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７

　俺とルミは魔界に来ていた。

　相変わらずのデタラメな空のピンクに、時刻を示さない巨大な月モドキ。

　ただし空気は素晴らしく澄んで、都会では味わえない自然の香気に満ちている。

　俺たちがいるのは、小さな池のようなもののほとりで、水面は何故か赤い。

　気味の悪い色だ。

　たまに気泡が浮かんだり、小さな波紋が広がったりしてはいるが、すぐさま化け物が出てくるような雰囲気ではない、　

　…と思う。

　そして俺はといえば、砂利の混じった砂地に、女の子すわりをして、グラグラする頭を抱えていた。

　酔ったのだ。

　理由はもちろんルミである。

　狐が去り、日没を迎えたルミは力を解放した。

　前回よりすさまじい威圧感《プレッシャー》も、相手がルミだとわかってしまえば、恐怖の対象ではなかった。

　ちょっとだけ土下座したいような気分にはなったけれど。

　何故かご機嫌な我が妹は、魔力の解放と共に、突然「しゅっぱつしんこー」と元気な声をあげた。

　泣いたカラスがもう笑った、と言う言葉を連想している暇もなく、

　俺とルミの足元に二つ＜大きな黒い花＞が咲き──

　……逃げようとした俺は、花弁の間から伸びてきた、

　やはり黒い蔓《つる》に雁字搦《がんじがら》めにされ──

　閉じてきた花にすっぽり包まれた。

　暗闇の中で、錐揉み状態と、無重力落下を同時に味わったあげく、今こうして現在に至る。

　立ち上がれなくても仕方ないよね。

　よれよれになった俺を見て、ルミは嬉しそうにきゃらきゃら笑っている。

　遊園地にいくたびに、ルミのジェットコースターに付き合って、同じような目にあっている俺は怒りも湧かない。

　いやな慣れかたである。

　しかし、これはちょっとキツい。

　五回連続ビッグサンダー・マウンテンin平日よりキツい。

　あげくに裸足だ。

　ルミはといえばスリッパだ。緑の河童スリッパだ。

　非日常における緊張感の必要性について、とタイトルまで考えつつ、脳みそぐらぐらな俺は考えることを放棄した。

　さすがに中々回復しない俺が心配になってきたのか、ルミが近寄って来る。

「大丈夫？」

　原因はおまえだ。

　俺の背中側にルミが回る気配がして、なにか温かいものがふわっと張り付いてきた。

「ル、ミ──」

　今、力を吸われたら死ぬ。絶対死ぬ。

　そう、考えているのに、寄せ合った体から伝わる温かさが、

　首の後ろをくすぐる髪からの甘い匂いが、

　このこみ上げてくるどうしようもない幸せな気持ちが、

　──血を、沸騰させていく──

「シン兄《に》ぃ。今は力をくれなくていいの」

　ルミのかぼそい声が俺を一瞬正気にもどす。

「全部わたしにあげようとしちゃだめ。お願い、イヤかもしれないけど、少しでいい……」

　──わたしを、欲しいと、思って──

　囁くように言われたそれが、あまり理解できない。

　ルミを欲しいと思う？

　──守ろうと思うのを、今はやめて、わたしを認めて──

　声にならない声で囁くルミ。

　俺が？ルミを？認めていない？

　どうして？

　頭に上った血が急速に下がっていく。

　◆　

　ぴたりと寄せ合った俺の背中とルミの体の温度が、少しずつ、なにか違うものに変化していき、ぐらぐらだった三半規管がゆっくりと落ち着いていく。

　心臓はばくばくと騒がしいのに、どこかで冷静な俺が、この光景をみている。

「シン兄《に》ぃの後ろにいるのは大好き。でも肩を並べて歩きたいときもあるの」

　やさしく、諭すようなルミの声が、俺の体に確実な力を呼び起こしはじめる。

　嬉しくて泣きたいような、でも笑い出したいような、

　本当に小さかった、二人の体格にまったく差のなかった頃の無邪気な気持ち。

　あたたかくて優しい、父さんと母さんのハグの時に感じたそれ。

　背中にいるルミから流れ込んでくるなにか、きらきらしたきれいなもの。

