第三百六夜 おっちゃんと黒い噂
三日ほど、ごろごろして過ごす。やることがないが、帰ろうとは思わなかった。
おっちゃんは『海洋宮』が浮上してオープンする日を待っていた。
『海洋宮』に挑戦しようとは思わない。『海洋宮』で働こうとも考えない。ただ、漠然と『海洋宮』を外から眺めたいとの欲求があった。
窓の外を見ながら思う。
「夏と一口に言うても、漠然としとるからな。案外、夏の盛りに一ヶ月だけのオープンもありえるから、待つしかないか」
泳ぐのも、釣りも飽きた。冒険者ギルドに顔を出す。
冒険者ギルドの扉を開けると、店内が一瞬シーンとなる。
全員がおっちゃんの顔を見てから不自然に視線を逸らす。
（なんや？ どうしたんやろう？ 感じ悪いな）
カウンター席に着くと、浮かない顔をしたアルティが寄って来る。
「おっちゃん、ちょっといいかしら。実はおっちゃんの行動が話題になっているの。おっちゃんが半魚人と取引しているんじゃないか、って」
（当りやけど、真相が露見したとは思えん。誰かの思い込みやな）
「なんや、そないに噂されてとるのか。心外やわあ。半魚人との取引って、犯罪やろう？」
「正確には犯罪じゃないわよ。法では処罰されないわ。でも、半魚人と取引している人間は、村ではモンスターと繋がっているとして、信用されないのよ」
（誰かが発した小さな嫉みが切っ掛けやな。嫉みの噂が島を駆け巡る内に、大きうなって、この始末や。平和な島やと思うて油断したのが悪かったの。ほんま、人間って恐ろしいで）
「そうか。それで、おっちゃんを見る目が感じ悪うなっていたんか？」
アルティは言い辛そうな顔をして話す。
「それでね、おっちゃん。非常に申し訳ないんだけど、ギルドとしては、おっちゃんに仕事を斡旋できなくなったの。御免ね」
「なんや。アルティはんも、おっちゃんがモンスターと取引していると疑っているんか？」
アルティが困った顔をして弁解する。
「私はそんな風におっちゃんを疑っていないわ。でも、仕事の依頼人は島の人がほとんどなのよ。依頼人が半魚人と取引をしている人に仕事を頼んでいると思うと、嫌な気分になると思うの。だから、その」
アルティの言葉は、最後は小さくなって消えた。
（完全な風評被害やね。あの人が嫌やと思うとると考えるから、止めとこう――の発想や。まあ、冒険者ギルドも、こんな小さなところじゃ、冒険者側に立つのも難しいか）
「わかったよ。そんな風に思われているなら、しゃあない。椰子酒を一杯飲んだら、帰るよ」
アルティはすぐに椰子酒を持って来た。銅貨を払おうとすると、アルティは気まずそうな顔で発言する。
「今日はお金は要らないわ」
（これ、完全に『さっさと飲んで、とっとと帰れ』のシグナルやな）
おっちゃんは黙って椰子酒を飲んで、冒険者ギルドを出た。
冒険者ギルドを出て歩いていると突如として空が曇った。
「なんや急に？」と思っていると、大粒の激しい雨が降り出した。
おっちゃんは宿屋に駆けていった。
宿屋に着くと雨粒が壁を叩く音がした。宿屋の窓を強風が叩きつけた。
天候が荒れて外に出られなかったので、昼食をレストランで摂る。年配のウェイターに何気なく話し掛ける。
「今日の天気の変わりようは、酷いな。ポルタカンド島って気象の変化は激しいの？」
ウェイターが曇った表情で答える。
「今日のように急に海が荒れる日が数年に一度あります。地元の漁師は『嵐鳥』や『島魚』のせいだと申しておりますが、真相は不明です」
「『嵐鳥』って何？」
ウェイターが澄ました顔で説明する。
「『嵐鳥』は嵐を呼ぶ大型の隼に似た鳥です。羽を広げれば大きさは数十ｍ、気まぐれに嵐を呼び、魔法を操るモンスターです」
「『島魚』ってのはどんなん？」
「島のように大きいオニカサゴのようなモンスターです。ひとたび怒れば大雨を呼ぶと言い伝えられています」
「そんなのがおるんやな」
ウェイターが澄まし顔で締め括る。
「今日のように急に天候が荒れると、『嵐鳥』や『島魚』が関連していると漁師たちは噂しております。ですが、どちらも見た者は稀です」
激しい雨風の音は建物内にいても聞こえる。
「こんな嵐の中で船を出していたら、生きて帰ってくるだけで漁師は必死やろう。『嵐鳥』や『島魚』がいても、確認する暇はないやろうに」
強い雨風は夜が明けるまで続いた。
翌朝、浜をぶらつくと、大きな篝火を焚く準備が浜で行われていた。
「なんや、祭りか？」
近くにいた漁氏が苦い顔で告げる。
「違うよ。昨日の嵐の後に戻ってこない船があるんだ。海の上には目印なんてなにもない。だから、ここで夜通し篝火を焚いて、夜でも船がポルタカンドに戻ってこられるようにするのさ」
「そうか。無事なら、ええな」
おっちゃんは篝火の準備を見ながら、帰らぬ漁師の無事を祈った。
嵐の夜から五日ほどが過ぎる。季節は完全に春から夏になった。だが、『海洋宮』は浮上してこなかった。
（なんか、準備に戸惑っているようやな。オープン前に大きなトラブルでもあったな、これは）
ぐだぐだと過ごすのも飽きてきた。さりとて、仕事は廻してもらえない。
暇なので、体を鍛えたり、剣の稽古をしながら待つ。剣術の稽古を終えて、汗を流し終えると、おっちゃんの宿を訪ねて来るお客があった。
ロロだった。ロロは部屋に上がると真剣な顔で頼んできた。
「今日は冒険者のロロではなく、一人の漁師の息子として来た。おっちゃん、正直に話して欲しい。おっちゃんは半魚人たちと取引できるのか？」
「なんや、急に改まって？ 訳を話してみい」
ロロが悔しそうな顔で告げる。
「実は兄貴たちの船が半魚人たちの縄張りに流れ着いて、船員が捕虜になっている」
「半魚人に捕まったって、本当か？」
ロロが神妙な顔をして頷く。
「半魚人に捕まるところを見た漁師がいるんだ。このままだと兄貴たちが魚の餌にされる。だから、伝があるなら解放交渉を頼みたいんだ」
「でも、半魚人と交渉したらいかんのやないの？」
ロロは真摯な態度で頼んだ。
「島のルールは俺だってわかっている。おっちゃんに汚い仕事をさせようとしている状況も、理解している。でも、島のルールに従ったら兄貴たちは救えない。頼む、手を貸してくれ」
ロロは深々と頭を下げた。
（参ったのおー、これを引き受けたら、島にいれなくなるかもしれん。せやかて、島の冒険者は誰もやりたがらん仕事や。それに島の冒険者では成功率五割と話しておったしなあ）
「ええけど、高く付くかもしれんよ。それに、成功するかどうかもわからん」
ロロは項垂れて発言した。
「兄貴たちの命は金には変えられない。それに冒険者ギルドに話を持っていたが、誰もやりたがらないんだ。俺には残念だけど交渉を纏める自信はない」
「わかった。なら、どうにか知恵を使うて、やってみるわ」
おっちゃんは夜になると魚人に姿を変える。夜のレストランに忍び込んで塩の小瓶を盗み、中身を捨てる。空の小瓶を財布に忍ばせた。
おっちゃんは財布を持って半魚人の集落に向った。
