえて来た。

「何や？　勇敢な詩が聞こえて来たのう」

　小坊主の顔色が変わった。

「いけない。これは『戦の詩』だ。アイス・ワイバーンたちが凶暴になって騒ぎ出す」

　小坊主がパニックになりそうになる。

「何やて？　そうや、この寺院には鐘楼台があるやろう。案内してくれ。鐘の音で『戦の詩』を掻き消せんやろうか」

　小坊主の顔が輝いた。

「こっちです」と小坊主が小走りに移動したので、従いて行く。

　小坊主は寺院の中を通って、鐘楼台におっちゃんを案内した。

　鐘楼台に鐘があった。だが、付いていたロープは小坊主の手には届かなかったので、おっちゃんが代わりに鐘を撞いた。鐘の音が夕暮れの街に響き渡る。

　おっちゃんは二時間に亘って、一人で鐘を突き続けた。

　二時間後に交替の僧侶が来たので、替わってもらう。

　おっちゃんは小坊主に案内され、食堂に通された。

　食堂に院長が入って来て、感謝の籠もった顔で礼を述べる。

「機転を利かせていただいて、ありがとうございました」

「ワイバーンの凶暴化は、防げたんか？」

　院長が弱った顔で内情を語る。

「眠り薬入りの餌を与えて、ワイバーンは全て眠らせています」

「なら、朝までは凌げるやろう。そんで、根本的な対策はどうするつもりや？」

「流れてくる『戦の詩』を止めるしかありません」

「詩の流れてくる場所はわかったのか？」

　院長は暗い顔付きで説明する

「細い山道を下った場所に、墓地があります。『戦の詩』は、墓地から流れて来ています」

「真冬の墓地で詩を歌うって、これは、人間や飛翔族の仕業やないな」

　院長は曇った表情で予想を話した。

「墓地には伝説の詩人の八代弟子の一人、エクトルが眠っています。エクトルの墓で何かが起きていると思われます」

「誰かが確認に行ったんか？」

　院長は静かに首を横に振る。

「墓地の上は不自然な強風が吹いています。飛翔族とて近づけません。アイス・ワイバーンなら可能ですが」

「墓地に近づけば、当然にアイス・ワイバーンは凶暴化するか。なら、上が駄目なら、下はどうや？」

　院長は苦しい顔で解説する。

「道は雪が積もっているので、樏(かんじき)を履いてなら通れます。ですが、道は細く、一人が進むのやっとです」

「少数で下から攻めるしかないな」

　院長は弱りきった顔でお願いしてきた。

「街の人間は狭い場所や、地上での戦いに、慣れておりません。勝手なお願いですが、墓場に入って『戦の詩』を止めてきてもらえませんか」

「ええで。ただし、条件がある」

　院長は曇った顔で申し出た。

「できうる限りご要望にはお答えしたいのですが、当寺院は貧乏寺です」

「わいは緑の寺院での情報が欲しい。女神アプネの神殿を知るのが目的や。協力してくれるなら、こっちも助力を惜しまん」

　院長がほっとした顔で了承した。

「わかりました。協力しましょう。イサベル殿も協力してくれるので、一緒に事件に当ってください」

「そんで、出発はいつがええ？　飯を喰ったらすぐがいいか？」

　院長は幾分か表情を和らげて、教えてくれた。

「気象観測人の話では、夜明けからの三時間が最も気候が安定しているとの情報です」

「わかった。明日、イサベルはんと一緒に、墓地に行ってみるわ」

「お願いします」

　院長との話が終わると、院長が退席して食事が運ばれてくる。

　食事はパンとシチューにバルス鼠の焼き物だった。

　食事が終わって、食後のミント・ティを飲んでいると、イサベルがやってくる。

　イサベルが浮かない顔で告げる。

「話は聞いたわ。おっちゃんも行くんだって？」

「院長の協力がないと、わいの調べ物が進まん。しゃあないわ」

　イサベルが諦めた顔で告げる。

「私も似たようなものよ。私は、ここの災厄を教えるリュートを借りたいから、協力を申し出たわ。もしかしたら、災厄を教えるリュートこそが、捜している品かもしれない」

「今回の仕事はわいとイサベルはんの二人で行くことになるが、それでええか？」

　イサベルがしかたがないとばかりに承諾した。

「いいわよ。セサルは足が悪いわ。戦闘が予想されるところでは、足を引っ張るかもしれない」

「理解してくれて嬉しいで。ほな、出発前まで少し休もうか」

「そうするるわ」

　おっちゃんは小坊主に部屋に案内してもらうと、鐘の音を聞きながら、軽く横になった。