20/38

五話

一体どれだけ時が経っただろう。

一体どれだけ斬りあっていたのだろう。

決着はまだ着かない。

だが、お互いの息がどんどんと途切れていくのが分かる。

どちらも、同じ力なのだ。

どちらが倒れてもおかしくないのだ。

家臣たちは皆一同にきっと同じ事を思っていた。

『この二人が手を組めば、きっと怖いものなどないのに』

と。

それが叶わぬ願いであると知っていても、そう願わずにはいられなかった。

それほどにこの戦いは凄まじく、美しかった。

「ぐっ……！」

その時、一瞬だが政虎が体制を崩した。

皆が目を剥く。

（くそ！！　こんな時に！）

政虎は胃を抑える。

そう、嘔吐感がいきなり襲ってきたのだ。

体制を立て直して、攻撃態勢に戻そうとした。

だが、あの武田信玄がその一瞬を見逃すはずはなかった。

「はあっ！！！」

キィン！！！

政虎の刀が信玄の刀にはじかれた。

政虎はしまったと思ったが、時既に遅し、信玄が目の前に立ち尽くす。

その目は、知将武田信玄のものそのもの。

あの夜優しかった彼でも、三年前に出会ったその時のものでもなかった。

それは甲斐の虎、武田信玄の目。

「上杉政虎！！　首をもらった！！！！」

駄目だ、殺られる。

誰もがそう思った。上杉家の家臣も、武田家の家臣も、もちろん政虎自身も。

ぎゅっと政虎は目を瞑った。

首目掛けて信玄の刀は高速で下りてきた。

「信玄様！！」

だが、その刀は政虎の首、ぎりぎりのところで刃を止めていた。

政虎は来るはずの衝撃が来ない事に不思議を覚え、恐る恐る目を開けた。

その目の前には、信玄が先ほどと変わらず立っていた。

違ったのは、その顔が既に自分には向いていない事だった。

「何のつもりだ！　一騎打ちの邪魔をするとは！！」

信玄が声を荒げる。

政虎は信玄の視線の先に目をやる。

そこには先ほどまで居なかった、武士が息を切らしてひいっと声をあげた。

きっと先ほど「信玄様」と呼んだ者であろう。

その者は地べたに這い蹲り、申し訳ありませんと土下座した。

それでも信玄の怒りは収まらないのだろう、その横顔を眺めた政虎はぞっとした。

鬼のような、形相だった。

「お前、覚悟は出来ているのか！！」

「も、申し訳ありません、ですが！！！」

平伏す武士は、きっと死を覚悟したことだろう。

頭を上げずに、だが大声で信玄に物申している。

体が政虎から見てもわかるほどにがちがちと震えている。

武士は、言葉の先を震えながら話した。

「や、山本勘助様が重症を負われました！」

「……何？」

信玄の声に落ち着きが戻る。

刀は、とっくに政虎の首からは外れていた。

「どういう……」

ことだ、と言おうとしたのだろう。だが信玄はそこで言葉を止めた。

そして、顔をまた先ほどの鬼の形相のような顔に戻し、

「あの、馬鹿者があ！！」

と叫び、刀をその場に突き刺した。

武田の家臣たちは、その形相を見て、顔を青くさせる。

いや、それは武田方だけではなかった。上杉方の家臣たちも心なしか、体をがちがちと震えさせている。