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57．戦闘 ※

暴力的表現があります。

「わー。本物だぁ!!」

　同じ台詞を少し前に言った様な気がする。

　銃声と怒号、剣戟(けんげき)の音が鳴り響く。リヴィは今、船首側で海賊と対峙していた。

「何が本物だぁ!!!!」

　リヴィの目の前に居る、バンダナを着けた男は、舶刀(カトラス)で斬りつけてきた。

　その剣を華麗に避け、風の剣(シルフィード)を抜いて斬りつけた。海賊が持っていた舶刀が、床に落ちている。海賊は悲鳴を上げて腕を抑えた。

　人を斬ったのは初めてだった。

　レオナールとの稽古は、模擬刀か鞘に入れたままだった。ヴァルと１度手合わせした時は、鞘に入れたまま戦った。

　ヴァルとの初めての手合わせは、よく覚えている。

　――まだ習って半年程の頃だった。

　レオナールの命令で、帰港したヴァルと手合わせする事になった。ラファル邸の庭で行ったが、ヴァルは模擬刀を持ち「子供(リヴィ)相手だ」と、全く構えず、気を抜いて立っていた。

　開始と同時に魔法を使い一気に距離を詰め、脛を思いっ切り殴った。この作戦はレオナールが考えている。

　ヴァルは声にならない悲鳴を上げ、涙目で蹲(うずく)まり立てなくなった。そんなヴァルの姿を、レオナールとルネは涙を流し腹を抱えて笑っていたのを覚えている。

　ヴァルの事を心配し、駆け寄ったのはリヴィだけだった。

　リヴィは斬りつけてくる海賊をどんどん斬り返し、戦闘不能にする。ライアンはリヴィの背後に回って戦った。

　次に来た海賊の舶刀を受け流し、隙をついては切っていく。気持ち布１枚分程の魔法を纏い、立ち回った。

　すばしっこく、足や腕を斬りつけた。回し蹴り、バク転、バク転宙返りを剣と組み合わせて戦った。

　風を纏っていれば、この様な芸当はお手の物だった。

「ちょっ！　リヴィ！　こっちも見て！」

「あ、ごめん！」

　回し蹴りをした時に、ライアンに当たりそうになり怒られた。

　実戦というのは難しい。

　手合わせと違い１対１では無い。周りの事も考えなければならない、という事を知った。

　何人かと対峙し、ライアンと助け合い、戦闘に慣れてきた。

「よいしょ、こんな感じかな」

　１人切りつけ、後ろを振り向いた時――。

「危ない!!」

　戦闘不能にしたと思った海賊が、最期の力を振り絞り斬りかかって来た。

　ライアンが咄嗟に庇い、左腕を斬られた。

「――ッ!!」

「ライアン!!」

　更に、海賊はライアンにとどめを刺そうと、もう１度舶刀を振り上げた。リヴィは素早く前に出たが、舶刀を振り下ろす前に海賊が倒れた。

　頭には小さい穴が空いており、もう二度と起き上がる事は無いだろう。

　見上げると、見張り台からセルジュが覗き込んでいた。彼に助けられたのだと分かり、ライアンはなんとも言えない表情をしている。

　リヴィはライアンの傷口を見た。ぱっくりと切れてしまっている。

「医務室――」

「いいから！」

「でも――」

「俺は何があってもリヴィから離れない!!」

「私も医務室行くから！」

「そう言って、俺を医務室に連れて行ったら戻るつもりだろ！」

　睨まれ、困惑した。

　どうしようかと考え、自分の首に巻いてあるフェイスベールの存在を思い出す。素早くその布を外して、ライアンの腕に巻き付けた。

「い゛ッ」

　締め上げた時、痛かった様でライアンは声を出した。

　再び向かってきた海賊を相手にする。

　それから数十分後、戦闘は終わりを告げる。海賊船の船長が取り押さえられ、降伏をした。

　接舷の前から白百合(リスブロン)号が有利に持っていったお陰で、思ったよりも早く終わった。白百合(リスブロン)号の船員たちは鬨の声を上げた。

　いつの間にか海も荒れていなかった。

　リヴィはライアンの傍へと駆け寄った。ライアンは左腕を抑えている。

「ライアン……ごめん。私の――」

「『私のせい』って言おうとしてる？　それは違う。海賊のせいだ」

「違うよ！　私を庇って――」

「リヴィ、俺はリヴィの騎士になる男だよ？　こんなの何でもない。だから気にしないで」

　ライアンは微笑み、泣きそうになっているリヴィの頬に触れる。

「あ……」

「なぁに？」

「ごめん、顔に血がついちゃった」

　ライアンの手についた血がリヴィの頬についた。何だそんな事かと、軽く吹き出して笑った。

　その時、ヴァルが此方に向かって来た。右手には真っ赤な刃の剣を持っていた。一瞬、海賊の血で真っ赤に見えるように見えたが、そうではなく、刃自体が真っ赤だった事を思い出した。

