79/89

78．子犬とデート

　――白百合(リスブロン)号、医務室。

　――朝。

「リヴィ、外行こ」

　リヴィは歯を磨きなから、寝ぼけ眼でライアンを向く。ルネは椅子に座り、王都新聞を読みながらコーヒーを飲んでいた。

「ふぇ？」

「ルネさん。リヴィ連れて行ってもいいですよね？」

　昨日、ルネにとてつもなくライアンは怒られた。小瓶はリヴィが説明し、飲むことは無かった。だがライアンは二日酔いで寝ており、リヴィは何もする事が無く、遊びに来たペルスネージュとほぼ１日中遊んでいた。レオナールが居なければ船上に来るらしい。

「……どうぞ。ただし！」

「分かってます！　日が明るいうちに船に帰ってきます！」

「なら……いいです」

　ライアンの顔はぱあっと明るくなった。もし彼に尻尾が生えているのなら、ブンブンと大きく振っているだろう。

　リヴィは口をゆすぎ「何処に行くの？」とたずねた。

「食事！」

　そう言えばことごとく一緒に行けていなかった、と思い出す。

「場所はもう考えてるから」

　そう言われルネから変声薬を渡される。リヴィは変声薬を飲んだ。

「分かった」

「じゃあ行こう」

　ライアンはニッと笑い手を差し出す。リヴィは眉をひそめ、ライアンを不満げに見た。

「ああ……うん、そうだね」

　しゅんっと尻尾を下げてライアンは落ち込む。こんな所は可愛らしく思う。

「行こっか」

　リヴィが微笑んでそう言うと、ライアンは再び尻尾を振り、返事をした。２人は友達同士のように、外へと出かけた。

「ヴァルそっくり」

　ルネはコーヒーを飲んでそう呟いた。

＊＊＊

　ライアンは終始上機嫌だった。よく話し、表情は柔らかい。

　この街には何回か来た事があるらしい。前回来た時、オレンジが名産である事も知っていたし、道もある程度知っていたのはその為だと知った。

「リヴィ、聞いてる？」

「ん？　聞いてるよ」

「そう。良かった。俺ばっかり話してるから……」

「話を聞いてたんだよ。だから楽しいよ」

「そう？」

「うん。好きな人の話は聞いてて楽しいでしょ」

　そう言うとライアンは目を見開いた後、両腕を前に持ってワキワキと手を広げたり閉じたりをする。

「何してるの？」

「が、我慢してる」

　何を『我慢してる』のかと思ったが、顔が何となく必死に見えたので、トイレを我慢しているのかもしれない。

「あ、ここだよ」

　坂をひたすら上り、着いたのは綺麗な建物だった。港からは遠く石造りで二階建てになっており、高級感がある。

　ライアンは扉を開けて、リヴィに入るよう促した。

（もう、今は男だから別にいいのに）

　女性を優先して建物に入るよう促すのは紳士のマナーだが、今はいらない。何度注意しても彼の女扱いはなかなか直らない。仕方ないのでそのままリヴィは中へと入る。

　すると、黒服を着た中年の店員が「いらっしゃいませ」と声をかけてきた。だが最初微笑んでいた店員は、リヴィを見ると眉をひそめた。

　若さと格好を見て、そのような表情をしたのだろう。店内にいる客達は小綺麗な格好をしている。リヴィはシャツにズボンといった簡単な格好で、汚れてもいる。

「ここは食事に料金を頂く場であって、施しをする場では有りませんよ」

　客にする態度ではない。店員の見下した態度に、後から入ってきたライアンは不満気な顔をする。

「ピックさん。お久しぶりです」

「……ライアンさ……ま……？」

「はい。か……彼と食事をしに来ました。席は空いていますか？　出来れば個室を」

「直ぐにご用意致します！」

　店員は店の奥へと入っていった。

「リヴィ、ごめんね」

「何が？」

「不快になったでしょ」

「なってないよ。こんな格好で来たのが悪いんだから」

　そう言うと彼はホッと胸をなで下ろした。数分経ち、先程の店員は戻ってきた。

「お待たせしました……遅くなり申し訳ありません。ただ、その……」

