７．王都からの使者
会議はあれから数刻が経ち、今は昼を過ぎている。
ラファル邸の玄関扉が開き、酔った３人の男達が出てきた。その先には艶やかな黒馬が２頭繋がれた、暗い灰緑色の天蓋付き馬車が待っていた。
「飲んだな」
「ですね」
ふらつきながらヴァルとルネは歩く。最後にレオナールが出てきたがかなりふらついていた。
「レオは飲みすぎ」
レオナールは眉をしかめ、眠そうな顔をする。
「飲みすぎていない……適量だ」
そして大きく息を吸って吐いて腕を組み、玄関扉に右肩を付けるようにして寄りかかった。
「そんな状態でよく言えるな」
あきれた顔で首を横に振り、ヴァルは言う。ルネはベストのポケットから水色の紙に包まれた粉薬を出した。
「二日酔いの薬、いります？」
「……いる」
「適量ならいらねぇだろ」
「うるさい」
ルネが薬を渡そうとした時だった。三日月の紋章が入った、天蓋付きの黒い馬車が１台入ってきた。
「――近々来るとは思っていたが、今日来るのか」
レオナールは露骨に嫌な表情をし、唸り声を上げながら左手で髪を掴むように頭をかいた。
「俺ら５年ぶりに見たんじゃねぇか」
「そうですね。前回見たのは、制裁を加えた日なので」
レオナールは後ろを振り向き、控えていた執事のシュエットに指示をした。するとシュエットはその場を離れてレオナールの書斎へと向かった。
馬車は玄関扉近くで止まり、２人の若者が降りてきた。薄紫色の王都役所の制服を身に纏っている。
１人は黒い短髪の20代後半程の年齢の男で、左手で胃のあたりをおさえていた。もう１人は銀色のボブヘアに耳先が尖った10代後半程の年齢の男だった。
「先輩、あの――」
「シーッ！ お前は何も話すなって絶対に!!」
小声で話すその２人は、先輩と後輩と思われる関係だった。２人は玄関ポーチの下まで来ると立ち止まった。
先輩と思われる男は右手を胸に当ててお辞儀をした。それを見て後輩と思われる男もお辞儀をする。
レオナールは大きく息を吸い、ゆっくりと吐いて睨み付ける。その顔は酔っているようには見えなかった。
「ご無沙汰しております、ラファル侯爵。そして――」
ヴァルへと視線を移し「ヴァランタン卿」、次にルネへと視線を移し「アンジュリュンヌ卿」と言うと、男はひと呼吸置いた。
「お会い出来て光栄です。皆様ご機嫌いかがでしょうか。急な訪問お許しください」
ヴァルとルネは目を細めてじっと男を見る。
「いやぁ、どっかで見た顔だと思ったら、５年前の少女嗜好野郎の隣りにいた奴じゃねぇか。久しぶり」
「ほんとですね。あの野郎が居なくなって昇級したんですね。おめでとう」
ヴァルとルネは当時を思い出しニヤリと黒い笑みで男を見た。男は居心地が悪そうな顔をし、額に滲む脂汗を拭った。
「覚えてて下さり、誠にありが――」
「要件は」
相手の言葉を遮り、レオナールは威圧するよう話しかけた。
「はい。魔具加護者の健康確認についてです。王都指定医師を連れてきています。オリヴィア様は今どちら――」
「毎度毎度、懲りないな。ラファルお抱えの医師が見ていると言っただろう。国はしなくていい。それに、オリヴィアは今出掛けている」
「――ですが決まりなので。国としても、魔具加護者を大事に思っており――」
「そうだな。『戦争の道具』は大事だからな」
「違います！ 決してその様な――」
「レオナール様、それは少女嗜好野郎が言ってた事ですよ。そいつじゃありません」
ヴァルは丁寧な口調でそう言った。
「ああ！ そうかそうか。そうだったな。それは、すまない」
わざとらしい言い方で謝罪をする。口では謝っているが、顔は全く謝っていない。ずっと見下げて睨みつけている。
「いえ……お気になさらず。では、オリヴィア様を外で良いのでお待ちしたいのです」
「駄目だ、帰れ」
「それは出来ません。何度かお伺いしていますが、５年前のあの日から会えていないのです」
彼は１度視線をそらした。
言いたくないが言わなくてはならない。意を決してレオナールをしっかり見た。
「虹霓会議にて、ラファル侯爵が反対していたのは存じ上げております。ですがこれは、もう決まった事です。決定事項です、ラファル侯爵。他の魔具加護者にもお願いしている事です」
