ナスティテルメスのみる夢

呪われたアガスティアの葉

結婚して、エマニュエルは休暇を与えられた。

その休暇中に、エマニュエルの与えられていたバイエ領に行きたいと言ったのは、ジゼルだった。

結婚式で、エマニュエル側の親せきで出席を許されたのは、バイエ伯を継承することが決まった叔父だけで、母も幼い妹二人も出席を許されなかったのだ。

妻として、エマニュエルと友好な関係を築くには、家族と縁を深めていくことも重要だと、ジゼルは思っていた。

エマニュエル本人の心を動かせないなら、周囲から印象を変えて、妻の地位を確固たるものにしようと思ったのだ。

バイエ伯爵邸は、木の温もりを感じる、柔らかな匂いのする家だった。滞在を許していただいた礼をかねて、挨拶に行くと、そこには談笑する母と、娘二人がいた。

赤い瞳の母はエマニュエルとよく似ていたが、12歳と8歳だという妹たちは、少し印象が違って見えた。

普通の家族というものを、目の当たりにして、ジゼルは少し戸惑った。

家族と話すという経験が、ジゼルには圧倒的に足りていなかったからだ。

気の利いた会話ひとつできず、ジゼルは、少し落ち込んで挨拶を終えた。

「ジゼル様、何をして過ごされますか？」

滞在二日目にして、夫は、ジゼルを置いて、叔父の家に行ってしまった。それは、バイエ伯を継承してもらうための、手続きや引継ぎのためであることは理解できる。

どこかに連れて行ってもらえるなんて期待していなかったが、こうも露骨に避けられると気分は鬱々としてしまう。

「……ジョエル様とニネット様と、お話をしてみたいのだけれど。」

「王都で流行りのレースを持参しておりますから、それをお持ちになってはいかがですか？」

「本当に、気が回るわね、アンヌ＝マリーは。」

「妹君がいらっしゃると聞いておりましたから。きっと、お気に召してくださると思うのです。」

ジゼルは、意気揚々とレースを持って、二人の部屋を訪ねることにした。二人は同じ部屋で生活をしているという。物語の中の、姉妹のようで、少し羨ましく感じる。

部屋の扉は、わずかに開けられていた。訪問は知らせていたので、開けてくれているのだろうか。ジゼルは、ノックしようと、手を持ち上げて、止める。

「すごく、綺麗な方だったね、お義姉さま。」

「そう？ニネットは、すぐ、そうやって騙されるんだから。」

「騙されるって。でも、本物のお姫様だもの。」

「それにしては地味だったわ。」

「ジョエル！」

中から二人の会話が漏れ聞こえる。

「それに、私たちのお義姉さまは、イザベラだけだわ。」

「まだ、怒ってるの？」

「叔父様だって言ってたじゃない。獣人の矜持を奪われたって。あんな地味に見えて、本当はわがままで傲慢なのよ。」

「……矜持って何？」

「プライドよ。」

「それって、大事なの？」

「もう、いいわ。あなたはまだ小さいから分からないのよ。」

「ニネットは、小さくないわ！」

この家は、木でつくられた家だ。ジゼルの足音もよく響いていたはずだ。耳のいい獣人なら、なおさら、ジゼルの息遣いに気づいたはずだ。

だから、これは、聞かせるために言われているのだと思った。小さなレディたちは、きっと、ジゼルを認めないと言っているのだろう。

「あの人が、お兄様の番なんて、信じられない！」

ジゼルは、いつもと同じだと思った。

家族の愛情を求めた時、ジゼルはいつも一人で処女宮に押し込められていた。家族が楽しそうに笑いあって食事をして、遊んで、話して、時に喧嘩をして、休暇を過ごして、そして、ジゼルは一人だ。

ここでも、同じだった。

ジゼルは、静かに踵を返した。庭の空気でも吸えば、少し、落ち着けるだろう。

今更、何の意味があるかは分からなかったが、足音を消して、懸命に歩いた。急いで離れれば、聞かなかったことにできると信じているかのように、素早く歩いた。

「ジゼル様、」

「神殿の中にいると、感情が動かないの。何もないから、何も感じなくていい。それが、苦しかったけど、今思うと、楽なことだったのね。感じなくていいから、何も考えなくていい。」

「それが良いことなの？喜びもないじゃない。」

振り返って、ジゼルは少し驚いた。赤い瞳と同じくらい赤い口紅に、視線が向く。豊満と言える体つきは、ジゼルにはないものだったが、強く「生」を感じる。

「お義母さま」

「本物のお姫様にそんな風に呼ばれる日がくるなんて、想像したことがなかったわ。」

番を奪ったことを暗に言われているのだと思って、ジゼルは視線を落とした。

「悪い意味ではないわ。それに、私は、今回のこと、悪いことだとは思っていない。」

「……私は、責任を感じています。」

「噂とは違う人ね。傲慢でわがままで、気分屋、そう聞いていたけれど。息子があなたを選んだのも分かるわ。」

選んだのではなく、選ばさせられたのだと訂正しようと思ってやめた。あえて、そう言ってくれているのに、義母の発言を否定しても、何も生まれないと思ったからだ。

「息子には、あなたの一番の味方でいるように言ったの。」

「ええ。とても、親切にしてくださいます。」

「でも、あなたは一人なのね。」

ゆっくりと近づいた義母の体から、酒精が香った。

「ずっと。」

その言葉は、予言とも呪いとも思えた。それは、義母がかけた呪いではない。

ジゼル自身が自分にかけた呪いだ。

この呪いは、きっと、一生とけない。それが、なぜか笑い出したくなるくらい可笑しかった。