１３．逃げる姫
「姉様」
クロードと魔女ミストが出て行ってから少しうとうとしていたらしい。小さな声に目を覚ますと、枕元の椅子にちょこんと座る人影があった。
弟とよく遊びに来るすぐ下の妹だ。
なぜここにいるのだろう。鍵もかけてあったはずなのに。
体を起こすと、妹は心配そうにわたしの顔を覗き込む。
「姉様、お嫁に行くの？」
「……え？」
「父様が……」
一気に血の気が引いた。いずれそう言いだすだろうとは思っていた。でも、今日の今日、いきなりだなんて。
慌ててベッドから降り、居間への扉を開くがだれもいない。
「アッシュ、ここに誰かいなかった？」
「誰も。わたしが来た時には誰もいなかったよ」
「ここに来るときに何か見なかった？」
「えっと……お庭に近衛兵たちが並んでた。夜なのにおかしいなって」
夜なのに。すごく嫌な予感がする。
「塔に上がるときに門番はいた？」
「ううん、いなかった」
だろうと思った。こんな時間に妹が一人で塔に上がってくること自体、ありえない。父上が許可しない。なのに上がってきたのだ。ならば、この塔は今、丸裸だ。
荷物をまとめ、隠しておいたカバンに放り込む。寝室と居間、この二部屋で完結するわたしの荷物など些細なものだ。動きやすい質素なワンピースだけを詰め込むと、カバンの口を閉じた。
きらびやかなネグリジェを脱ぎ、手早く着替える。去年買っておいた普段着を持って帰っておいてよかった。
「アッシュ、あなたは部屋に戻りなさい」
「いや。……なんか嫌な予感がするの」
妹がそう口にした時だった。塔の階段を上がってくる複数の足音が聞こえる。金属のブーツの足音。金属のこすれる音。
クロードと魔女ミストならばこんな音はさせない。
とっさに入口の扉を閉じると強固な結界を張った。外からも突入できないよう、部屋全体を覆う。カーテンも全部閉め、外から見えないようにする。
扉に到達した兵士たちがガンガン扉を打ち付けている。必要なものすべてを担ぐと、寝室に飛び込んで鍵を下ろした。
「姉様……怖い」
「ごめんね、怖い思いをさせて。でも、あなたは大丈夫だから。ここにじっとしていて」
恐怖で動けないのだろう、真っ青な顔をして寝室のベッド脇に立ち尽くす妹をぎゅっと抱きしめる。きっともう会うことはないだろう。次に会うのは……わたしの呪いが解けた時であってほしい。
「いや。……姉様、どこかに行っちゃうんでしょう？」
カーペットをめくり、秘密の通路を開く。この通路は王族にしか伝えられていない。今日の『捕り物』が、父上や兄様がかかわっていないのであれば、秘密の通路に兵はいないはずだ。
それにしても、戻ってこないクロードと魔女ミストが心配になる。
もしかして、わたしを城から出そうとしていることを感づかれてすでに拘束されているのだろうか。
だとしても……わたしには二人を探している余裕はない。
「……姉様、この通路がどこにつながってるか知ってる？」
「知らない。でも外にはつながってるはずよ」
不意に口を開いた妹にそう返すと、今にも泣きそうな妹は眉間にしわを寄せながらも呪文を唱え、隠し通路の入り口に身を躍らせた。
「アッシュ！」
「わたしはあちこち探検したことがあるから知ってます。案内できます！」
ぽっかりと空いた四角い黒い穴から顔を出した妹は精一杯胸を張って見せる。
「姉様、わたしも手伝います。……姉様の思いを無視する父様なんて、痛い目にあえばいいんです！」
妹が怒ってくれている。だが巻き込むわけにいかない。どう宥めようかと言葉を探しているうちに、妹はわたしの腕をぐいと引っ張ると四角い穴に引きずり込んだ。
◇◇◇◇
どこをどう通ったのか覚えていない。気が付けば城の外、しかも城壁からかなり離れた場所にわたしと妹は立っていた。
「出てきてしまったわね……」
「はい」
決心して出てきたのに心が揺れそうになるのは、今ここにいるはずの人がいないからだ。
空はうっすら白んできている。二人はどうしただろうか。わたしが抜けだしたことを知っているだろうか。……無事抜け出せたろうか。
万が一の集合場所は決めていたが、そのはるか遠くまで来てしまった。
「姉様、ここからどうするんですか」
「……二人を待つわ」
もし捕まっているのなら、助けに行きたい。でもそれは、二人の厚意を無視したことになる。
戻れば監禁され、だれとも知らぬ男の妻となって子を産まされ、二年後に死ぬだろう。
わたしは生き延びたい。
でも。
一人じゃ意味がない。
「どこか、身を隠せるところはありませんか、姉様」
どこか、と言われて唯一思いつくのはヤドリギの魔女の家だ。あそこなら、まだ手が回っていないだろう。普通の人には見えないその場所への行き方は魔女から直接教わったから頭の中にある。最終手段だと思っていたけれど、もうそれを使う以外、手立てが思いつかない。
妹に言われるままに、わたしは魔法陣を描いて空へと飛び立った。