「お前ら大丈――」

　様子を見に来たヴァルの顔が、みるみると青くなる。

「リヴィ！　怪我したのか!?」

　ヴァルは慌ててリヴィに駆け寄り、血のついた顔を凝視した。

「どうした？　切られたか??　殴られたか??　破片がぶつかったか??　怪我するくらいならいっぱい魔法使って良かったんだぞ！」

　小声でとても慌てているように話した。

「違う！　これ、ライアンの血！」

「え……」

　そう言われライアンの方を見る。

「何処を怪我した？」

　ライアンは左腕から手を離した。フェイスベールには血が滲んでいる。

「私を庇ったの……」

　ヴァルは目を見開いた。

　申し訳ない気持ちでいっぱいだった。大事な息子に怪我をさせたのだ。ヴァルもきっと怒っている。

　だが――。

「そうか！　よくやった！」

「い゛ぃ゛ッ」

　嬉しそうにライアンの背中を２回叩いた。ライアンは痛みに顔をしかめる。

「ああ！　すまねぇ。いやぁ、でも父さんは誇らしい」

　ヴァルはニヤニヤと無精髭を、右手で擦りながら嬉しそうに笑っている。

（何で？　何でそんな反応なの!?）

「正直心配してたんだ。騎士になりてぇなんて言うけど、心構えがあんのかってな。強いだけじゃ駄目だからな。でも――」

　ヴァルは力強くライアンを抱き締めた。ライアンの顔は歪んでいる。とても痛そうだった。

「問題ねぇな」

「ありがとうございます。でも、……痛いです」

「ああ！　すまねぇ。そうだ、リヴィ。ライアンと一緒に医務室に行ってくれ。そんでルネの手伝いをしてきてくれねぇか？」

「はい……副船長」

　何故、息子が怪我をして喜ぶのだろうか。

（ヴァルおじ様はライアンの事、大事じゃないの？）

　だがライアンも、自分の事を心配しない父親に対し、怒っていたり失望する様子は無い。褒められて――怪我の痛みで顔は歪んでいたが――嬉しそうにしていた。

（何で……？）

　そんな事を顎を触りながら考えていると、ヴァルは何かをライアンに耳打ちし、彼が頷くとヴァルは離れていった。

「どうしたの？」

「え？　あー……大した事ないよ」

「やー、お２人さん」

　マスケット銃を手に持ったセルジュが、傍まで来ていた。

「兄さん、助けてくれてありがとう」

「なーに、礼には及ば……え、リヴィ、顔どうした？」

　心配そうにリヴィの頬に触れた。

「あ、これはライアンの血だよ」

　するとセルジュは眉をひそめ、リヴィの頬を袖で擦った。頬の汚れが無くなると、ほっとひと息吐き「そうか、良かった」と優しく微笑んだ。

「怪我は？」

「してない」

「少しも？」

「してないよ」

「一切？　……無傷なのか？」

「うん」

　信じられないという様子でリヴィを見た。

　リヴィが無傷なのは、風のベールを纏い、攻撃を逸らしていたからだ。大砲によって飛んできた木の破片も、お陰で逸れている。

　それにライアンが背後を護ってくれたからだ。

　距離の近いリヴィとセルジュの間に、仏頂面でライアンが割って入った。

「セルジュさん、もう良いですよね」

「何だライアンいたのか」

「分かってたじゃないですか！　もう！」

「そんな怒んなって」

　そう言ってライアンの腕を見る。

「怪我はそれだけか？」

「大きいのは、そうです。後はかすったくらいで」

「へぇー。やるじゃん」

　ニヤリと笑い、褒めている。

「じゃあ僕は、ライアンと医務室に行く」

「ライアンと？　別にライアン１人で行けるだろ」

「ルネさんの手伝いする」

「あー、そーいやそーだったな」

　セルジュは鼻でひと息吐いた。

「じゃあ俺も――」

「『俺も』じゃないだろ馬鹿が。やる事あるだろ」

　イーサンが階段を上がってきた。口の端が切れており、痛そうだった。それだけでなく、上半身と右腕に包帯が巻かれ、血が滲んでいる。その後ろからエミリオも歩いてきており、頭と上半身に包帯を巻いていた。

「あらー、イーちゃん。怪我しちゃってー」

「言ってろ、高見の見物野郎」

「見物してませーん。ちゃんとやってますー」

　お互い喧嘩している様でふざけている。

「木の破片にやられた。エミリオはちょっと海賊にな……まぁ、そんな酷くはないけど」

「あー、そりゃ運がねーな」

　そして２人は甲板の中央を見る。そこには、十数人の海賊が縛り上げられ膝ついて座らされている。その周りを囲む様に、白百合(リスブロン)号の船員達とヴァル、そしてレオナールが立っていた。

「行かないと」

「そーだな。ドニは？」

「テオの付き添いと自分の治療。あいつとテオ撃たれたからな。大丈夫だろうけど」

「あらま。そーか……じゃーなーリヴィ……あとライアン」

　セルジュは手をヒラヒラと動かして、中央へと向かった。その後をイーサンとエミリオが続いて行く。

　エミリオはすれ違いざまに「腰抜け坊ちゃん」とリヴィを罵った。彼が『坊ちゃん』と言ったのは、飲み会でセルジュがリヴィの事を「貴族出身」と言ったからだ。

「え？　何で」

　意味が分からず、何時もなら無視する所を、つい反応してしまった。

「無傷だからだ。何処に隠れてたんだよ」

「はぁ!?」

　お互い睨み合った。

「ちゃんと戦ってた！」

「絶対嘘だ！」

「あー、割り込む様で悪いけど、リヴィは戦ってたよ」

　ライアンが助け舟を出した。エミリオは開いていた口を１度閉じ、「そうですか」と腑に落ちていない表情で言った。

「リヴィが無傷なのは、２人で互いに助け合ってたからだよ。リヴィは俺を庇って、俺はリヴィを庇ってた」

「……そうですか」

「エミリオ！　早く来い!!」

　イーサンに呼ばれ、エミリオは不服そうに小走りで向かった。

「ありがとう」

「いいよ。でも本当にエミリオはリヴィが気に入らないんだね」

　ははっとライアンは笑い、皆が集まっている方向を見遣る。

「もう行こう。じゃないとそろそろ始まる」

　そしてリヴィの背中に手を添えて行こうとする。

「始まる？　何が？」

「あー……『始まる』じゃなかった。『始めたい』だった。治療をそろそろ始めたいみたいな」

「ふーん？」

　そして２人は医務室へと向かった。