　色々ななにかが俺の後を押す。

「それには、もうちょっと背を伸ばさないとな」

　やっとの思いで、ルミに答えた俺の声は、

　ちょっと嗄《かす》れた。

◆

　信じられないぐらい頭がすっきりしている。

　体には疲れも何もなく、むしろあたりを走り回りたいような気分だ。

　寄り添っていた体を離し、俺とルミは、小さな頃のように手を繋ぎ、並んで池の側に座っていた。

　繋いだ手が温かい。ほわほわと暖かい力が通っているのがわかる。

　いつのまにか、みたこともない蝶が、ルミの指先にとまろうとしたり、頭の上に降りたりしようとしていた。ルミは蝶を驚かせないように、そーっと繋いでいない反対側の手のひらを伸ばして楽しんでいる。

　それを横目に、さっきくっついてたときに起こったことについて、俺は少し考えようとしていた。

　俺は「哺乳瓶」だと大おばあちゃんは言っていた。

　多分それはルミの封印の解けた最初の夜のことを指す。

　色ボケしてルミの足を舐めまわした俺は、そうとは知らず自分のなかにあるものをルミに譲った。

　多分、それが俺に望まれた役割だったろう。

　でもさっき起こったあれは、ルミの中で大きくなった力が、自分の中に戻ってくるような感触だった。

　俺の体感でしかないが。

　横にいるルミの圧倒的な力はまったく減っていない。初日の俺と似たようなことをしてくれたはずなのにである。

　それは俺の気持ちが一方的であったことと関係が──

「グギャァ」

　突然頭上を金切り声と共に大きな影が横切った。

　俺は咄嗟にルミを庇って地に伏せる。

　ざんっという風の音と共に、ばさっばさっと大きな羽ばたきの音が遠ざかっていく。

　───なんだ？

　伏せなければ、確実にぶつかってきていたその気配が少し遠ざかるのと同時に、伏せていた顔を上空に向ける。

　……鳥？なのか？それにしてはデカいような？

　池の反対側、今まで目に入っていなかった大きな岩の上に、謎の飛行物体が着地する。

　人？じゃない。

「くるしっ」

　おっと。

　ルミが俺の下から顔を真っ赤にして這い出してきた。

「びっくりしたぁ、ってなにあれ」

　聞くな。俺も知らん。

　岩の上にいる生き物は人間と鳥が混ざり合った生き物だった。

　くすんだ茶色の髪を振り乱し、ギラギラとした眼をもつその顔はまごうことなき人間の女性だ。

　しかし本来人の腕がある場所には、大きな翼があり、下半身を覆う羽毛から飛び出ている足は、完全に鳥の形をしている。

　おまけにその鉤爪ときたら…

　──さっき頭の上をかすめたのアレか……

　まるで、出刃包丁が前に三本後ろに一本そのまま備わったような鉤爪だ。

　一歩間違えばスプラッタだった。

　そしてなんだあの乳。

　鳥だけに鳩胸ってか。

「シン兄《に》ぃ。なんかたくさん来た」

　ルミの声に眼前の生き物（の胸部）から目をそらす。

　離れた場所から、同じような生き物が、二羽、三羽、と飛んでくるのがみえた。

　鳴きかわすその声は、醜悪で耳をおおいたくなるほどだ。

　次々と正面の岩に降り立って、お互いにぺちゃくちゃと話すような仕草をし、こちらを見ては「ゲェーゲェー」と笑うようなそぶりをみせている。

　やはりデカい。人間と同じくらいの大きさがある。

　なにがって。もちろん体の大きさと言うか、そのなんだ。

　メロンがいっぱいって俺は何を考えているんでしょうか。

　わんこ少女のは照れて正視できなかったのに、あまりにも立派なそれからは目が離せないだなんて、俺は変なところで正直な17歳である。

　そんな俺の思惑をよそに、ルミが隣から立ち上がる。

「こんにちはぁーっ」

　ルミが、少しはなれた人面鳥にむかって声を張った。

　うん。礼儀正しいのはいいんだけどさ。なんか俺としてはすごく嫌な予感がします。

　これは当たると思う。当たらなくてもいいけど。…当たらないといいけど。

※ビッグサンダー・マウンテン＝某ねずみーらんどの、ジェットコースター好きには「たいしたことのない」アトラクションのひとつ。