【43】二度目の断罪
「ひぃっ……い、痛い！ 放して、放しなさい……！！」
乱暴に引き立てられて、バーバラは領主別館の庭へと引きずり出された。
両腕を騎士に拘束され、罪人同然にひざまずかされる。
すぐ目の前でレオンが見下ろし、その隣には幼いアレクが立っている。
「残念です、母上」
侮蔑のこもった、ひどく冷たい瞳だった。バーバラの息が止まりそうになる。
「ご、誤解よ……お願い、聞いて頂戴、レオンさん！ わたくしは、ただデュネット商会に脅されただけで……」
「口を閉じろ。――と命じられたいのですか？」
射殺すような声音に、背筋が震えた。
「たとえ脅迫されたとしても、私の妻を汚そうとして賊を差し向けた事実は変わりません」
「っ……！」
どうして母より妻なのよ――という叫びは、胸の中だけに押し込める。ぽろぽろと涙を落とし、バーバラは渾身の演技を続けた。
「レオンさん……あなた、いつから、そんな冷たい目をするようになったの？ ……わたくしは、こんなにあなたを愛しているのに。あなたの興したノイエ＝レーベン侯爵家を、わたくしは当主代行として必死に支えて……」
自分の献身を必死に訴えようとしたが、
「お父様、だまされちゃダメだよ」
「ああ。実情はすべて把握している」
アレクもレオンも、聞く耳を持ってくれない。
「母上。貴女が私に向けていたのは、愛ではなく執着でした。息子として応えようと努力した時期もありましたが、私はもう迷いません。ジェシカを害する者は、誰であろうと許さない」
レオンの声は、氷のようだ。
「どうして……どうして、わたくしよりもジェシカなの？」
被害者の演技に徹するつもりだったのに、つい嫉妬心が混じってしまった。
「ジェシカなんて、義務で娶っただけじゃないの！」
「違う」
レオンが即座に否定する。
「彼女は私の初恋です。子どもの頃からずっとジェシカに想いを募らせていました」
バーバラは表情を歪めた。
「年端の行かない私が、レーベン公爵家を飛び出したことを覚えていますか？ 貴女の支配に耐えかねて、家を出ました。そのとき救ってくれたのがジェシカです。私が騎士を目指したのも、ジェシカに報いるためでした」
アレクは大きく目を見開いて、意外そうな顔で聞いている。
「国王陛下に結婚を命じられ、彼女以外に考えられなかった。――私が愛を乞うのは、生涯ジェシカただ一人だ！」
屋敷中に響くほど、はっきりとした声でレオンは言った。
「侯爵夫人に害を為した貴女を、私は決して許さない」
「そん……な。待って、レオンさん。慈悲を……どうか、慈悲を！」
愕然としていたバーバラは、慌てて食い下がろうとした。
「あなたを愛しているのよ！！ ほら……見て、あなたの遺したネックレスよ。わたくしが大切に持っていたの！」
バーバラは胸元の一粒石を掴むと、ネックレスを外してレオンに差し出そうとした。騎士に遮られても、バーバラはほとんど錯乱状態でレオンへ腕を伸ばそうとする。
「それは……」
レオンは、怪訝そうにネックレスを見ている。かつて青かったはずの石は、ひどく黒ずんでいる。
「ひどい色でしょう？ ジェシカが粗末に扱ったから。でも、わたくしは……わたくしだけは大切に……」
レオンは、ネックレスへと手を伸ばす。バーバラの手からそれを受け取った瞬間――。
記憶が奔流となってレオンの頭に流れ込んできた。
「……っ！！」
「お父様？ どうしたの……！？」
レオンの目の前に広がったのは、ありえない光景だった。
それは、ジェシカの一度目の人生。
――最愛のアレクをバーバラに奪われ。
――非道に酷使される日々。
――孤独なアレクを救い出すこともできず。
――最後はひとりで、失意のうちに息絶える……。
レオンは激しい眩暈に膝を突き、乱れた息を吐き出した。
「これは…………」
理屈はまるで分からない――だが、ネックレスに保管されていた『記憶』だとレオンは悟った。
このネックレスは、かつて手に入れた古代の魔導具。
持ち主に命の危機が迫ったら、《《時間を巻き戻す》》効果があると聞いていた。
この記憶によると、魔導具は出征直後にジェシカからバーバラの手に渡っていたようだが。それでもレオンの希望通り、ジェシカを守ってくれたらしい……。
「ど、どうしたの……レオンさ……」
ぎろり。
憎悪を宿した鋭い瞳に、バーバラは射抜かれた。
「よくも――ジェシカとアレクを……！」
「な、何を言っているの？ わたくしは……」
「黙れ！！」
レオンの怒号に共鳴するように、ネックレスの石が、ぱきりと音を立てて割れた。亀裂がどんどん広がって、石は砂と化し消えていく――もしかすると、記憶を吐き出して役目を終えたのかもしれない。
「バーバラ・ノイエ＝レーベン。貴様を終身幽閉の刑に処す。情状酌量の余地はない。その命の尽きるまで、獄中で悔いよ」
「そんな……」
「罪人を連行せよ」
「待って……待ってちょうだい……レオンさん……っ！」
バーバラの声は誰にも届かない。騎士たちに引っ立てられ、抵抗しようとした、そのとき――
「ジェシ、カ……」
二階の窓。
ジェシカが、こちらを見下ろしている。
感情のない瞳。
ただただ、結末を見守る静かな瞳――。
ジェシカのその目を見た瞬間。ぽきり。と何かが折れた気がした。
膝に力が入らず、うずくまるバーバラを騎士が無情に引きずっていく――。
遠ざかってゆく惨めな罪人の姿を、レオンとアレクは最後まで見届けていた。
