第四百四十五夜 おっちゃんと酒にまつわる話
翌日、出勤するとアグネスに声を懸けられた。
「おっちゃん、今日は酒造村の酒造蔵まで手紙の配達を頼んでいいかしら」
「ええよ」と、おっちゃんは手紙と郵便鞄を受け取る。手紙に王家の紋章があった。
「お城絡みの配達か」
「米から造るお酒はお城の専売だから、そうなるわね」
「米から造る酒の酒造蔵は全て国の機関なんか？」
アグネスが笑って答える。
「何を言っているの？ 当たり前でしょう」
（国営の酒蔵か。一軒、二軒ならわかる、でも、何で全ての酒造蔵を国が管理しているんやろう。それに、米に限るって、何か理由があるんやろうか）
「米以外の酒は違うの？」
アグネスが理的な顔で説明してくれた。
「果実酒は家庭でも自由に造れるわ。麦や豆から造る酒は制限があるけど、税を納めれば造れるわよ」
適当に話をあわせておく。
「そういえば、そうやな、家でも果実酒を造った経験があるわ」
「でも、米から造る酒はお城が造って、貿易用に輸出しているでしょう。酒は、この島の重要な外貨獲得源よ」
（おかしいで、イルベガンにいたけど、レイトンで造られた酒は輸入されとらんかった。ミンダス島の貿易額の一位は『重神鉱』や『霊金鉱』の品で、二位が鉄器や）
おっちゃんは疑念を隠して、話を合わせる。
「おお、そうやったな。酒は島の輸出品やった」
（米を税として徴収するのは、わかる。国は税として徴収した米を使って酒を盛んに造っているようやな）
おっちゃんは街の酒場の光景を思い出す。
（酒場で飲んだり、飯を喰うた。でも、街では、それほど米の酒が飲まれているように見えんかったで。城では酒を輸出しとると発表しておるけど、ほんまやろうか？）
おっちゃんは旅の準備を終えると、酒造村まで、手紙を入れた郵便鞄を受け取って運ぶ。酒造蔵は穀物蔵より二時間ほど北に行った場所にあった。
途中で雨が降ってきた。穀倉村で雨宿りしてから、酒造村に行った。
雨宿りで時間を食ったので、酒造村に着いた時には、日が落ちていた。
（もう、夜も遅い、急ぎの手紙でもないようやから、配達は明日で、ええか）
おっちゃんは郵便宿を探した。
酒造村では象族の老人が郵便宿をやっていたので、お世話になる。
老人の家は三ＬＤＫで、一部屋が郵便局配達人用の部屋だった。
象族の老人は優しい顔で、おっちゃんを労った。
「儂の名はパシャブ。狭いところだが、ゆっくりしていったらいい」
「わいは、おっちゃんの名で親しまれる郵便配達人です。お世話になります」
パシャブは笑顔で申し出る。
「雨に濡れて、体が冷えてないか？ 冷えているなら、熱いポポカン酒をご馳走するよ」
ポポカン酒は知っていた。ミンダス島原産の、ポポカンと呼ばれる蜜柑に似た果実から造る酒で、島ではよく飲まれている
「ありがとございます。ほな、いただきます」
湯呑みに入れた熱燗のポポカン酒が出てくる。
「温かいポポカン酒は初めて飲みましたが、これは美味しいですな」
「ポポカン酒は美味しいけど、一日で酢になってしまうからね」
「もったいないですな」
パシャブは、のんびりした顔で事情を明かす。
「二日前に豚を一頭、絞めたからね」
「冬支度の準備ですか？」
「冬に向けて豚肉の酢漬けを作ろうと思って、造った酒さ。ポポカン酢に漬けると、豚肉は味が良くて美味しい酢豚の材料になるからね」
「酢豚か。あれは、美味しいですな」
パシャブがニコニコした顔で申し出る。
「酢豚が好きかい。なら、明日の朝食に作ってやるよ」
「ありがとさんです」
おっちゃんは何の気なしに尋ねた。
「ここは酒造りが盛んですやろう。今年のできは、どうですか？」
パシャブが表情を曇らせる。
「今年は駄目だね。誰のせいか知らないが、醸造桶に穴を空ける奴がいて、仕込んだ酒が半分近く駄目にされた」
「何や、嫌がらせですか？」
パシャブが困った顔で告げる。
「それが、犯人がまるでわからないんだよ。しかも、一軒だけでなく、何軒もの酒蔵で、やれているから始末が悪い」
「悪い奴がおるんやな」
「噂じゃ、被害はこの村だけじゃないって話だから、何とも嫌な事件だよ」
「誰ぞ、酒が嫌いな者の犯行ですかねえ」
パシャブが暗い顔で、首を横に振る。
「それにしても、規模が大きすぎる。被害額もかなりになるだろうね」
「それは、大変な事態ですな」
「そうさ。それに犯人が捕まらないと、今年の酒を仕込んでも、また来年に壊されたら、目も当てられない」
パシャブが立ち上がると、一度、席を外して、戻ってくる。
「さて、風呂の用意ができた。体が冷えただろう。温まるといいよ」
「え、悪いですわ。先に入ってくださいよ」
「いいんだよ。郵便配達人を持て成すのも仕事のうちさ。きちんとお金を貰っているから遠慮は不要だよ」
「そうでっか。なら、入らせてもらいますよ」
風呂の窓からは、綺麗な星空が見えた。
風呂から上がると、寝巻きが用意されていた。
「服はまだ湿っていたから、乾かしておくよ。ブーツも、泥を落としておいてやるよ」
「何から何まで、すんまへんな」
おっちゃんは、その日は、ぐっすりと眠った。
