俺に懐いていた日焼けボーイッシュな後輩が、健気でしおらしい義理の妹になってしまった

最終章 歩み出す先輩後輩のこれから

第59話 『鷹臣、頑張れよ』

「落ち着いたか？」

「……はい」

　シャワーの音は既に止まっていた。

　今は女子更衣室にある縦長の椅子に、制服に着替えた俺と部長が座っている。

　俺達がどう着替えたかは聞かないでほしい。

　部長が言う通り、落ち着くまでにかなりの時間が必要だったからだ。

「部長って、無茶苦茶やりますよね……」

「あー？　無茶苦茶やらねーとどーにもならねー顔してたからだろーが」

　長椅子に両手を置いて脱力した部長がニヤケ顔を俺に向けてくる。

　いつもポニーテールでまとめている髪はまだ少し濡れていて、真っ直ぐ下ろしている姿はとても新鮮だった。

「先輩ってのも大変だよなーと思ってたが、まさかここまで手がかかるとはなー」

「……すみません」

「ばーか。褒めてんだよ」

　どこがっすか？

　そう思ったけど今度は口に出さなかった。

　走ってる時は無我夢中でアドレナリンも出ていたけど、その後にシャワーを浴びたりすれば本当に頭の熱も冷めていくのだ。

「小夏が心配なんだろ？」

「……はい」

「別にいーじゃん」

「え？」

　小夏の事を聞かれて俺は視線を下に落とす。

　だけどすぐに顔を上げて、隣にいる部長を見た。

　驚いている俺に、部長はさも当然のように口を開く。

「可愛い可愛い後輩を、可愛い可愛い妹を、可愛い可愛い恋人を、心配しねー馬鹿が何処の世界にいんだよ？」

「それは、そうっすけど……」

「だーかーらー！　心配なら心配ってちゃんと本人に言えって言ってんだよ！！」

「あだだだだぁっ！？」

　突然のヘッドロックが俺を襲った。

　抱き寄せるなんて可愛いものじゃない。

　完全に頭を腕で拘束しての締め技だった。

「いーか鷹臣、お前に大事な事を教えてやんよ！」

「な、何すかぁ！？」

　その前に離して！

　そう言おうにも痛みでそんな余裕はない。

「心配してーなら死ぬほど心配しろ！　半端なことすんじゃねー！！」

「は、半端……ってぇ！？」

「半端も半端だろーがっ！　小夏に言われただか何だか知らねーけどよー！　小夏が心配ならそもそも学校休んで一日中傍にいてやれよなー！！」

「そ、そんな事言ったってぇ……でででででっ！？　た、体調崩したんだから俺は何も出来ないじゃないですかぁ！？」

「ばかやろー！　惚れた奴が近くにいてくれるだけで良いに決まってんだろー！！」

「そ、れ、はぁ……だだだだだだだだだっ！？」

　反撃を許してくれない。

　言葉でも、行動でも、ヘッドロックが全ての邪魔をする。

　俺は完全に部長の手のひらと言うか、腕に支配されていた。

「……ったく。こんなんじゃ、安心して引退も卒業もできねぇよ」

「え？？」

「……何でもねーよ！！」

「あだだだだだだだだだだぁっ！？」

　耳を巻き込むのは反則だった。

　おかげで部長が何を言ったかも聞き取れない。

　体育で柔道の授業をしたら絶対に無双できる強さだった。

「もっかい聞くぞ！　小夏が大事か！？」

「だ、大事です……！」

「小夏が大切か！？」

「た、大切です……！」

「小夏が心配か！？」

「し、心配です……！」

「ならもっと、自分に素直になれよな」

「え、え……？」

　突然の問答。

　そして、突然ヘッドロックが解かれた。

　顔を上げてみれば部長は怒っているような呆れているような、何とも言えない表情をしている。

　その表情が何なのかは分からない。

　ただ言える事は、初めて見る、部長の顔だった。

「小夏がお前にお礼を言いに来た時、嬉しかったろ？」

「それは……はい」

「お前が小夏に気持ちを伝えた時、小夏は喜んでくれたんだろ？」

「……はい」

「なら悩むな。止まんな。やりたい事やれ。真っ直ぐ突っ走って、弱い所見せんな」

「部長……」

　でもその顔は真剣そのもので。

「先輩として、兄貴として、カッコよく導いてやる気で一生いろ。逃げんな、鷹臣」

　ゆっくりと、部長が距離を詰める。

　真っ直ぐ、正面から、真剣に俺を見つめて。

「お前が逃げて良いのは、長距離《マラソン》の先頭《トップ》走ってる時だけだっつーの」

「――――」

　言ってくれたその言葉は。

　想いも、気持ちも、本物だった。

　前に俺が悩んでいた時とほとんど同じ。

　だけどあの時以上に、あの時じゃ分からなかった事までも分かった気がした。

「……今のお前には、これぐらい臭いセリフの方が良いだろ？」

　ニカッと、部長が白い歯を見せて大きく笑う。

　佳穂が柔らかい日差しなら、部長は照らし続ける真っ赤な太陽のような笑顔だ。

「…………はい。めっちゃ、臭いっす」

　ずっと昔から憧れていた。

　隣ではなく、前を走り続ける人。

　部長の笑顔は、正にそれだったんだ。

「おい！！」

「でも、ありがとうございます」

　だからまた、俺も部長に笑顔を返す。

　俺がしてもらって嬉しかった事を、部長にお返しするんだ。

「おかげさまで、目が覚めました」

「おせーよ！　もう六時間目始まってるぜ？」

　そして部長もまたニヤリと笑い返してくれた。

　久しぶりの笑顔合戦は、あの時とまるっきり同じで。

「……どうせサボったんで、今日は帰ります！」

「おう！　どうどうとサボれよ！」

　何だこの会話。

　そう思いながら俺と部長は笑っていた。

「部長、ありがとうございました！」

「おう！　今度佳穂や一年にも礼を言えよ？　アイツら全員、オレに相談しに来たんだからよー」

「…………はい！」

　部長が今度は本気で呆れながらに笑みを浮かべる。

　部長だけじゃなく佳穂や小夏の友達たちも心配してくれて、胸の奥が熱くなった。

「鷹臣」

　そんな俺の背中に、部長が声をかけてくれる。

　更衣室の扉に手をかけた俺が振り返ると、部長は変わらず長椅子に座りながら。

「頑張れよ」

　優しい笑顔で、俺の背中を押してくれたんだ。