　店員は言いずらそうに、口篭る。

「どうしました？」

「空いているのがソファの席になりまして……他の席もご用意出来ますが――」

「ならソファの席で。その方がいいです」

「ですが、その席は――」

「気になさらずに」

　ソファ席の何が悪いのだろうか。リヴィは首を傾げる。中年の店員は２人を個室へと案内する。店員が扉を開け、２人は中へと入った。

　そして中を見て口篭った理由が分かった。

　中にはソファが１つと長テーブルが１つ。窓の方を向けられて配置されている。恋人席とも呼ばれるような配置だった。

「本当にここでいいのでしょうか？」

「ええ、構いません。ソファも大きいですしね」

　ライアンがそう微笑むと、店員はほっとする。２人は席に座り、メニューを広げた。

「リヴィ、何食べたい？」

「んー……何かオススメのもの。それと、オレンジジュース」

　ライアンは店員に注文する。店員は「かしこまりました」と言って下がって行った。

「ライアン、トイレは？」

「トイレ？　部屋出て右の――」

「んーん、違う。ライアンはトイレ行かなくていいの？」

「へ？　俺？」

「うん。さっき『我慢してる』って」

「え、トイレじゃないよ」

「そうなの？」

「そう。俺が我慢してたのは――」

　リヴィはいきなり引っ張られ、ライアンの腕の中にいた。

「これ我慢してた」

「ちょっと急に――」

「個室ほんとありがたいよな。良かったぁ。空いてて。しかもこの席最高」

（暖かい……）

　今日はひんやりとした空気で肌寒かった。ライアンの体温は温かい。人間湯たんぽと言える。このままこうしていたいが、それは不可能だ。

　リヴィはライアンの胸を押し、ライアンは抱き締めるのをやめた。

「どうしたの？」

「店員さん、いつ来るか分からないでしょ……」

「あ、うん……」

　バツが悪そうに、リヴィから少し離れた。リヴィは視線を窓の景色に移す。港から離れた坂の上にあるこの場所は、遠くに海と港が見えた。

「リヴィはさ……本当に俺の事好き？」

「え？」

　何故そんなことを聞くのだろうか。右を見れば、落ち込んだ様子のライアンが居た。

「好きだよ」

「本当に？」

「じゃないと、ご飯一緒に食べないよ？」

「そう……だね……」

　数分後、女性店員がワゴンにのせて料理を運んできた。

　先ず出されたのは、オニオンスープだった。肌寒い今、スープはとても有難かった。他にはトマトやオリーブ、アンチョビなどを使用したサラダや、子羊のロースト、バケットとバター、オレンジジュースが出された。オレンジジュースからは、搾りたての新鮮な香りがする。デザートは食後に出されるらしい。

　どれもリヴィが好きな料理である。

　女性店員は、一礼して下がった。

「子羊のローストがここの名物だよ。ブイヤベースも名物だけど、船は魚ばっかりだったでしょ」

「うん！　嬉しい！　あとスープも。ちょっと今日寒いから」

　キラキラと輝く瞳をしたリヴィを見て、ライアンは嬉しそうにほほ笑んだ。そして、ナイフとフォークを手に取る。

「食べよ――」

　そう言いかけた彼の口元に、リヴィはキスをした。感謝の気持ちと、いろいろと我慢させている彼に対して、ちょっとしたプレゼントだった。

「ありがとう」

　満面の笑みでそう言うと、ライアンは「子猫」と呟く。

「え？」

「ずるいよ。リヴィ……」

　ライアンはナイフとフォークを置くと、左手でリヴィの肩を抱き寄せた。

「うわ、腕も肩もこんなに冷たい！　こんなに寒いなら早く言って。俺、体温高いから。こっち来て」

　ライアンと引っ付くように食事をした。普段なら出来ないことだ。男だからではない。マナー的に許される事ではないからだ。

　彼は左手が今使えないので、リヴィは子羊のローストを切ってあげた。「食べさせて」と甘えたことを言ってきたが、それは断っている。少ししょんぼりしていたが、また軽く口元にキスをすると喜んでいた。

