【31】カシウスの来訪
（……なんだよ、もう！）
アレクはひどく不機嫌だった。気まずくて、足を止めることができない。
竜がカッコ良くてかわいくて、つい夢中になってしまった――父親と仲良くするつもりも、真似するつもりもなかったのに。
今朝、子ども部屋に来た母が、あいつを褒めていたのにもムカッときた。悪人ではなかったらしいけど……だからといって、そんな簡単に信じていいの？ と思った。
アレクは黙々と走り続ける。
ジェシカが必死で呼び留めようとしていたのに、振り返り も せず無視してしまった。きっとママは悲しんでいる――そう思うと、胸がずきずきしてくる。
（でも、今は ママにあいたくない……）
しかし逃げ出したくても、ここはノイエ＝レーベン侯爵邸の敷地内だ。どうせすぐに顔を合わせることになる。そう思うと、余計に気まずい。
（ママ、今ごろあいつと仲良くしてるのかな……）
やっぱり、すごくイヤな気分だ。
居場所がどこにもない気がして、家出したくなってきた。
（……この前ママが読んでくれた絵本、家出のお話だった）
アレクと同じくらいの子どもが、両親とケンカして家出をするストーリーだ。大冒険をしてから最後はちゃんと家に帰り、仲良し家族に戻ってハッピーエンド。
でもアレクは絵本と違って、最初から『お父さん』なんていない。家族に戻るのではなく、新しく父親を家族に入れなきゃいけない。……なんだか、悔しい。
（ぼくのママなのに）
なのに、ママはあいつと楽しそうにしゃべってた。ママは、ぼくじゃなくてもいいの？ ぼくと似てるから、大人のあいつのほうが好き？ ――アレクには、『父親』がよく分からない。
なんとなく、領主邸の正門のほうへ向かった。本気で家出する気はないけれど、できるだけ遠くに行きたい気分だ。
――すると。
領主邸の正門の前に、一台の馬車が止まるのが見えた。
馬車の中から一人、男が出てきた。ジェシカよりもいくつか年上、父親と同じか少し下――とてもおしゃれだけれど、貴族ではなく商人の服を着ている。
（あれ。あのおじさんって……）
門番と話し始めたその男を、アレクはじっと見つめていた。
＊＊＊
「アレク――！ どこにいるの！？」
私はアレクの名を呼びながら、領主邸の中を捜し歩いていた。
旦那様も一緒に探してくださろうとしたけれど、あえて断った。アレクはまだ、旦那様を受け入れられない。今の状態で顔を合わせたら、かえってこじれてしまいそうだ。アレクのことは、私がなんとかしないと。
侍女やメイドたちにも、手分けして探してもらっている。
（――私ったら、何をしているの？ アレクの気持ちをちゃんと考えてあげられなかった）
飛び出していったアレクの後ろ姿を思い出すと、胸がずきんと痛む。
『アレクを旦那様と比べないように』と屋敷の者達には口を酸っぱくして言い聞かせていたのに、まさか私自身が比べるようなことを言ってしまうなんて。
『アレクもお父様みたいに、竜と仲良くなれそうね』
そんなつもりで言った訳ではなくて、心から褒めていたのに。けれどアレクが傷ついたなら、それは私の責任だ。
早く見つけて謝らなくちゃ――その一心で庭園を探し歩いていると。
「ジェシカ奥様！」
侍女のモニカが、息を切らせて駆け寄ってきた。
「アレクお坊ちゃまがいらっしゃいました！」
「本当！？ どこにいたの！？」
「それが……応接室に」
「応接室？」
なぜそんなところに……。思わず聞き返すと、モニカもひどく困惑した顔をしていた。
「実は先ほど、ちょっとチャラチャラした男が来客しまして。アレクお坊ちゃまは、その男から離れようとしないんです」
「チャラチャラした男？ 誰なの……？」
「私は存じません。ですが旦那様のご親族だと名乗られて、旦那様直々の『お招きの手紙』もお持ちだそうです。あと……」
モニカは、言いにくそうに眉をひそめた。
「その男、とても美形なんですが……お顔がバーバラ大奥様に、驚くくらいよく似ています」
「お義母様に！？」
「はい。いったい何者なんでしょう……」
お義母様にそっくりの美形で、旦那様の親族を名乗るチャラチャラした男。私の知る限り、そんな人物は一人しかいない。
＊
私は旦那様とともに応接室へ向かった。扉の前で小さく息を整えて、ノックののちに入室する。
「……カシウス。お前か」
旦那様が、驚いたようにそう言った。
「よぉ、久しぶりだなぁレオン！ マダム・ジェシカも」
すっかりくつろいだ様子でソファに腰を落ち着けていたのは、やっぱりカシウス・ダリアン――旦那様の従弟にあたり、大手金融商会・ダリアン商会の代表を務める人物だった。
「……アレク」
アレクは、カシウスのすぐ隣にちょこんと座っていた。もぐもぐとお菓子を頬張りながら、私のほうをちらりと見る。でも気まずそうにツンと顔を背けて、カシウスの背に隠れてしまった。
（……これって、どういう状況なの？）
カシウスの急な来訪と、やたらと懐いた様子のアレク。
……でもいつの間に懐いたの？ カシウスとアレクが会ったのは、旦那様の手紙を頼りにダリアン商会に出向いた一度きりだ。しかもアレクは、カシウスを警戒していたはず。
想定外の状況に、私は困惑を隠せなかった。
次話は11/27（木）です。よろしくお願いします！
