第7話 所有物の定義
莉子は困っていた。目の前には、女子生徒が数人、莉子を取り囲むように並んでいる。
「神城様と如月様に媚びて、どういうつもりかしら」
「この前は、如月様の手を握っていたわ。どんな手を使ったの？」
「庶民のくせに学園へ入学できたのも、裏があるんでしょ」
「あら、汚らわしいこと！」
女子の嫉妬は恐ろしい。誤解が嫉妬を生み、嫉妬が言葉の暴力になり相手を傷つける。その傲慢さに彼女たちは気づいていないのだろうか。
「……」
莉子はなにも言えなかった。契約を交わした以上、メイドのことはバレてはいけない。下手に弁解して怪しまれるより、「下品な女」として嫉妬の種になっていた方がマシだった。
「何か言ったらどうなの？ 私たちを無視するわけ？」
女子生徒の一人が、苛ついた様子で莉子の髪の毛を引っ張った。
「いっ……」
それでも何も言わない莉子に痺れを切らしたのか、取り巻きの女子生徒に何かを耳打ちすると、冷笑するように莉子を見下ろした。
「ねえ、なんだか匂わなくて？」
「ほんとね、汚らわしい庶民の匂いじゃない？」
「やだ、可哀想に。綺麗にして差し上げないと」
バシャン、と頭からバケツいっぱいの水がかけられた。冷たい水が制服に染み込んでいく。
「あら、うっかり手が滑ってしまいましたわ。ごめんなさい。でも、綺麗になったじゃないの」
女子生徒たちは満足したのか、笑いながら校舎へ戻っていった。
(……大丈夫、耐えて、私……)
莉子は歯を食いしばると、いつもの小さな広間に駆け込んだ。ここは日当たりがいいため、冷えた身体を日光が温めてくれる。制服のスカートの裾を絞って水気を切る。しかし、バケツ一杯分の水がそれで追いつくわけもない。
(着替え、持ってくればよかった)
泣きそうになるのを堪えて、莉子はベンチに座った。噴水の方をみる。――今日は蓮巳はいない。
莉子は諦めたように空を見上げると、綺麗な雲がゆっくりと風に吹かれて泳いでいた。あんなふうに自由になれたらな、といつになく感傷的な気分になる。
ふと、視界が白く染まった。タオルのような柔らかな感触が、顔に触れる。
「馬鹿か、お前」
驚いて声の方に顔を向けると、顔にかかっていたタオルが膝の上に落ちた。代わりに、如月の綺麗な顔が目の前にある。
「ひっ……！」
「お前……俺のこと幽霊とでも言いたいのか？」
如月は不服そうに膝に落ちたタオルを手に取ると、再び莉子の顔に投げつけた。
「……風邪でも引かれるとこっちが困るんだよ」
それだけ言い残し、如月は広間を立ち去った。しばらくの間、莉子の顔にはタオルが張り付いたままで、如月の思いがけない優しさを受け入れるのに、時間がかかったのは彼には内緒だ。
＊
「このタオル、私が洗濯したのに、詠一様の香りがする……って、私気持ち悪い！」
莉子はタオルで身体を拭きながら、自分の言葉に猛省した。でも、不思議と柔軟剤ではない、柔らかな香りがして、どことなく安堵を覚えた。
制服はまだ湿っていたけれど、ある程度乾いたので校舎へ戻ることにした。広間から校舎までの道すがら、誰とも会わなかったのが救いだ、と思いながら歩いていると、校舎の裏、草むらの影から人の気配がした。
振り返ると、草むらから出てきた手に腕を掴まれた。
「きゃっ！」
「おい、静かにしろ！」
腕を引っ張られそうになった瞬間、莉子は咄嗟に握られた左手の五指を開き、一歩前に出て鍵手を作ると、手首を回転させて小指側面で相手の腕を押しやった。そのまま、相手の手首を掴んで縛り上げる。
「いててて、なんだよお前！ 痛え！」
「わっ、すみません！」
ハッとして男の手首を離す。莉子は咄嗟に出た自分の護身術の巧みさに驚いた。過去に護身術など覚えた記憶はない。そういう知識には疎く、腕力も自分にはないと思っていた。
(いま、身体が勝手に動いた……どうして……？)
