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82．ベールはがれる

　――リヴィとライアンがデートをしていた日。

　――朝、ホテルスレイプニル。

　ベッドの上で、何も纏わぬレオナールにソレイユレーヌが寄り添う様にして寝ていた。勿論、彼女も何も纏ってはいない。２人で薄いシーツに包まれているだけだった。

　レオナールが先に目を覚まし、彼女を起こさぬ様に左腕を引き抜き、上半身を起こした。

　傍にあったガウンを手に取ると、それを羽織った。

「あら、着てしまいますの？」

　背後から声が聞こえる。彼女は目を開いており、横向きでこちらを見ていた。

「何か問題か？」

「素敵な体をもっと見ていたいという、私の気持ちも分かって下さらない？」

「散々見たではないか」

　悪戯にソレイユレーヌは微笑んだ。

　レオナールは立ち上がり、カーテンを開けて日差しを部屋へと入れる。

　目の前には広場が広がる。広場の中心には噴水と大きな円柱があった。円柱の頂上には、約500年前の王の銅像が建っていた。

　広場を囲む様にしてある、周りの店舗が開店準備を始めていた。

　丸テーブルに置かれたワイン瓶は、既に空だった。

　他に何かないかと見渡し、ホテルのサービスであるウイスキーデキャンタが目に付いた。それを手に取り、隣に置いてあったウイスキーのショットグラスへと注いだ。

　琥珀色の液体をグラスの３分の１程注ぎ、軽く回す。そして、香りを嗅いだあと口に含んだ。

「ユージェヌですけど、オリヴィア様にどうです？」

　いきなりそう言われ、ウイスキーをむせると眉をひそめた。彼女はガウンを纏い、レオナールの元まで来ると懐に入り込んだ。

「今その話をするのか」

「ええ、今話さないと……レオナール様が逃げてしまうかと」

　彼女はレオナールに寄り添う。レオナールは軽く溜息を吐いた。

「例えレーヌの頼みでも、こればかりは駄目だ。リヴィが決める」

　そう言うと、彼女は微笑する。

「オリヴィア様にはかないませんね」

「２番目の女で良かったのではないか？」

「勿論、弁えております。ですが、たまには１番にもなりたくはなります」

　ソレイユレーヌは上目遣いで、レオナールの唇に触れた。

「欲深いな」

「嫌いですか？」

　レオナールは笑みを浮かべると、彼女の顎に触れ、唇を重ねた。

　すると、外からベルを鳴らす音がした。見れば小太りの中年男性が、店先で手にベルを持ってカランカランと鳴らしている。口を動かし何かを言っているようだった。声は聞こえないが、何かの「パンが焼けた」と言っているのだろう。

　パン屋の隣にある洋菓子店は、外に看板を出し始めている。更に奥にある馴染みの洋服店も、そろそろ開きそうだった。

「どうかしましたか？」

「ん？　ああ、リヴィに服を買おうかと」

「ケンカのお詫びですか？」

「……違う。ただの贈り物だ。王都に来れなかったからな」

「ふふっ、そうですか」

　気まずそうに顔をしかめる。

　彼女に向けた視線を逸らし、店を見た。

（配送……家に？　それともルネの家か？）

　配送先をどっちにするかで悩んだ。リヴィは邸宅には戻って居ないと聞いた。ならばルネの家へと送るべきだ。

（いや、でも家に送ってエマに届けさせて様子を見させるという手も……）

『領民言わく、最近は誰も彼女を見ていない』

　突然、虹霓会議でのフルーブ卿の言葉がよぎった。嫌な事を思い出してしまった事に、苛っとした。

（最悪だ……何であんな奴の言葉を……）

　だがここで違和感を覚える。

（『誰も彼女を見ていない』……誰も？　そんな事あるのか？）

　レオナールは顎髭に触れながら考えた。考え込むレオナールを見て、ソレイユレーヌはレオナールの首筋にキスをして離れた。

「私はシャワーを浴びますね。それから、忘れない内に言っておきたい事が」

　レオナールは俯き気味だった顔を上げ「何だ？」と聞いた。

「ルネにこの間、薬を作って貰ったのです。オペラ歌手の友人から頼まれていた声の通る薬なんですけど、とても好評でまた欲しいと。料金は先払いされていますので、口座を確認する様に言っておいて下さい」

「ああ、分かった」

「そういえば、もうルネから新薬の事を聞きましたか？」

「……何の話だ？」

「あら？　もう治験が終わったかと。まだなのかしら。声が通る薬を作った際、失敗作が出来たみたいで……折角なので治験してからレオナール様に報告する、と言っていたのですが……まだ終わってない様ですね。面白い薬でしたのよ」

