冒険者に朝が来る

　朝だ、朝がやって来た。

　家の窓に訪れ、顔を明るく照らす。

　「何だ．．．。」

　それで男が起きた。

　いつもと比べ、今日の寝ぐせは特段に酷い。

　そんな彼には日課がある。

　ベッドのすぐそこ、窓の外を見ること。

　そこに見えるのは、仕事を終えた船が帰るところ、それに加え、海鳥の奇妙な鳴き声と木々の囁きが聞こえてくる。

　「これぞ港だな。」

　たった一言で片づけた。

　この男には風情を感じる事が出来ないのだ。

　だってこいつは荒くれ者、とんでもなく小物で、とんでもなく間抜け、そして何より冒険を愛する冒険者である。

　この港町に来たのは昨日が初めてであった。

　冒険者ならば心沸き立つ筈であるが。

　「まだ遠いな。」

　彼はなにやら落胆していた。

　それから、バッグから食べ物を取り出して齧った。

　「ゲロの味。」

　次に、男は懐から手紙を取り出してそれを見た。

　紙は高級だが、これは上等な物ではなく庶民にも買える安紙。

　ただ、その表面を見るだけで男は満足して、また同じ場所に仕舞い込むと、いそいそと旅の準備を始めた。

　そんな彼の旅路は慎ましい。

　大それた決断を強いられることもなく、何かしら豪運を引き当てることもなく、ただ釈然とした延々の道を歩んでいくだけである。

　（潮の香りが途絶えたな。）

　その中で、こんな僅かな変化を楽しむ。

　しばらくして、森林に敷かれた道の途中でこんな事があった。

　「そこのお兄さん、いまここを通るのは危険ですよ。」

　しわがれた老人の声だ。

　長い白い髭に、首から木製のペンダントを下げている。

　「何があった。」

　「何って盗賊、食い扶持に困ったどっかの村人共に町が襲われたのです。それで撃退されたんですが、ここらで彷徨っていると噂です。」

　老人は長い髭を引っ張りながらそう言った。

　「それを知っているのに、どうして老人が一人ここで？」

　これを聞くと少し照れ臭そうに答える。

　「あぁ、困りますな。そこまでの用事ではないと思われますが、私は墓参りに来たんです。死んだ私の妻のね。今日が誕生日だったのでどうしても。」

　老人の話を聞き、男の方もつい自らの境遇を喋った。

　「そうか。なら、俺もここをいま通らねばいけない理由がある。自分の嫁が子供を産んだと聞いて、一日も早く向かおうと思ってな。」

　自分の子供、言葉からして心躍る響き。

　老人は懐かしい物を見るような目で言った。

　「おやおや、お互い止められませんな。」

　「じゃあ、急いでるのでこれで。」

　それからのこと、運の良い事に盗賊とは出会わなかった。

　代わりに野生の獣が顔を出したのみで、男は無事、目的地の村に辿り着いた。

　「おぉ、久しぶりだ。よく帰って来てくれた。」

　そこで早速、妻の父親、義理の父に出会う。

　「手紙を見たから帰って来たんだな。そうなんだな。」

　「心配しなくてもちゃんと届いている、それで私の妻は何処にいるんだ！　早く子供に合わせて欲しい！！」

　「こっちだ。みんな疲弊しているから、あまり怒鳴らないでくれよ。」

　妻の家に着くと、男は迷うことなく寝室へ入り込む。

　そこには子共を抱いた嫁の姿があったのだ。

　「あぁ、可愛いじゃないか！　本当に私の子か？」

　ようやく出会えた私の子供。

　手紙を手に入れた時から約３日、男はずっと歩き続けて辿り着いた。

　「ふふ、あまり怖がらせないでね。」

　「それは．．．保証できない。」

　しばらくして、男が子と戯れて泣かせた頃のこと。

　「身なりを整えて来て、物置に髭剃り取って来てさ、眠ろう。疲れたでしょう？」

　と、男は妻に言われて外に出た。

　そこで男は義理の父に肩を掴まれて、物置の裏に連れて行かれる、何やら話があるとの事で。

　「今日は誕生日なんだ。何か持ってきたか。」

　はて、誰のだろうと男は。

　「誕生日、それは誰のだ。」

　そしたら驚いてこう義父は言った。

　「誰ってお前の妻、私の娘さ。忘れていたのか。」

　「ああぁ、しまった、子供にうかれてすっかり忘れていた。」

　あまりの衝撃に、男は両手で顔を覆い隠した。

　これに呆れて義父が。

　「もう二度と忘れるなよ。」

　その言葉がとても心に痛む。

　「それは勿論だ。生涯を通して、老人になっても、骨になっても忘れない。」

　「それならいい。」

　と、義父は肩をポンポンと叩いて男を奮い立たせる。

　嘆くばかりでは無駄だからな、と声もかけながら。

　「確かに。港町でこれを思い出せていれば良かったんだが。仕方ない、こうなったら今日中に何か作って渡すか。もう、それしかない。」

　義父はこう聞いた。

　「だとしたら何を。」

　「そうだな。木で作ったペンダントだ。あれが良いな、きっと喜ぶ。」

　老人の姿を思い出しながら男は答えた。

　簡素な物だったが、一目見た時から自分の心に深く刺さり、どうしても忘れられない、残り続ける棘であった。

　これを考えると同時に男は思い出す。

　「そう言えばだ。ここに来る途中で出会った老人が、町を盗賊が襲ったと言っていた。ここはどうだったのか。」

　首を傾げて義父は答える。

　「それは噂でも聞いてないな。ここからじゃ町も遠いし。その老人、ボケていたんじゃないか。」

　「そうなのか。そうなんだろうな。」

　男は納得してペンダント製作に取り掛かった。

　あまり気にしていても仕方ないのだ。

　それから製作はとても暇だった。

　木だけに黙々と作業するばかりで、これを手伝っていた祖父は思い出したかのように言った。

　「そうだ。ここに盗賊が現れたなら、お前はどうする。」

　「守る。妻も、子供も、村も守る。」

　当然、じゃなきゃ男じゃない。

　「なら冒険やめてさ、ここに住まわないか。」

　これには即答出来ない。

　でも、最後にはこう答えた。

　「困るな。でも、それが一番だ。」

　「その通り。お前の娘を任せて正解だったよ。」

　男は嬉しくなってこんなことを言った。

　とても珍しいことを。

　「俺も妻に出会えて良かった。こんな自分でも愛してくれて。だからこう思えたんだ。全力でここを守りたいって、こんな間抜けがね。」

「それだけじゃない、自分ならまだ出来る事がある。今までの冒険の伝手を使って、商人を呼び寄せて、この村を発展させる事が出来るんだ。」

　「そしたら町になる。」

　義父は驚いた顔をして、男を褒め称えた。

　「お前は立派だ。間抜けなんかじゃない。」

　こうして一日が過ぎて行く。

　これはとある町に伝わる、ちょっとした話だ。

　昔はただの村だったが、今では盗賊に襲われても撥ね退けるぐらいに成長しているらしく、これからも立派に発展するのだろう。