　――分かりやすすぎる。

　やはり子犬のようで可愛らしい。父親であるヴァルが黒犬と呼ばれていることから、皮肉で子犬などと呼ばれているが、皮肉ではなく本当に子犬のようで可愛らしかった。

　また歳上でガタイが良いというギャップが相まって、リヴィにはとても可愛らしく見えた。

　食事が終わった頃、ライアンは鈴を鳴らして店員を呼び、デザートを頼んだ。程なくして持ってきたのは、フルーツを砂糖につけたものと、バニラアイスクリームだった。

　デザートは、ライアンは食べずにコーヒーを飲み、リヴィだけが食べた。

　食べ終わり、お店を出る時にお金を払おうとしたが、もう既に支払われていた。リヴィが食後にトイレに行った時に済ませたのだと言う。

　デートの時はいつも払ってくれているが、毎回いつ払っているのか分からなかった。

「もう帰ろうか。観光も考えたけど、やっぱり今日なんか寒い……雨？」

　ポツポツと雨が降り始めた。

「リヴィ、食後だけど走れる？」

「うん、平気。頑張る」

　２人は港へと走り出した。最初そこまで降っていなかった雨は、次第に威力をまし、土砂降りへと変わる。

「あそこ！　あそこで雨宿りしよう！」

「うん！」

　もう服も髪も全て濡れてしまっていた。ある一軒家の屋根を借りて、２人はそこで雨宿りをする。

「ここ、ホテルだ。ちょっと傘借りれないか聞いてみるよ」

　二階建ての小さく古いホテルだった。幽霊が出てきそうな雰囲気でもある。ライアンは中へと入る。

　やはり中も古かった。所々、埃や蜘蛛の巣が見える。室内であるというのに、外と変わらず肌寒いのは、隙間風が吹いているからだろう。

　リヴィは玄関で待ち、ライアンは奥にある受付まで行った。

（寒い……）

　少しでも暖かくしようと両腕をさする。

「駄目だった。あるにはあるけど、全部壊れてる」

　そう言ってライアンは傘立てを指さす。そこには手に取らなくても分かるほど、ボロボロの傘が３本置いてあった。

「そっか……待たせてもらう？」

「いや、この雨は止むかどうか分からない。風も吹いてきたし、ここに泊まろう。船に戻っても、もうみんな船には居ないかもしれないからね。」

「居ない？」

「海が荒れれば、近くの宿泊施設に泊まるんだ」

「でも、お泊まりは――」

「駄目だね。でも仕方ない。ルネさんには俺が説明する」

「また怒られちゃうんじゃ――」

「少しでも納得してもらうよう２部屋取ったし、領収書も２部屋分で書いてもらった。とりあえず、シャワー浴びて着替えよう。寝間着はあるみたいだ」

　リヴィとライアンは２階へと上がる。階段も廊下も、歩けば木が軋む音がした。客人は他に居ないようで、とても静かだ。

「リヴィはこっちの部屋ね。俺はこっち」

　ライアンは隣の部屋らしい。

　渡された鍵を持ち、扉を開ける。中は思ったより悪くなかった。シングルベッド１つと、シャワー室とトイレがあるだけだが、それで充分である。

　不満があるとしたら、隙間風があることである。リヴィは服を脱ぎ、シャワーを浴びた。着ていた服を部屋に干して、長いサラシも干した。

　寝間着は綿素材のシャツにズボンといった簡単なもので、着心地は悪くなかった。

「くしゅん」

　くしゃみをし、両腕をさする。ベッドの中に入り込みじっとしていたがそれでも寒い。

（湯たんぽ……あればいいのに……）

　そう考えると、あることを思い出す。ベッドから出て部屋を出た。向かうは隣の部屋である。

　扉を叩いて返事を待つと、ライアンが扉を開けた。もうすでにシャワーを浴びたらしく、寝間着姿だった。

「ん？　どうしたの？」

「その……」

（なんて言えば……）

　寒いので人間湯たんぽになって、とは中々言いづらい。

　ライアンは首を傾げていた。

「寒くて……だから……抱き締めてくれない？」

　ライアンは固まり、目をぱちくりとしている。数秒間動かない彼を見て、駄目だったのかな、と考えた。

「うん。おいで」

　そう言って彼はリヴィを招き入れた。