冷血侯爵に愛された姪っ子は伯父に内緒で船に乗る

60．人魚２

「相変わらず痛そうで」

　ナイフに付いた血を布で拭きながらヴァルが言った。レオナールは左手を握りしめ、真っ直ぐ伸ばして血を海へ落としている。

「なら変わるか？」

「俺の血じゃ来ねぇよ」

「そうか？　分家だから来るとは思うがな」

「来ても文句たらたらだぞ」

「文句を言ってても、何を言っているのか分からんから大丈夫だろう」

　お互い顔を見合せ、鼻で笑った。

　数分後、白百合(リスブロン)号の周りは白みを帯びて光り、歌が聞こえ始めた。

　レオナールは船縁に肘を付けて寄りかかった。

　メロディを何人かで歌っている美しい声は、男女共にうっとりしてしまう。初め小さく聞こえていた声は、だんだん大きく聞こえてきた。

　それと同時に水面に多くの気泡が現れ、気泡はだんだんと大きくなり、ぶくぶくと音が聞こえる。

　水面が数箇所で盛り上がると、大きな水柱が上がった。それが消えると、そこには人魚が水面から上半身を出していた。

　１人は白百合(リスブロン)号に近い位置に現れ、その後ろに８人の人魚が現れた。

　人魚達が現れると、船員達は船首の船縁で彼女達を覗き込んだ。彼らは何度も見ている光景だが、飽きない程に美しい。

　――美人は三日三晩見ても飽きない。

　後ろに居る８人の人魚はくすくすと笑いながら、船員達を見て片目を瞑り、目配せをしている。

　白百合(リスブロン)号に近い位置にいる人魚は、金色の光り輝く長い髪に、金色の瞳を持った美しい人魚だった。そしてその髪と、幾つにも連なる真珠のショルダーネックレスで、胸を隠していた。耳は魚の鰭の様な形をしており、頭には真珠と珊瑚で出来た冠を被っている。

　彼女はレオナールを上目遣いで見た後、手を２回叩いた。すると、海から幾つもの大小光り輝く気泡がふわふわと浮かび、船の周りを照らした。

　――幻想的で美しい光景だった。

　次に彼女は、右手で水面を右から左へ大きく撫でた。

　すると、水面はレオナールがいる位置まで盛り上がった。人魚はその盛り上がった水面に座っている。彼女の尾鰭は、オーロラを見ているかのように揺らめいた色をしていた。

「やぁ、メリュジーヌ」

『やうこそ、風の番。とてもよい香りがしたえ』

　人魚は微笑すると、レオナールの左手を取り、再び美声を奏でた。だが今回の歌は短く10秒程で終わった。

　歌い終わると、左手の傷をゆっくりと舐めとる。人魚が手を離し、レオナールが左手を見ると傷は治癒していた。

　メリュジーヌは悪戯に笑い右手で口を抑えた。

『けふも人喰い人魚(セイレーン)の住処を知りたいんでありんすか？』

「そうだ。今は何処にいる」

『の、まえに。の、まえに』

　メリュジーヌは後ろに居る人魚達を見遣る。

『わっちの愛しき娘達へのお土産を。みな待っているでありんす』

　レオナールは左手で合図をだす。後ろに控えていたドニとイーサンが、スルト港で積んだ顔のいい死刑囚をメリュジーヌの前へ連れてきた。後ろ手に鎖で繋がれ、必死に抵抗している。

