妖精な妹は夜だけ魔王

１０

　俺の眼前にそびえたっているのは、複雑に絡み合う木々だった。

　樹齢何百年ともしれぬ大きな樹木が、びっしりと幹や枝を寄せ合って壁を作り、その周囲を幾重にも蔦《ツタ》がとり巻いている。

　人工物の気配はまったくないのに、何かの意思が確実に介在しているとしか思えない。

　窓もない。扉もない。しかしこれはまぎれもなく建造物だ。

　荘厳なそのたたずまいは、太古の神殿を思わせる。

　ちょっと気圧《けお》されて、立ち止まってしまった俺を、ルミが、どうしたの？というように振り返る。

　なんとも思わないのだろうか。それとも、これがなにかわかっているのか。

「シン兄《に》ぃ？」

　呼びかけてくるルミに応えて、俺はしぶしぶ前に歩きだす。

　木が組み合わされて作られた階段に近づいてみれば、遠目からみると普通だった樹皮の色は薄い緑で、

　しかしこれまで見てきたものと比べれば格段に普通だ。

　頭上と幹に絡み付いている蔦も濃い緑色で目にやさしい。

　入り口はどこにも見あたらない──

　と思ったその時だった。

　バサッと真正面の蔦がかきわけられ、人影が現れる。

「おかえりなさいませ」

　俺たちを出迎えたのは、ベルだった。

　入り口は、分厚く上から下がる蔦に隠されていたのだ。

　ぎょっとして固まる俺を尻目に、ルミはすたすたとベルに近づいていく。

　知ってたんならちょっとくらい教えてくれたらいいのに。

　びくついたりして俺恥ずかしいんだけど。

　これが「お家」なのか？

「ただいま！ベルさん、ここってお風呂あったかな？」

　かなり歩いたと思うのだが、ルミは元気だ。

　不思議なことに俺にも疲労感はない。

「水浴になりますが、お役には立ちますかと。　シンゼラート様のそのご様子はいかがなさったのでしょうか」

　俺たち二人がくぐり抜けられるように、蔦をささえながらベルが見つめてくる。

　なんだか真剣に心配してくれているようだ。

　血まみれでずたぼろだしな。

　くすぐったい気持ちになりながら俺は、顔を近づけてきたベルに、なんでもない、というように手をひらひらさせる。

　……しまった。これでは追い払うようなしぐさだ。

「お話にくいのでしたら─」

　このように、と自分の喉に手のひらを当てるベル。

「すこし押し上げるようにいたしますと、話しやすいかと」

　おお！

　やっと俺の役に立つ情報が。

　さっそく自分の喉に手をあてようとして、目の端に映った爪をみて我に帰る。

　あぶねえ。今度はあごに爪がささるとこだった。

　そっと角度を変えて喉に手の平をあててみる。

「こォか。んーんー、話せテるゥかな」

　違和感はぬぐえないがいける。

「お怪我は治っておいでのようですが、坊ちゃまの血以外にもう一種類いやな血の匂いがいたします」

　ああ人面鳥の血をしたたか浴びたからか。

　さすがというかなんというか犬だな。

　どう説明すればいいんだろう。

　ルミも眉をよせている。

「お引止めして申し訳ありませんが、継承権を持たない者を傷つけることは、今回の争奪戦において約定違反とされる可能性があります。いったい何と戦われたのですか？」

　えーっと。

　ひょっとしてそういう脱落の仕方もあるのか。

　しかし、あれ俺らが悪いとかそういう話じゃないような。

「女の人の顔をした鳥さんが、喧嘩ふっかけてきたから殺しちゃった」

　ルミが困った顔のままベルに告げた。直球ストレートもいいとこである。

　殺したのは俺だ。ルミは池に放り込んだだけだ。ナマズに食べられちゃったけど。

　ルミにとっては「二人でしたこと」だろうが、あれは俺の暴走だ。

「ああ、地球で言うところのハルピュイアですね。　魔界での呼ばれ方を日本語に訳しても「翼を持つ女」にしかなりません。　まあそれはさておき、殺したのですか」

