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【39】逆襲のバーバラ

本日12/11は2話投稿（朝・夜）します！

馬車で一時間もかからず、ウィナカ村にあるお義母様の屋敷に到着した。

庭も屋敷もきれいに手入れされているのに、ひっそりとした静けさに居心地の悪さを感じる――。

「ジェシカ奥様。お待ちしておりました」

使用人たちに出迎えられ、玄関の中に入った。

ここで暮らす使用人の数は十人ほどだ。

屋敷を取り仕切る侍従が一人。見回りの騎士が四人、侍女兼メイドが一人。あとは料理人や庭師などが数名。

お義母様の待つ応接室へと向かいながら、私は後ろに控える侍女のモニカと護衛騎士に告げた。

「あなたたちは別室で待機していて頂戴」

「でも、奥様……」

モニカが心配そうに眉を寄せる。

「できるだけお義母様を刺激したくないのよ。とくにモニカ、あなたは……会わないほうがいいわ」

いつも私を支えてくれる侍女のモニカ。

爵位継承式の前には、義母を断罪するためにスパイ役を頼んでいた――だからモニカの顔を見れば、義母が逆上するのは目に見えている。

「今日は二人きりで話すわ。大丈夫だから、心配しないで」

モニカと騎士は不安げな顔をしていたけれど、頷いてくれた。

義母の待つ応接室の前に立ち、静かにノックしてから入室した。

「お義母様。ご無沙汰しております、ジェシカです」

７ヶ月ぶりに見る義母は、別人のように老け込んでいた。

身繕いは済ませているようだけれど、以前の面影はない。

頬はこけ、化粧で消せない目の下のクマ。……年齢以上の衰えだ。

「…………いらっしゃい。ジェシカさん」

義母に表情はなく、抑揚を欠いた声でぽつりとそう言った。

顔を合わせた瞬間に罵倒されると思っていたから、この殊勝さはとても意外だ。

住み込みのメイドがお茶を淹れて下がると、部屋には私と義母だけが残った。

「お義母様。今日は大切な話をしに参りました。……レオン様のことです」

私は告げた。

魔の森で死んだと思われたレオン様が生きて戻ってきたこと。そして再び、ノイエ＝レーベン侯爵家の当主になったということを。

義母は静かに聞いていた。……静かすぎる。

興奮して「わたくしのレオンさんに会わせなさい！」とでも叫ぶと思っていたけれど……。沈黙が、やけに重い。

「お義母様は、驚かれないのですね」

「……あら。もちろん、驚いているわよ。愛する息子が生きていて、喜ばない親がいると思って？」

「……」

こんなことを言う女ではなかったはずだ。

私の胸に、ざらりとした違和感が残った。

「本当は、今すぐレオンさんに会いたいわ。どうせあなたは、会わせるつもりはないんでしょうけれど」

「そんなことはありません。今後の調整が済み次第、早めに面会できるよう――」

私が告げていた、そのとき。

「きゃあああああッ――！」

廊下の方から、悲鳴が響き渡った。

ばたばたと乱れた靴音。扉が勢いよく開き、騎士とモニカが駆け込んできた。

「奥様、大奥様、お逃げください！」

「何事なの！？」

「賊です！　大勢の賊が屋敷を包囲して――」

――賊！？

治安のよい、この村で？

「騎士と使用人が応戦していますが、多勢に無勢です。すでに負傷者も出ています！！」

状況を飲み込む暇もなく、剣戟の音が近づいてくる。

護衛騎士が剣を抜き、応接室の前に立ちはだかった。

「ここにいては危険です！　玄関は賊に占拠されており突破は困難です。廊下を曲がった先に裏口がありますから、そちらへ！」

この屋敷の見取り図は、義母を住まわせる前に確認済だ。たしかに裏口がひとつあるけれど、そちらにも賊がいるかもしれない。

（……でも、他に逃げ場がないわ）

私は義母を振り返った。

義母は青ざめた顔で扇を握りしめている。

「お義母様、こちらへ！！」

私は義母の手を取った。

モニカが先導し、私たちは裏口に向かって駆け出した。義母は私に手を握られても拒むどころか、むしろ縋るように握り返してきた。

廊下を曲がり、裏口が見えてきた――しかし。

地響きのような足音とともに、裏口から現れた賊は十数人。

「きゃあぁあ――」

義母が悲鳴を上げた。

「こ、この……！」

次の瞬間。飛び出したのはモニカだった。

小柄な体で両手を広げ、男たちの前に立ちはだかろうとする。

「奥様！　私が時間を稼ぎます！！」

「モニカ！？」

賊は下卑た声で嗤い始めた。

「へぇ。威勢のいい侍女じゃねえか」

「退きな、嬢ちゃん。用が済んだら、お前も遊んでやるからよ」

「う、うるさいっ、奥様に手を出したら許さないわ……！！」

猫に立ち向かう鼠のように、モニカは筋骨逞しい男達に向かって飛び掛かっていった。

「モニカ！！」

思わず私もモニカのもとへと駆け出しそうになる。……でも、頭の中の冷静な部分が私の足を止まらせた。

今すぐ加勢したい――でもその先はどうするの？

私は侯爵家の女主人だ。義母の命に責任がある。

冷酷な判断を。

逃げ場所の候補を。

私のベストな選択は……？

「ジェシカ奥様、私は平気です！！　お願い、逃げて！」

モニカが、声を振り絞った。

「…………ごめんなさい」

ごめんなさい。ごめんなさい。

心の中で何度も叫び、義母の手を引いて裏口とは反対方向に駆けだした。

　　　＊

「どうするの、ジェシカさん！」

「……お義母様、こちらです」

咄嗟に向かったのは厨房だ。見取り図では、厨房の奥に地下の食料倉庫につながる階段があったはず。

――あった。

小さな扉だ。扉の前に木箱を置いて目立たなくしてから、義母に入るよう促した。階段の先は、地下を四角くくり抜いた広い空間だ。魔導具の青白い灯りが、ぼんやりと内部を照らしている。

義母と二人で飛び込んで、内側から閂(かんぬき)をかけた。

ぜい、ぜいと息を切らして、私は壁にもたれかかる。

「こんな地下室があったのね」

義母は驚いた様子で辺りを見回していた。

（どうにかして、外に助けを求めなくちゃ。早くしないと、モニカが……）

次の瞬間。

「ここよぉ――！！」

義母が突然、階段の上に向かって大声を張り上げたのだ。

「お義母様！？」

いったい何をしているの！？

どうしてわざと賊に見つかるような真似を……？

（……わざと？）

ぞくりとして、血の気が引いた。

まさか……。

いくらなんでも、ありえないわ。

義母がそこまで馬鹿げたことをするはずがないと思った。

でも、アレクを誘拐されたときの記憶が頭によぎる。

義母がゆっくり、こちらをふり返った。

その顔面には、おぞましい笑みが刻まれている。

（この襲撃、お義母様が仕組んだの……！？）

階上に荒々しい足音が近づいてきた。扉を叩き割ろうとする音がくり返し響く。

「わたくしに散々地獄を見せておきながら、無事でいられるとでも思ったの？」

義母の声は、悪魔の囁きそのもので。

「……っ！」

心臓が凍り付くような恐怖が、冷たい床から這いあがってきた――。

バーバラがやらかしてすみません…ストレス回はこれが最後で、あとはエンディングまでスカッとハッピーに走ります！

次話は本日12/11の21時前後です