　イーサンが死刑囚の髪の毛を引っ張り上げた。メリュジーヌは男の顔をじっと見つめる。

『うん、よろし。なれどもう１人欲しいんす』

「もう１人？」

『さなり。ちょうどけふは末の娘が成人しんした。愛しい娘だけのをとこを得てし』

　彼女の娘達は皆、年齢が違う。レオナールが後ろの娘達を見ると、１人の人魚が手を頬に添え、恥ずかしそうにもじもじしている。

　人魚の寿命は長く、300年程ある。彼女は10代半ば程の年齢に見えるが、成人をしたと言っていたので50歳だろう。

「なるほど」

（誰にするか……）

　レオナールは右手を顎に触れ、俯きながら考える。

『主でもいいでありんす、風の番』

　メリュジーヌはクスクスと笑い、船縁に手を着いてレオナールに顔を近づけた。

『なれど、末の娘より、わっちの相手をして欲しいでありんすが』

　メリュジーヌは唇を開き、レオナールの唇に近づけた。ヴァルは１歩踏み出し剣の柄を握るが、レオナールが右手で制止した。

「歳上は嫌いじゃない。だが流石に200歳上は範囲外だ」

　メリュジーヌは唇を閉じ、顔を引いた。

『おぶしゃれなんすな、150……100歳程でありん』

　そう不機嫌そうに言った。彼女の見た目は20代後半程だが、魔力で若さを保っている。

「変わらん」

『もう、さがなし……』

　そして急にメリュジーヌはヴァルを指差し『お主は僅かによい香りでありんすが、みめ好かや。わっちゃあ嫌。思いやめよ』と言った。

　ヴァルが１歩踏み出したのを見てそう言っている。彼はレオナールの身を守ろうとしたのだが、彼女には「レオナールではなく俺にキスして」に見えたらしい。

　所々、言っている事は分からないが、告白してもいないのに振られたのだと察した。

「……ソリャア……ザンネンデス」

　完全な棒読みでそう答えた。レオナールは軽く笑い、ドニとイーサンは口をぎゅっと閉じて笑いを堪えた。

「ヴァル、海賊の船長を連れて来い。あいつにする」

「あいよ」

　ヴァルは階段を降りていった。

『真にならぬか？　３日……１日で戻すえ？』

「駄目だ」

『なら……あっちのをとこは？』

　メリュジーヌが指を差した方向を見ると、ライアンが上を向いて立っていた。ライアンは視線に気付き、２人を見ると首を傾げた。

『あの黒いのと香りが似てるえ。なれど見目はよい。恐らく末娘の好みえ。ぞっとする』

「駄目だ」

『わっちがおがみもうしとうよ』

「駄目だ、今から連れてくる奴で我慢してくれ」

『しわし！』

　メリュジーヌは不貞腐れている。

　彼女の後方では４人の娘が、光る気泡をボールの様にして遊んでいた。残りの４人は船首楼の方で、水を盛り上げて船に近付き、船員達を誘惑していた。

　うっとりと彼女達を見る船員達を、呆れた顔で見て、重い溜息を吐く。

『ああ、よい香りえ』

　レオナールに顔を近づけ息を吸い込む。何度か匂いを嗅いで、首を傾げた。

『たがう……？』

　スンスンと鼻を鳴らしながら、メリュジーヌは首を動かした。レオナールは訝しげに彼女の様子を見る。メリュジーヌは、顔を上に向けた。

『あのをとこは？』

　見張り台を指差した。レオナールが上を見ると、リヴィが単眼望遠鏡でこちらを見ている事に気付いた。

「……あいつ？」

『よい香り。みめは好かんでありんすが、いこういこうよい香りえ』

　そして、レオナールを見て『おぼえたるよ』と呟く。レオナールは首を傾げた。人魚の言葉は分かりずらい。言葉の前後で察して話している事も多い。一言だけ言われてしまうと何を言っているのか分かりずらかった。

