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シルマの祈り




ジゼルが生まれた時に与えられた使命は、ただ祈りを捧げることだった。

ただただ国のために祈り、兄が王として世を治めている間、ずっと、祈り続けることだった。

ジゼルはただ、消えない神の炎を守り続ける「守り人」として一生を終える。

ジゼルが長く「守り人」でいられれば、いられるほど、兄は平らかな世を築いていることになる。だから、ジゼルは、この神殿から出たいなどと思ってはいけないのだ。

たとえ、ジゼルが「守り人」としか呼ばれず、自分の名前を忘れてしまいそうなことに辟易していても、思ってはいけない。

王のため、国のため、国民のため、今までこの神殿で祈りを捧げてきた「守り人」たちの多くがそうしてきたように、ジゼルもそうしなくてはならないのだ。

ずっと、そう思ってきた。




「王女殿下」




いつものように祈りを捧げていた。消えぬ炎は、水に守られるように、水に満たされた神殿の中央で輝いている。ジゼルは、膝まで水で濡らしながら、炎の近くで跪いて手を合わせていた。

石で作られた神殿は、音が大きく響く。

刀と金属がぶつかり合う音がずっと聞こえていたけれど、ジゼルはそれでも祈りを捧げていた。




「王女殿下」




もう一度、呼びかけられて、ジゼルはゆっくりと立ち上がった。周りに控えていた神官たちが、ジゼルの代わりに口を開く。

ジゼルは神に捧げられる娘だ。俗世に穢れてはいけない。だから、誰とも口をきいてはいけない。




「何用でしょうか。守り人様は、ご覧の通り、祈りを捧げるお時間でございます。」

「その必要はなくなりました。」

「なにを、おっしゃっているのか。」

「陛下がお隠れになられました。」




ジゼルは、わずかに顔を上げた。ベールで視界はよくないが、飾られた細い鎖が音を立てた。




「お迎えに上がりました。」




ジゼルに手を伸ばす男の姿は、良く見えない。銀の髪に赤い瞳、それに加えて銀色の耳が見えた。


獣人


ジゼルが会ったことのない種族が、メトロポリテーヌ国に受け入れられるようになったのは、兄の治世になってからだ。

過去のように保守的であるだけでは、国は発展しないという考えだと伝え聞いた。

でも、神殿はそれに最後まで反対していた。だから、いつも、口が酸っぱくなるほど言われた。


人のために祈りましょう。

守り人様は、人のために祈るのが使命です。




「失礼な、このような獣臭いものを神殿に入れるなど!」

「すぐさま追い出します。守り人様、お下がりください。」




ジゼルは、口を開くのも嫌になった。

誰のためにも、ジゼルは祈りたくなどなかった。

ジゼルが、守り人になると決まった日から、俗世に染まってはいけないからと、家族から引き離されて処女宮で過ごした。

一度だけ、処女宮から出されて、兄に会ったけど、ただそれだけだった。ほかに二人いる妹たちと弟、両親が幸せそうに家族として過ごす中、ジゼルはずっと一人だった。


一人は孤独だ。


神聖だと言われ、どんなに大切にされても、ジゼルは孤独だ。

17歳で、ジゼルは守り人になった。それまでに、妹たちは結婚し、子どもを産んでいた。10年間ここにいる。ふつうの幸せなど、もう得られないことは知っている。




「……兄は、死んだのですか。」

「守り人様!このような穢れたものと言葉を交わすなど!」

「はい。ですから、もう、あなたは守り人の任を解かれます。」

「次は、決まっているのですか。」

「いいえ。」




普通の幸せは望めない。そんな人間が、もう一人生まれるのは可哀そうだった。

それならば、この生活に慣れているジゼルが、ずっとここにいる方がましに思える。




「それならば、私が引き続き、守り人として、炎をお守りいたします。陛下のために、祈りましょうと、お伝え願えますか。」

「……いいえ、その必要はありません。」

「私では、力不足でしょうか。」

「いいえ。陛下は守り人制度を廃止することに致しました。」




なんだと!そう口々に神官が怒声を浴びせるが、銀色の獣人はひるむ様子もなく、静かに、だが腹から出る力強い声で制した。




「政に、口を出すな!そなたらの業を裁かぬ代わりに、くだらぬ人質制度は、やめる!とのお言葉です。陛下は、誰かの犠牲のもとに成り立つ国などいらないと仰せでした。神官長殿は、快く同意された。これ以上、犠牲は出さぬ方が互いのためだと。」

「……くだらぬ」




くだらぬ人質制度


祈りは、何の役にも立たない。そう言われている気がして、ジゼルは静かにため息をついた。

悲しい思いをした守り人は、きっとたくさんいただろうに。

それでも、皆、国のためだと思って、涙を呑んできたのだ。それなのに、それはくだらぬ人質制度だと言われてしまうと、身動きがとれなくなる。







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