胃をおさえていた手を真っ直ぐ伸ばし、レオナールを見据える。お互い何も言わない事数秒。レオナールは腕を組むのをやめ、フンと鼻を鳴らし口角を少し上げた。
「シュエット、渡してやれ」
書斎へ行ったシュエットは戻ってきており、１通の封筒を手にしていた。
「こちらを」
シュエットは封筒を使者の男に渡し、再び元の位置へと戻った。
男は封筒を開けて中身を確認する。
「え、これは……？」
「見ればわかるだろ？ オリヴィアの健康証明書だ。ちゃんと、ラファルお抱えのオリヴィア担当医師が診断した」
男は何か言いたそうに口を開いては閉じる事を３回程繰り返した。
「ですが、その――」
「何か問題が？」
「……こちらとしてはオリヴィア様に会って、こちらの医師で確認を――」
「そっちの医師で無ければならないのは決定事項か？ 違うだろう。虹霓会議では、そんな事１度も言っていなかった。それとも、ラファルのお抱え医師は信用出来ないと？」
レオナールはニヤリと笑いながら、男を見下げる。
「そんな事は――」
「ルネ。お前の家は信用出来ないらしい。王都の医者の方が、テュルビュランス家より優れているとさ」
「甚だしい侮辱ですね。涙が出てきそうです」
「違います！ その様に思っておりません」
男の額には汗が滲み頬を伝った。
「ならば、信用出来ないのなら待ってくれても構わない。だが、信用出来るなら今すぐお引取りを」
男は黙った。額に滲む汗を拭いて考えた。
「……承知しました。本日は、これで失礼致します。それから、あとひとつ、お伝えする事がございます」
「なんだ、さっさとしろ」
レオナールはうんざりするような声をだした。
「３日前。水の弓矢の加護者、マリユス・オー・トラン様がお亡くなりになりました」
３人は少し驚いたように眉を上げた。
「葬儀はスズリ地方のオーの貴族のみで執り行うと、フルーブ侯爵が仰って――」
「ああ、それがいい」
３人に葬儀に参列出来ず残念がる様子はない。むしろそうして欲しそうであった。
「それから、水の弓矢選定会後に虹霓会議が開かれます。ご出席下さい。では、失礼致します」
男はお辞儀をし、後輩に馬車へ乗るように促した。
「え、もういいんすか？ 風の剣の子に会わな――」
直ぐに後輩の口を勢いよく塞ぐ。バチンと痛そうなほど大きな音が鳴り、後輩は眉をしかめた。
「今なんと？」
レオナールが低く不機嫌な声で使者に聞く。ヴァルとルネは「あーあ」という顔をしている。男は目を見開き慌てて答えた。
「いえ！ 本当に何も……その……」
一息ついて観念したかのように項垂れた。
「申し訳ございません」
男は苦虫を噛み潰したような顔をし、後輩の頭を掴んで一緒に頭を下げている。
「……今回は何も聞いていない事にするが、次はない。さっさと帰れ」
棘のある声でレオナールは言い、男は下を向く。
「大変申し訳ございません」
使者は馬車へと乗り、走り出した。
「マリユス死んだってよ」
「どうだっていい。アイツとその周りの馬鹿のせいで、こんな馬鹿な制度が作られたんだ。馬鹿は馬鹿しか生み出さない。死んだなら終わって欲しい」
「ひでぇ野郎だ。かつての戦友をそう言うなんてなぁ。俺は悲しくて仕方ねぇのに」
そう言うヴァルを横目で見やり、レオナールは口の端を上げてニヤリと笑う。
「思ってもいないくせに」
ヴァルもニヤリと笑った。
「まぁな。スズリの奴らはいけ好かねぇ。死んで驚きはするが、悲しくはねぇな」
「捕虜の命を粗末にしている所も好きではありません」
「でもこれでエルキュールも、喪にふくしている間は静かだろう」
３人は顔を見合わせニヤリと笑った。
「つーか、前の担当より全然マシじゃねぇか。あんま虐めてやんなよ」
「虐めていない。至って普通の会話だ」
「あんなので、帰らすのは可哀想だなと思いますけどね……」
「待たれるのは目障りだ。それに、事前連絡無しで来るからリヴィが居ないんだ。あっちが悪いだろう」
「事前連絡したら、その時間にレオごと居なくなるから、連絡無しになったんじゃねぇの？」