目の前では、知らない男子生徒が莉子に掴まれて赤くなった腕を押さえている。
「クソッ、調子乗んなよ」
血走った男子生徒の目に、恐怖を覚えた。逃げようとしたところを、制服のジャケットを無造作に引っ張られる。
「……っやめて！ 離して！」
「お前、あいつの言うことしか聞かないんだな。神城にばっか従って、なんか理由でもあるのか？ ……教えろよ」
乱暴な力に、身動きが取れない。男子生徒が莉子の頭に手を伸ばそうとしたが、莉子は恐怖で身体を動かせなくなっていた。
「ハッ、やっぱりあの噂ってマジだっ――」
男子生徒が言葉を言い終える前に、莉子の制服を引っ張っていた力が解ける。
目の前には、今までに見たことのない形相の神城が、男子生徒の胸ぐらを掴んでいた。
「ヒィッ！」
「おい、誰の許可でこんなことをしてる」
ギラつく黄色の瞳。男子生徒が怯えて逃げようとすると、神城は相手の腕を掴んで地面にねじ伏せた。神城の拳が大きく振りかぶりそうになる。
「やめてください……！ それ以上は……！」
莉子は必死に神城の体にしがみついた。
「……は？ なに言ってんの？ こいつにはこれくらいの罰は必要だろ？」
神城の目は本気だった。莉子は思わず身体がすくむ。
「ご、ごめんなさい……私、私のせいで……ごめん、なさい……」
莉子は先ほどまでの恐怖と、神城に怯える男子生徒、見たことのない神城の言動と、それをさせてしまった自分への罪悪感で胸がいっぱいだった。
神城は莉子の濡れた制服を見るやいなや、強引に莉子を抱きかかえ立ち上がった。何も言わずにそのまま学園を後にする。
「うっ、うっ……」
莉子の泣き声だけが神城の耳元に響いていた。
＊
「んで、いつまで泣いてる」
莉子は神城の部屋で正座をしたまま泣き喚いていた。神城はソファで莉子を見下ろすように、胡座をかいている。
「はぁ、お前さ、なんで俺以外の奴に命令されてるわけ？ 喧嘩売ってんの？」
「うっ、ごめんなさい。助けてくださり、ありがとう、ございました。うっ……」
神城は呆れたようにソファから立ち上がると、莉子の手に握られたタオルを取り上げた。
「これ、俺のじゃない。メイドはこんな上質なタオルを使わない。……誰からもらった？」
その言葉に、ぞっと身体がこわばった。
「紅茶と菓子」
木曜日の夜。メイド部屋の前に届いたものだ。
莉子の顔が青ざめる。
「お前は俺のものなんだよ。なんでわからない？ もう、誰にも近づけさせないようにするしかないのか……？」
莉子の涙がぴたりと止んだ。身体が硬直する。
こちらに一歩、また一歩と歩み寄る神城の姿に、莉子は言葉を失う。今までにない震えが身体を蝕む。呼吸が乱れ、回数が増える。息継ぎができない。次第に意識が遠のきーープツン、と記憶が途切れた。
＊
神城は、自分のベッドで休ませている莉子の頬を撫でた。涙の乾いた跡が残っている。寝ているのに怯えた顔をしている莉子に、苛立つ。濡れた制服は脱がして、部屋着に着替えさせた。もっとも、莉子の着替えがどこにあるかは知らないので、神城の寝巻きだ。
神城が近づこうとすると、拒絶してこうなる。でも、見ていないと誰かが莉子を支配しようとする。
「クソッ」
神城は莉子の持っていたタオルを壁へ投げ捨てると、莉子の頬を軽くつねる。それでも起きない。
抑えきれない苛立ちと焦燥感が、神城の胸に這い上がっていた。
「……俺の莉子に、触れるな」
神城は静かに自室の鍵を閉めた。
＊
――観察対象 No.417
状況：学園内における三重外的圧力
命令適応反応：138％（無意識的従属傾向強化）
感情変動：羞恥 68％ → 恐怖 91％ → 拒絶反応 → 解離傾向
記憶封鎖率：94.6％（危機的状況時に解除傾向あり）
身体反応：条件反射型防衛行動（旧データと一致）
「襲撃時の反応が鈍っている。危機管理が足りない。もう一度、叩き込ませる必要あり」
