【コミカライズ】目的は生き延びること

54 気づきたくなかったこと

季節は秋に向かっている。

空気を入れ替えるために窓を開けてもらうと、夏の終わりを告げる茉莉花の香りが入ってきた。

ファリティナは深く吸い込んだ。

「いい香りね。」

そう呟いたが、返ってくる返事はなかった。

公爵家の侍女たちは、厳しく躾けられているため、ファリティナの独り言に言葉を挟むものはない。

虚しく感じながら、ファリティナはクッションに体を預けた。

清涼な空気と甘い香りに、うとうとともう一度眠りを誘われた。

「姉様。」

いつのまにかセリオンが入室していたらしい。

ファリティナは顔を上げた。

「寒くないですか？」

「大丈夫よ、開けてもらったの。」

セリオンはあの日以来、日に何度もファリティナの様子を見にくる。

眼球への刺激を避けるため、読書も散歩も禁止されている。退屈なファリティナにとってセリオンの訪問はありがたかったが、忙しい彼の足手まといになっていることが心苦しい。

「庭園にバラが咲きました。ベッドの近くに飾らせましょう。」

セリオンはそう言って、色とりどりのバラの花束をファリティナに差し出した。

「いい香り。きっときれいでしょうね。」

ファリティナは嬉しそうに微笑んだ。

傷ついたのは右目だけだが、刺激を避けるため、出来るだけ動かさないようにとの医師の指示があり、一週間たった今でも、食事や所用の時以外は両眼とも包帯が巻かれている。

ファリティナはあまり深刻に思っていなかったが、傷ついた右目は失明の可能性もある。

そのために、セリオンは過保護なくらいファリティナの動きを制限した。

片目で歩き回れると主張するファリティナを、子供に諭すような甘い言葉でなだめた。

本当なら、この時期はとうにファリティナとともに出国しているはずだった。

予想以上の大怪我に、身動きが取れないでいる。

目だけでなく、ファリティナには全身に打撲痕があり、体を動かすのも辛い筈だ。

母親に搏ち付けられた。それだけでも、精神的にきついだろう。

事件のあった夜は、全身の打撲のせいで熱が出て、その後も微熱が続いた。

ファリティナは苦しそうな息の中でも、泣くこともせず、真夜中に侍女が様子を見にくるまで人を呼ぶこともしなかった。

「ねえ、セリオン。バルコニーに出てはダメ？」

セリオンが部屋を訪れるたびに、ファリティナは外の空気を吸いたがった。

「朝のうちは寒くなってきました。もう少し日が昇ったら一緒に出ましょう。」

「あなたは忙しいのだから、一人でも平気よ。ちゃんとみんなが手を引いてくれるわ。」

起きている間は侍女が付いてくれている。

「では、もう少し後なら。今日は特に冷える。寒さは体に障ります。」

ファリティナは微笑んで首を傾げた。

「寒いのも嫌いじゃないわ。秋は一番好きな季節なの。」

ファリティナの好きなもの。

セリオンの心に陰が差す。

「もう少しだけ我慢してください。体が治ったらもっと広い世界に連れて行ってあげます。」

籠の中の鳥だった。

苛烈でわがままだと思われていたファリティナは、狭い貴族社会の中で望んでもいない柵に囚われ、自由に囀ることもできない哀れな鳥だった。

セリオンはファリティナの好きなものを知らない。

ジェミニやセアラが好む甘いお菓子を、本当にファリティナが好んでいたのか知らない。

ファリティナが弟妹たちに気を配るように、彼女に気を配っていた人間はいたのだろうか。

長く彼女の教育係として務めていた侍女さえ、ファリティナの拘束を機に屋敷を辞めた。

元から当主である母親と、反りが合わなかったらしい、というのはファリティナを取り戻し、世話をする人員を考え出してから聞いた。

ファリティナは知っていたのだろう。

母親代わりにいてくれた侍女がいないことに、特に何も言わなかった。

「庭園も秋の花が咲き始めました。」

「ええ。茉莉花の香りがするの。どこかにあったかしら。」

「私も覚えてませんが、部屋の近くにあるのでしょうね。でも、部屋に飾るには匂いがきつすぎる。」

そうね。とファリティナは微笑んで答えた。

「姉様の好きな花は何ですか。取り寄せますよ。」

ファリティナの手を柔らかく握ってセリオンが聞いた。

視力が使えないファリティナには、楽しみが少ない。せめて花の香りくらい楽しんでほしいが、覚束ない脚では庭園に出るのも一苦労だ。

それに母親のこともある。

ファリティナを傷つけたことを、セリオンはもちろん怒ったが、未だこの屋敷の主人は母親だ。

実質的な力ではセリオンの方があるが、だからといって母親を追い出すことも、軟禁することもできない。

どこかですれ違いでもすれば、また傷つけられるかもしれない。

些事の合間を縫って、セリオンは今、屋敷を探している。

ファリティナが安心して過ごせる場所を用意して、準備ができるまでそこで暮らさせるつもりだ。

公爵邸の中には別邸もあるが、なるべく母親の手が届かない場所を用意してやりたかった。

しばらく考え込んでいたファリティナは、唇を震わせた。

「ごめんなさい、わからないわ。」

涙に濡れた声で早口で答えた。