レオナールは考えるように黙り込み、そう言えばそうだったなと思い出す。
「可哀想に」
「もういいから、もうさっさと行け」
「――じゃあもう少し居てやろうか？」
ヴァルはニヤリと笑いながら言う。それに対しレオナールは一笑し馬車まで歩くと扉を開けた。
「どうぞ２名様。お乗り下さい」
そう言って手を大袈裟に上から下へと振り、２人に入るように促した。２人も一笑し馬車へと乗り込む。ヴァルが先に乗り込みルネが乗り込もうとした時、レオナールはルネを呼び止めた。
「ルネ、今回は本邸に帰るのか？」
「んー、前回帰りましたので帰らないかと。何故です？」
「帰るなら礼を、と思ってな。あれを書いてくれたのは――」
「ああ、姉さんなんですね」
「そうだ、とても助かったからな。帰らないなら別にいい。手紙でも出すさ」
「わかりました。そうだ、姉の事で思い出しました。リヴィに私の甥っ子はどうです？ 姉はどうかなぁと――」
「もういい！ もういい！ その話は！」
ルネの背中を押し、馬車へと乗り込ませた。
「じゃあな、５日後」
「リヴィに今回会えなかったので、よろしく伝えておいて下さい」
レオナールは何とも言えない表情で何度か頷き、扉を閉めて御者に手で合図を出す。馬車は動き出し、鉄製の門を出て行った。馬車が門から出るのを確認すると、踵を返して邸宅へと入っていった。
そして玄関に入ってすぐ、気を張らなくて良くなった瞬間、壁に手を付きゆっくりと倒れ込みそうになった。
こうなる事を予想した執事シュエットが従僕２人を待機させていた。そのお陰で完全に倒れ込む前に従僕が両脇を支え、倒れずに済んだ。そしてシュエットの指示によりそのままレオナールを寝室に連れて行った。
半分寝ているレオナールは、天蓋付きのベッドへと横になりブーツを脱がされた。
そして眠りについたのだ。
＊＊＊＊＊
「そう言えばヴァルは息子達をリヴィにって考えないんです？」
ルネは窓から少し遠くに見えるラファル邸を見ながら、斜め向かいに座るヴァルへと問いかけた。
「そもそも下２人は年齢が合わねぇし。候補ってなると、ライアンになるけど跡継ぎだしな……」
「カルム家、跡継ぎ変更すればいいんじゃないんです？」
「正直サロメの親はそうして欲しいらしいから１度は考えたさ。――だから、サロメに聞いた事はあるけど……はぐらかしてたから嫌なんだろ」
「へぇ、意外ですね。サロメとリヴィは仲がいいのに」
「リヴィとはな。でもレオとはそうでもねぇだろ」
「ああ、そうですね。でも一応聞くんですね」
「そりゃあ聞かねぇと。婿ってのは大変なんだぜ」
ヴァルは顔をしかめて話した。
「まぁこれで、『サロメが嫌みたいなので』って断れるから良かったとは思うけどな」
「ヴァルは、結婚させたくないんです？」
「リヴィの自由がいいだろ。アルもレオもそう思ってる。だから婚約者決めなかったんだからな」
「相手の男が誰かを気にするなら、婚約者決めておけば良かったと思うんですけどね。それに、貴族はどこもリヴィと結婚させたいでしょうから」
「そりゃそうだ。上手く行きゃ獅子の懐に入り込める」
「ヴァルの親は何も言ってきません？」
「言ってくるのは親より兄」
「コンス？ セレス？」
「セレスに決まってるだろ。定期的に手紙がくるから、帰ってくると溜まってる。ほんと苛つくぜ……」
「たまには本邸に帰ってみたらどうです？ 父親にセレスの手紙止めさせるように言えば？」
「言って聞く奴ならな。それにここで全部済むから帰る理由がねぇよ。ルネはラウラ連れて帰ったらいいじゃん。愛する姉さんが『可愛い天使ちゃん』って出迎えてくれんだろ？」
「……毒盛りますよ」
「怒んなって。いやぁ、ルネの本名久しぶりに聞いたな。何度聞いても良い名前。あ、そうだ。俺にも二日酔いの薬」
ヴァルは掌を上に向けて腕を伸ばす。ルネはムスッとした表情で、内ポケットから青色の紙に包まれた粉薬を渡した。ヴァルはそれをズボンのポケットにしまった。
馬車はラファル邸を離れ、港町へと行く。そしてヴァルの家で２人は飲み直すのだ。
この世界の１刻は１時間です。
