【30】お父様の真似
朝食を終えたあと、私たち３人は領主邸内の調馬場へと向かった。柵の内側では、厩舎番がすでに鞍を付けて子馬のピピンを待たせていた。ピピンはアレクを見るなり、嬉しそうに鼻を鳴らして前足を踏み鳴らした。
「ピピン！」
緊張気味だったアレクの顔に、ようやく笑顔が戻る。私はほっと胸を撫で下ろしながら、アレクの横顔を見つめていた。
アレクがピピンに跨った。指導役の騎士がそばについているけれど、アレクの手綱さばきはすっかり慣れた様子だ。
「この年齢で、大したものだ」
ふだんより少し高い旦那様の声――たぶん、アレクの姿に喜んでいるんだと思う。私も誇らしい気持ちだった。
「馬との信頼関係もよく築けている」
「お分かりになるんですね」
「それはそうだ、騎士だからな。馬が主人を信頼すると、耳の力が抜けるし眼差しが柔らかくなる。警戒している相手には、絶対にそんな表情は見せない」
（……いつもより饒舌だわ。馬好きなのかしら）
「アレクには騎士の才能がある」
旦那様、とても楽しんでいるみたい。この人の気持ちを読み解くのも、なんだか楽しくなってきた。
乗り終えたアレクが、こちらに駆け寄ってくる。
「……ちゃんと見てた？」
「もちろんよ。とても上手だったわ！」
「良い相棒だな、大事にしてやるといい」
旦那様は淡々と頷きながら、問いかけてきた。
「ところで、アレクは大きな生き物は怖くないか？」
「ぜんぜんこわくないけど？」
アレクの口調は反発的だった。……もしかすると、「怖がり」だと思われたくないのかしら。
「それなら、私の相棒も紹介しよう。――こちらだ」
旦那様は、厩舎のほうへと歩き出した。旦那様は、他の馬たちとは少し離れた石造りの大きな厩舎に向かっていく。……あら？ ここは随分前から使っていないはずだけれど。
「旦那様の相棒って……？」
「竜だ」
「竜！？」
思わず顔をこわばらせた私を振り返り、旦那様はゆったりと首を振った。
「危険な個体ではないから大丈夫だ。――ヴァイス、起きているか？」
分厚い扉が開かれて、薄暗い厩舎の奥から寝息のような息遣いが聞こえた。体長３メートルほどの竜が、身を丸くして寝そべっている。扉から射した日光を受けて、純白の鱗がきらめいていた。
「他の竜たちは魔の森に戻ったが、ヴァイスは私と離れたくないらしい。王宮からも許可は下りている。――起きろ、ヴァイス。朝食の時間だ」
旦那様が呼びかけると、竜はのそりと巨体を起こして伸びをするように翼を広げた。旦那様が身振りで外を示すと、竜はクゥゥ。と鳴きながら厩舎の外へと進み出た。
陽光を全身に纏って輝く、白銀の竜。とても美しいけれど、やっぱり怖い。けれど私の隣にいるアレクは、きらきらと目を輝かせていた。――怖いどころか、すごく心惹かれているみたい。こういうところも、父親譲りなのかもしれない。
旦那様に命じられ、厩舎番が桶いっぱいの生肉を運んできた。旦那様は皮手袋を嵌めると、その一枚を竜に与えた。
『クゥゥ！』
おいしそうに喉を鳴らしている。
旦那様も、とてもくつろいだ様子だ――口元に笑みまで浮かべて、人間を相手にするときよりも遥かに穏やかな雰囲気になっている。
ふと、表情を引き締めてこちらをふり返った。
「……アレクも餌をやるか？」
「でも旦那様。危険では……」
「正しいやり方なら問題ない。無理強いする気はないが――」
「やる。こわくないもん」
アレクは挑むような目をして、皮手袋を手に嵌めた。緊張した様子で、竜に生肉を差し出す。
「……っ」
「腕はまっすぐ伸ばせ。竜は人間を見抜くから、怯えるとすぐに伝わる」
「……こう？」
「そうだ」
ぎこちなく会話しながら餌をやっている二人を、私は緊張しながら見つめていた。
「ヴァイスには子どもがいるんだが、今日はまだ寝ているようだ」
「こども？」
「ああ。竜は卵を孵化させてから２年ほど、腹の袋の中で育てる」
「おなかの袋？」
「ほら、ここだ」
「わぁ！ ほんとだ！ おなか、ぽっこりしてる！」
アレクが声を弾ませた。先ほどまでの反発的な態度が消えて、無邪気な笑みを浮かべている。
「ふふ。アレクもお父様みたいに、竜と仲良くなれそうね」
――でも、私の一言のせいで空気が変わってしまった。
アレクはぴくりと肩を揺らし、我に返ったような顔をしている。
「ぼく、『お父様みたい』じゃなくていい」
……アレク？
突然、革手袋を外して後ずさってしまう。むすっと頬を膨らませ、抗議の眼差しで私を見つめた。
「ぼく、お父様のまねしてるんじゃないから！」
叫ぶと同時に、くるりと背を向けて駆け出してしまった。慌てて追いかけたけれど、ヒールの靴では走れない。
「アレク！？ 待って、アレク！」
アレクの小さな背中が、どんどん遠ざかっていった。