そして、誤魔化すように微笑んだ。

「聞かれたことが、なかったの。」

好きな花さえ、贈られたことがなかった。

家族がいたのに。

婚約者がいたのに。

セリオンに聞かれて、改めてその寂しさに気づいた。自分のことが哀れで、存在自体が虚しくて、心が震えてしまった。

生まれ持っての悪役、ファリティナ=ウィンディ=グランキエース。

割り切っているつもりだった。

生を受けたその時に、混乱を引き起こす種になったこと。そんなものは自分のせいではない。

目障りだと思われていることも、死を望まれるくらい疎ましく思われていることも、この立場に生まれ落ちたからには、仕方のないことだと思っていた。

だからといって、気づきたくはなかった。

生きてきた時間、誰にも気遣われることがなかったなんて。

立場を務めるための人形として、心のない人型として扱われていたなんて。

無関心が、こんなに残酷なことだなんて。

両眼に巻かれた包帯が涙に沁みた。

ジェミニ。

ファリティナは心の中でジェミニを求めた。

あなたのところに行きたい。

柔らかく小さい体を抱きしめたい。

そんなことを許してくれる存在もなかった。

抱きしめることも、抱きしめ返されることも。

手を繋ぐことも、側に寄り添って体温を分け合うことも。

人の肌の温かさを感じると、生きていることを許されている気がした。

あなただけは、私が生きていることを許してくれた。

失ってしまった。

もう、二度と返ってこない。

嗚咽も漏らさず、ただ涙を溢れさせるだけのファリティナを、セリオンは抱きしめていた。

××××××××××

ファリティナの涙が滲んだ包帯を取り替えた頃、ファリティナの部屋がノックされた。

セリオンの侍従が苦い顔をして入ってきた。

「ご面会の方がお越しです。ファリティナ様に。」

セリオンとファリティナが顔を見合わせた。

「誰だ？」

セリオンが聞いた。

「レミルトン家の先代様です。」

ファリティナに寄り添っていたセリオンの雰囲気が変わった。

どこで聞きつけたのか、ファリティナが屋敷に戻ってから二度ほど、 ファリティナ宛にレミルトン卿から手紙が届いていた。

重傷のファリティナには知らせず、中を確認すると、今までの疎遠を詫び、会って話がしたい旨が丁寧に書かれてあった。

だが、セリオンは無視することにした。

どちらにしろファリティナには会わせられない。

公爵家で娘を虐待していたことを知られるわけにもいかない。

甘言で近づいてきているが、コンスル公爵派がファリティナを嵌めたのは間違いない。レミルトンが首謀でなかった確証もないのだ。

不名誉に落とすだけで飽き足らず、命まで狙うほどファリティナのことを憎んでいたのであれば、幽閉を解かれたことも口惜しく思っているはずだ。

どんな汚い言葉で罵られるかわからない。

たとえこの公爵邸の中であったとしても、身を傷つけられることだってある。

これ以上、ファリティナを傷つけるわけにはいかない。

そう思い、セリオンはレミルトンが接触してきていることを、ファリティナに話さないでいた。

まさか、ここまで執拗に追いかけてくるとは。まだ人と会うには早い時間に、屋敷まで押しかけるとはなんと不躾な。

身分だけあって、実権などないことを見え透いているのだろう。

「会わなくていい、姉様。」

セリオンの声が硬く響いた。

ファリティナは俯きがちに、首を振った。

「そういうわけにはいかないわ。疎遠だったとはいえ、実のお祖父様だもの。」

「あなたはこんな状態だ。何が目的かわからないからこそ、会わせるわけにはいかない。」

「そうね、でも。」

ファリティナがうっすら笑った。

「もし、私を呪いに来たのであれば、この姿を見て、既に成就されたことに溜飲が下がるかもしれないわよ。」

「やめてください！姉様！あなたはそんな人じゃない！」

セリオンの思いもかけない激昂に、ファリティナは驚いた。

「まあ、セリオン。」

「あなたは何もしていない。そんなふうに自分を貶めないでください！」

セリオンは厳しい声でファリティナを戒めた。ファリティナは口を閉ざした。

「帰ってもらえ。体調が悪いと。」

セリオンが指示を出した時、ファリティナがセリオンの手を握った。

「ダメよ。会うわ、セリオン。」

「ファリティナ。」

「やっと出てきたのよ。本当のところ、何が目的か、少しはわかるはずよ。」

感情の籠らない声でファリティナが言った。

「…あなたという人は…。」

ギデオンなんかよりよっぽど権力のなんたるかが分かっている。

命を狙われていたというのに、どうしてそんなに強くあれるのだろう。

「立ち向かわなくていいのです。強くあろうとしなくても。この世界が私たちを排除するならば、私たちから捨てればいい。」

ふふ、とファリティナは笑った。

「悪役っぽいことを言うのね。」

「そんなに何度も立ち向かえないわ。いずれ退場する役回りならそう何度も機会は訪れないでしょう。だから、今回は会うわ。だから。」

側にいてね、セリオン。

ファリティナが柔らかくセリオンの手を握った。

「当然です。」

セリオンはファリティナの手を強く握り返した。