『あのをとこがいいであり……ん？　あれはをとこで――』

「ほら、連れてきたぞ」

　ヴァルが海賊の船長を連れてきた。「離せ！」と言いながら必死に抵抗している。ヴァルは船縁に男の顎を付けるようにして押さえ付けた。

「ニナは！　ニナに何を――」

「コイツでいいか？」

「話を聞け――」

『ふぅん。けしうはあらず』

　誰も海賊の話を聞こうとする者はいなかった。メリュジーヌは後ろを振り向き『ウーラ！』と声を上げた。

　すると、先程もじもじとしていた人魚が此方へと向かい、メリュジーヌと同じ様に水を盛り上げた。尾鰭は可愛らしい桃色をしている。

『このをとこにする。よいな』

　ウーラは男を近くで見た後、恥ずかしそうに頷いた。

『よろし。ならやり。わっちは見とるえ』

　頷き、すぅっと息を吸ったウーラは、海賊の目をじっと見つめ、彼の頬に手を添えて歌う。先程と同じ様に、歌詞は無い。

「何する――……」

　先程まで抵抗していた海賊は、急に抵抗をしなくなった。足がガクッと曲がり、倒れそうになったが、ウーラがその前に上半身を抱き締め支える。

　ヴァルは男の拘束を解いた。海水が海賊の身体に纏わり付き、衣服を脱がした。彼の体は纏わりついた海水によって浮き、船から離れていく。

　柔らかく可愛らしく歌うウーラは、海賊と身をぴったりと寄せ合っていた。海賊もぼんやりとウーラを見ており、口は半開きになっていた。そして彼女は彼の唇に自身の唇を重ねた。

　恥ずかしそうに何度も優しく口付けをした後、舌を入れる。男に抵抗する素振りはなく、受け入れ、互いに求める様に舌を絡ませあった。

　何度も口付けを交し、唇を離すと、海賊はハッとした表情をした。

「ニナじゃない!?　誰――なんだ……これ……は……」

　海賊の下半身に脚はなく、尾鰭になっていた。ウーラが再び目を見て歌うと、海賊は再びぼんやりとし始める。

「やめ、やめ……ろ……ニナ……」

　譫言(うわごと)の様に、女の名前を繰り返した。

　だが数十秒後には何も話さなくなった。男が再びぼうっとするのを見ると、ウーラは歌う事を止めた。彼女が歌い終わっても、男はぼんやりとしていた。

『よろし！　攻ありんす。初めてにしてはよい』

　メリュジーヌは水を動かしてウーラの元へ行き、こめかみにキスをした。ウーラは恥ずかしそうに照れていた。

『行きなんし』

　海賊を愛おしそうに抱き締め、ウーラは海へと潜った。男は苦しそうにする事も、抵抗する事も無かった。

『お前達！　邪魔はやめ！　初の閨(ねや)でありんす!!』

　メリュジーヌは２人に付いて一緒に潜ろうとしていた娘達に釘を刺す。娘達はクスクスと笑い、素知らぬ振りをした。

　海賊の次は死刑囚だった。

　脚は震えている。メリュジーヌはウーラと同じ様に、死刑囚を人魚に変えた。違うのは歌の長さとキスの仕方だった。

　ウーラと違いメリュジーヌは短く歌い、恥ずかしがる素振りもなく大胆にキスをした。

　男の脚を鰭に変えると、そのまま海へと投げ捨て、娘達が奪い合いながら海底へと戻った。

「さて、そろそろ美声を聞く時間だ」

『あら？　もう？　そんな事言いなさんな。悲しいでありんす』

「今回は仕事が詰まっている」

『そうなんし？　わっちと遊びとう無いだけじゃござりんせん？』

「メリュジーヌ、急いでいる」

『つれもなし』

　メリュジーヌはふぅと一息吐いて、レオナールに近付いて耳元で囁く。少しでも近くで匂いを嗅ぐ為だった。

「分かった」

『時じくに待っていんすにえ』

　メリュジーヌは再び歌を奏で、海へと潜る。歌は小さくなる事は無く、ずっと響き続けた。ちょうど良い風が吹き、船員達は帆を張る準備をした。

「肝を冷やしたぞ」

「何がだ」

「さっきの、メリュジーヌがキスしようとした時だ」

「歌ってなかったろ。なら、したとしてもただのキスだ。残念だが、ヴァルは出来ないけどな」

　ヴァルは顔をしかめる。レオナールは軽く笑ったあと、見張り台を見上げた。リヴィとセルジュが仲良さげに引っ付いて、下を覗き込んでいる。

「どうした？」

「いや…………何でもない」

（いい香り？　魔法の香り以外でメリュジーヌが言うか？）

　疑惑は深まるが、それは心に留めた。もっと確信してからでなければ、２人に馬鹿にされ終わるからだ。

「出港しろ」

　ヴァルに行き先を告げて、レオナールは船長室へと入っていった。