　今度はベルが困った顔をして考え込む。

　日本語に訳したら金色のあれはなんなんだろうな。

　多分ナマズじゃない。

「大奥様にはかりましょう。とりあえずシンゼラート様は水浴のご用意ですね。サルミスラ様はいかがなさいますか？」

　俺たちを蔦の奥の入り口へ案内しながらベルが言う。

「あのね、おなかすいたの、食べてからお風呂がいい」

　そんなルミの返事を聞いて、俺もかなりの時間何も食べていないことを思い出したのだった。

◆

　俺とルミを一緒に浴室まで案内した後、ベルは、後で迎えに参ります、と言ってルミと一緒に去ってしまった。

　この建物の中には壁はあるが扉がない。すべて蔦のカーテンだ。　

　明かりは壁の部分の木に生えているきのこ。

　きのこって発光したか？そもそも人の頭ぐらい大きいってどうなの。

　俺が案内された「浴室」は広い部屋の真ん中に、大きな切り株をくりぬいたバスタブがあるものだった。

　天井からフックのように伸びた枝を綺麗な水がとめどなく流れて、シャワーのような役目をはたしている。

　落ちていく水は切り株の根の間へ。

　俺は自分の爪に気をつけながら、血を洗い流した。

　腕の傷は綺麗に閉じている。

　薄らと白い線が残ってはいるが、なにか尋常でない回復力のおかげでダメージが少ないということはわかった。

　肩の方はピンク色のみみずばれになっている。

　これも治り方がおかしいが、早くなおってくれる分にはありがたいので気にしない。

　問題は、体を綺麗にした後のＴシャツとジーパンだ。

　ジーパンはまだ膝下がだめになっただけで済んだが、Ｔシャツは血糊ごと体から剥がした時点で、ただのぼろきれになってしまった。

　別に惜しいとかでなく、今着るものがないことに困る。どうするかな。

「シンゼラート様、着替えをお持ちしました」

　蔦の外からタイミングよくベルの声がかかり、俺は着替えを受け取ることが出来た。

　……これはベルの散歩の時用の半袖のパーカーとジャージだ。別に文句はないが。

　まさか今から散歩でもしろと。

「トっテきテくれタのか？」喉に手をあてながら聞いて見る。

「はい。あと二時間足らずですが、お二方には魔界にいていただかなくてはなりません」

　そうなのか。

　まあどうせ移動する気もなかったんだが。散歩しなくていいんだな。

　俺は手早く着替えてベルの側に立った。

　気になっていたことを聞かねばならない。

「セネとエルに謝りにいきタい。ここにいるのか？」

　見舞いだって言うのは変な気がして。

　だって俺が傷つけたんだから。

「おります。その前にお食事をさきにいかかですか」

◆

　俺は飯を断って、セネとエルがいるという部屋の前に立っていた。

　ベルは、俺をここまで連れてくると、今度はルミを入浴に案内するとかで、去ってしまっている。

　蔦のカーテンは、ノックができるものでもない。

　俺は気持ちを落ち着かせてから、目の前のそれを引き開けた。

　だが、蔦のカーテンを引き開けた先には、まだ廊下があり、その先にもう一つカーテンがある。

　俺は拍子抜けしてしまった。

　まだ先じゃないか。

　しばらくぼんやりしてしてしまった、が、ようやく気をとりなおして、木で作られた廊下を進む。　

　次の蔦の入り口まで近づいたそんな俺に、妙な声が聞こえてきた。

　キャイン、とかワフッ、だとか、子犬が興奮して暴れまわっているような声だ。

　時折、ドスッとなにか物と物がぶつかる音までする。

　微妙にその子犬が暴れまわっているような声には、聞き覚えがある。

　ここで合ってるようだ。

　なかの騒がしさに、躊躇を覚えつつ、今度こそは、と俺は蔦を引き開けた。