【42】純白の中の異物（義母視点）
――どうして？
どうしてこんなことに……？
なぜわたくしの人生は、ここまで堕ちなければならないの！？
息も絶え絶えに、バーバラは必死で逃げた。
気づけば、どこかの村のはずれだ。
街道沿いに、ずらりと倉庫が並んでいる。
その一角に滑り込んだ。
どうやらここは、ノイエ＝レーベン侯爵領の名産であるレース織りを保管するための倉庫群らしい。
買い付け役人に引き渡されるまで、レースはここで保管されているようだ。
転がるように中に滑り込み、内側から扉を閉める。倉庫の中には、眩しいほどの純白が天井付近まで積み上げられていた。
このレースは領の誇りであり、かつてのバーバラの栄華の象徴だった。
（……忍び込むのにちょうど良いわ）
バーバラは唇を歪めながら、レース織りのすき間に身体を押し込んだ。
見つからないよう、奥へ奥へ。
純白の海の中に、薄汚れた自分という異物を沈み込ませるように。
――なんと皮肉なことだろう？
死に戻る前のジェシカも追手から逃れるためにレースの中へと逃げ込んだのだが、バーバラには知る由もない。
レースを掻き分ける手が、ずきりと傷んだ。血が滲んでくっきりと噛み跡が残っている。アレクが連れていたトカゲに噛まれた痕だ。
（……ああ、忌々しい！ それにしても、なぜレオンさんはあんなに早く嗅ぎ付けたのかしら。ジェシカを汚しさえすれば、どうとでもなると思っていたのに！）
レオンがジェシカに骨抜きにされているのは、一目で分かった。不快だが、事実なのだから仕方ない。
（デュネット商会は、もう頼れないわ……。でも、レオンさんはわたくしの子よ。言葉を尽くせば、きっと許してくれる）
震える息を整えながら、バーバラは胸元に指を滑らせた。触れたのは、小さな一粒石のネックレスだ。
レオンが出征前にジェシカに贈った物だったが、バーバラが奪い取った。
（これが役に立つかもしれないわ……！）
青かった石は、すっかり黒ずんでいる。『ジェシカがおざなりにしていたネックレスを、母親であるわたくしが大切に持っていた』と訴えれば、レオンはきっと揺らぐはず。
……でも、愛を乞うにはそれだけでは不十分だ。
言い逃れの筋道を捻りだそうと、バーバラは必死に頭を巡らせた。
（そうだわ。『デュネット商会に脅されていた』と言い張ればいいのよ！）
泣き落そう。
ジェシカの前でひざまずき、泣いて謝ればそれで終わりだ。
自分に勝ち目が残っていると、バーバラはまだ信じていた。
＊＊＊
アレクとレオンは、すぐに騎士達と合流した。
捜査は難航していた――畑に囲まれた村は建物が少なく、隠れる場所などタカが知れているというのに。
騎士のひとりが、脱ぎ捨てられたルームドレスを持って駆け寄ってきた。
「レオン閣下！ バーバラ様のお召し物が川辺に落ちていました。どうやら村の洗濯物を盗んで着替えたようです」
「……どこまでも浅ましい人だ」
レオンが不快そうに息を吐いた。
見つかるのは時間の問題のはずなのに、バーバラはなかなか見つからない。
実の母でありながら、レオンはバーバラの頭の中が未だに理解できずにいた。
アレクは淡々とした表情で、騎士の持ってきたルームドレスに手を伸ばした。
「おばあさまは、そういう人だよ。何でもするんだ。だからもう、ゆるしちゃダメだよ」
そのとき、肩に乗っていたクゥがくんくんとドレスを嗅ぎ、翼を広げた。
『くぅ！』
ぱたぱたと、先導するように飛び始める。
「クゥ？ どこいくの？」
「……もしかして、匂いで居場所がたどれるのか？」
『くぅ～くぅ！』
アレクとレオンは、無言で顔を見合わせた。
＊＊＊
どれほど時間が経っただろう。
バーバラが隠れている倉庫の外が、不意に騒がしくなってきた。
（……とうとう、来たようね）
バーバラは息を呑んだ。
親子の情に訴える言い訳は考えてある。だから自分から出て行くほうが、印象は良くなるはずだ。
バーバラがレースを掻き分けて扉に向かおうとすると――。
『ぐるるるぅ！！』
小さくて鋭い唸り声が聞こえてきた。
村人と思しき「だ、大事なレースが！」という悲痛な叫びも聞こえるが、直後に「すべて買い取るから、好きなようにやらせてやれ」とも聞こえてきた。
（……レオンさんの声だわ。もしかして、わたくしを助けに来てくれたの！？）
錯覚したのは、ほんの一瞬。
目の前の純白の山が崩れ落ち、トカゲが飛び掛かってきた。
「きゃあああ――――！」
トカゲはバーバラの袖に噛みついて、力任せに引き倒した。小さな体とは思えない怪力で、ずるずると扉に向かって引きずっていく。
「や。やめ……てぇ、たすけてぇ……っ」
床を引きずられたバーバラが、とうとう光の下へと晒される。
「――母上」
「――おばあさま」
バーバラは見上げた。冷たい目をした息子と孫。瓜二つの美貌が、冷たくバーバラを見下ろしている。
（ひっ）
あまりに冷たい眼差しに、心臓が凍りそうになる。愛を乞わなければ終わる――。
「……レオンさん。アレク。……ご、誤解なの……どうか、わたくしの話を――」
しかしレオンは、淡々と部下に告げた。
「連行しろ。裁きは、領主別館の庭で行う。――ジェシカの待つ、領主別館へ運べ」
