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【34】レオンとアレク（夫視点）

「――ほら、ヴァイス。夕食だ」

その夜、私はひとりで厩舎に入って白銀の親竜に呼びかけた。

『クゥゥ』

私が餌を与えると、ヴァイスは喜んで喉を鳴らした。そのとき腹の袋から、ひょこりと子竜の小さな頭が覗いた。

「お前も食べるか」

『くぅ～』

「よし。用意するから、少し待て」

肉を薄く削ぎ、ナイフの柄で柔らかく叩いた。幼い竜は固いままでは嚙み切れない。

食べやすくしてから肉を差し出すと、子竜は夢中でついばみ始めた。

その幼い姿が、ふいにアレクと重なって見える。

（……アレクには、すっかり嫌われてしまったな）

今夜の食事は、アレクたちとは別室で摂った。

アレクの心に折り合いがついていないのなら、今は距離を詰めるべきではない。ジェシカとアレクがふたりで築き上げてきた生活に、土足で踏み込むようなマネをするつもりはない。――あの二人が幸せであれば、それでいいんだ。

『くーぅ。くぅ！』

子竜が、もっと食べたがっているようだ。

「……ふ。分かった分かった」

子供が可愛いのは、人間も竜も同じだな。

――と、そのとき。

厩舎の扉がゆっくり開き、ヴァイスと子竜の視線が入り口に向かった。

アレクが、そこにぽつんとと立っている。

「……」

所在なさげに視線を泳がせており、ジェシカの姿はない。

何か用か？　――と問おうとしたが、思いとどまって口を閉じた。不愛想な問いかけをしたら、アレクが怖がるに決まっている。

私は笑顔が非常に苦手だ。最大限やってみても、なぜか威圧的に見えるらしい。

「――ぼ、ぼく……も……」

「？」

「ぼくも……エサ、あげていい……？」

聞き取れるか取れないかの小さな声で尋ねてきた。

「ああ。――おいで」

私はできる限り穏やかな声音でそう応えた。

アレクはやはり警戒を解かなかったが、おずおずと歩み寄ってきた。革手袋を嵌めると、朝食のときと同じ手つきで餌をやり始めた。竜の咀嚼音だけが、夜の厩舎に静かに響いている。

……何か、会話を。

「大きな肉は、ヴァイス用だ。……子竜には、薄く柔らかくした肉を。今、用意する」

ナイフを動かしながら、私は会話が途絶えないように意識した。

「……子竜は最近、ようやく肉を食べられるようになってきたんだ。生後は母竜の乳だけで育ち、３歳頃から少しずつ肉食になる」

口下手な私でも、竜の話題なら簡単だ。

アレクは私をじっと見上げていたが、やがてぽつりと言った。

「……カシウスさんに『ちゃんと話してみろ』って言われたから、来たんだ。でも……本当はぼくのことなんて、きらいなんでしょ？」

突然そんなことを言われるとは。まったくの予想外だった。

「好きだ」

「……うそ」

「嘘ではない」

「でも、ぼくにだけこわい顔してる。……ヴァイスと赤ちゃんには、やさしいのに」

――しまった。

騎士見習いの頃から、動物相手のときだけ顔が緩むとよく言われた。人間を前にすると、つい身がまえてしまうらしい。

「……」

アレクは深くうつむいている。

桶の中の餌はすっかり空になり、二匹の竜は腹が満ちた様子だ。子竜はヴァイスの腹の袋に戻り、ヴァイスは藁の寝床に気持ちよさそうに寝そべった。

私は、アレクに視線の高さを合わせた。

「悪意はなかった。私はこれが普通なんだ……幼い頃から、笑い方が分からない。分からないまま努力を怠り、この歳まで誤魔化してしまった。だが、これからはきちんと向き合おう」