「へぇ、どんな薬だ」

「声が変わる薬です」

　レオナールの動きがピタリと止まった。

「な……に……？」

「面白いですよね。声が変わるのです。男性は女性の様な声にもなりますし、女性は男性の様な声にもなるのです」

　夢から覚めた様な顔をして、レオナールは真っ直ぐ広場を見つめた。

　ヴァルとルネが優しすぎること。

　ライアンと仲が良いこと。

　海賊との戦い方や仕草がリヴィと同じこと。

　メリュジーヌの言葉やペルスネージュの態度。

　領民がリヴィを見ていない理由。

　持っていたあの剣――。

　絡まった糸は解けていき、全ての糸が真っ直ぐ１本へ繋がっていく。

「そうか」

　怒りで手に力が入り、ウイスキーグラスにはヒビが入った。

＊＊＊

「どこへ行くんだ？」

　ヴァルの迎えが来ると、レオナールはソレイユレーヌに別れを告げて外へと出た。向かう先が王都ラファル邸ではないので、ヴァルは不思議に思い質問する。

「リヴィに服を買う」

　洋服店へレオナールが入ると直ぐに、黒服を着た偉いと思われる店員が出迎えた。

「いらっしゃいませ、ラファル侯爵。本日はどの様な要件で？」

「オリヴィアの服を用意して欲しい」

「かしこまりました。採寸はいつ頃お伺い――」

「仕立てなくていい。直ぐに持ち帰りたい」

「左様ですか。でしたら――」

　店員はショーウィンドウのトルソーに飾られた服に手を向けた。

「あちらの服でいかがでしょう。クラルテ夫人の新作で、オリヴィア様の好みにも合いますし、サイズも問題無いかと」

「それでいい」

　直ぐに店員が、トルソーから服を取った。白い箱に、畳まれた服が入る。その上から可愛らしいピンク色のリボンが結ばれた。

　料金を小切手で支払い、ヴァルが荷物を持つ。そのまま外へと出ると、王都ラファル邸へと向かう。

「あれ？　配送しねぇの？」

「ああ」

　レオナールは口の端を上げて笑う。ヴァルは不気味さを感じたが、何故なのか分からず何も言わなかった。

「それと直ぐに帰る」

「え!?　仕事は!?」

「レーヌに任せた。後は何とかしてくれる」

　王都ラファル邸に戻ると、使用人達に帰る準備をさせた。リリアーヌからは文句を言われたが、帰らないという選択肢は無かった。

　急いでジャンは荷造りをし、御者も急いで馬車の準備をした。

　準備が終わると、レオナールとヴァルは外へと出る。

「ヴァル、先に乗れ。少しボニファスと話す」

　ヴァルは眉をひそめ、馬車に乗り込んだ。レオナールは御者の元まで行くと、何かを話して馬車へと入った。

　乗り込んだレオナールはやはり口の端を上げている。

　怖いのは目が笑っていない事だ。

「なんだよ。どうしたんだ？」

「別に」

　先程買った品物をジャンが持って来た。そして、レオナールへと渡すと横へと置いた。ジャンが扉を閉めた数分後、馬車は出発する。馬車内は微妙な空気だった。

（なんだ……レーヌとなんかあったか……にしてはなんか違う気がする……）

　窓の外を雨が降り始めていた。

　道が泥濘(ぬかる)むので、白百合(リスブロン)号に着くのは明日だろう。そんな事を考えていると、馬車が左に曲がり、異変に気付いた。

　――この道は白百合(リスブロン)号に帰る道ではない。

「ちょっと待て!!　何処に行くつもりだ!?　こっちの道はラファル領への道だろ!?」

　慌ててレオナールを見ると、彼はニヤリと笑っていた。

「そうだ。これを届ける」

「はぁ!?」

　レオナールは隣に置いたリヴィへと贈り物をぽんぽんと叩いた。

「届ける!?　配送で良かったんじゃねぇの??　なんなら次はジャードだろ。その時にでもライアンに渡すように言ったら良いんじゃねぇか!?」

「何を慌てている。ヴァルが『帰る時ラファル領に１回戻ったら』と言ったのだろう」

「あ、いや、まぁ、そうだけど……」

（どうする!?）

　まさかのレオナールの行動に動揺を隠せなかった。このまま帰られては、リヴィが居ない事がバレてしまう。

「そんなに慌てているのは、帰られては困るからだろう」

「へ？」

　レオナールの目付きが鋭く光る。

「リヴィは、白百合(リスブロン)号にいる。リヴィオがオリヴィアだからだ」

「ま、またその話かよ。違ぇって。声が――」

「ルネは、レーヌの友人の為に薬を作ったそうだ」

　脈絡の無い話に目をぱちくりとさせ、ヴァルは「へ？」と言った。

「その時に失敗した薬がある。ヴァルは知っているよな？　それがどんな薬なのか」

　心臓が口から飛び出そう――いや、もう飛び出ていると思えた。全身血の気が引き、胃がキリキリと痛む。目をキョロキョロとさせていると、レオナールは腰を上げてヴァルの胸倉を掴んで引き寄せた。

「全部吐けよ、ヴァランタン。吐かないのならその喉首掻っ切るぞ」

　そう言って獅子は黒犬を睨み付けた。

　ヴァルは観念したようにうなだれ、全てを話す事になった。

＊＊＊

　――翌日。

「私に用が？」

　白百合(リスブロン)号の医務室に、ジャンが扉を叩いて入ってきた。

　こんな事は珍しい。

「はい。直ぐに来るようにと」

　面倒そうに立ち上がり、医務室を出て船長室へと向かう。上甲板へ出ると、ジャンは一礼して船を降りて行った。

　船長室の扉を叩き、部屋に入る。テーブルの上には、リボン掛けされた箱が置いてある。そして、いつもの席に２人は座っていた。

　レオナールは此方を睨み付け、今にも飛びかかってきそうである。ヴァルはこれから死刑執行を待つ罪人のようだった。

　２人の表情を交互に確認し、テーブルの上の荷物が誰宛なのか考え、状況を理解した。

「なるほど」

「『なるほど』じゃあ――」

　レオナールの怒鳴り声は、白百合(リスブロン)号中に響いたのである。