口先だけの宣言など無用だ。今こそ、アレクに満面の笑顔を見せなければ。

目と口元に力を込めて笑ってみたが、なぜかアレクが後ずさってしまった。

「なにしてるの……？」

「笑っている」

「……なんかこわい」

「そうか」

付け焼き刃では駄目なようだ。不甲斐なさを感じつつ、表情を戻した。

（……好かれるために媚びるのは違う。まずは、謝罪をしなければ）

私が頭を下げると、アレクは驚いたように息を呑んだ。

「私の不在中のことは、人づてに聞いた。……私の母が、お前やジェシカにつらい仕打ちをしていたことも。守ることもできず、申し訳なかった」

「頭なんて、下げないでよ……。だって、お……お父、さま、は戦ってたんだから……」

ぎこちなく、お父様と言ってくれた。

「お、お父様が、がんばってくれたから平和になったんでしょ？　……悪くないのに、あやまるなんて」

（……いい子だ）

胸の奥が熱くなった。

「だが、父親らしいことは何もしてやれなかった。私は自分の父ともあまり話したことがないから、『父親』がよく分からない。だが、少しずつ父親らしい人間になりたいと思う」

「……」

アレクの頬が赤くなった。……困ったような、照れているような表情だ。ジェシカととても良く似ている。

思わず、アレクの頭を撫でていた。

「似ているな」

「……え？」

「皆はお前が私に似ているというが、むしろジェシカ似だと私は思う。目の形や何気ない仕草がそっくりだ」

その瞬間、アレクは嬉しそうに目を輝かせた。

（……ああ、この子は心からジェシカを愛しているんだな）

ジェシカが今幸せそうなのは、アレクがそばにいてくれたおかげだ。――本当に、アレクには感謝している。

「ママが好きか？」

「うん」

アレクの想いが、痛いほどに伝わってきた。

（不安でたまらないんだな。私に、ジェシカを取られてしまうのではないか――と）

そんな心配はいらないのに。

ジェシカは誰よりアレクを愛している。私がジェシカを奪うなど、絶対にありえない。

（……私自身の恋心は、これからも自分一人で抱えていよう）

カシウスには「告白しろ」と言われたが、それは少々違う気がしてきた。

アレクが不安にならないように。

ジェシカが笑っていられるように。

私はひとりの男としてではなく、家長としてこの二人を守ろう。

――それで十分だ。

「すっかり夜も更けてきたな。そろそろ寝る時間だ」

私はアレクを片腕で抱き上げ、もう一方で餌の桶を持って厩舎をあとにした。

アレクは嫌がらずに、静かに腕に抱かれてくれた。

その体は驚くほど軽い。幼くて、尊い命だ。

「お前からママを取ろうだなんて、私はまったく考えていない。だから安心しろ」

胸の奥で疼く恋心に蓋をして、私はそっとアレクに告げた。

　＊＊＊

（……旦那様。アレク）

アレクを抱いた旦那様の後姿を、私は厩舎小屋の影からじっと見つめていた。

夕食のあと、アレクがひとりで外に出ていったのに気づいて後をつけてきた。

そして思いがけず――あの二人の会話を聞いてしまった。

（どうしよう……なんでこんなにドキドキするの？）

……アレクのために、あんなにまっすぐ話してくださるなんて。それだけで胸がいっぱいなのに。

アレクを抱きかかえる旦那様は、とても大きくて頼もしくて。

厩舎の灯りに照らされた横顔は、精悍なのにどこか優しくて――。

気付けば、目が離せなくなっていた。

（どうして……こんなに）

胸がぎゅっと締め付けられる。甘酸っぱくて、どこか危うげな気持ち。

まるで遠い昔の初恋が、不意に蘇ってきたみたいに――。

ハッとして、私は小さく頭を振った。

（何を浮かれているの、ジェシカ。浮ついた気持ちなんて、絶対に持ってはダメ……）

旦那様は家長として、私たちを守ろうとしてくださっているんだから。それ以上、私が何かを望んではいけない。

私が抱くべき感情は恋心ではなくて、純粋な感謝と尊敬の気持ち。そうよね――？

次話、軟禁隔離中の彼女が出ます。