冷血侯爵に愛された姪っ子は伯父に内緒で船に乗る

56．積荷 ※

暴力的表現があります。

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　『可愛らしく言ってライアンにキスさせる作戦』は失敗した。

　その後はシャワーを浴びた。

　後ろの編み上げの紐を解いてもらった時にも、ライアンには文句を言われた。

　そんな事を言われても、ルネと間違ったものは仕方が無い。

　それから、ソニアの婚約が決まった事を聞いた。アールヴ連合国の、宰相の息子との婚約だった。晩餐会で、よく食べているソニアに相手が一目惚れをしたらしい。

　とても驚いたのと同時に嬉しく思い、お祝いの手紙を出そうと思った。

　服を着替えて出て来ると、ちょうどルネが戻って来た。サラシを巻いてもらうと、ルネが神妙な面持ちで「海賊に遭うかも知れません」と言われた。

　どうやら白百合(リスブロン)号に対して、あまり良い感情を抱いていない連中が居るらしく、出航したら遭うかもとの事だった。

「へー、そうなんだぁ」

　あまり怖がっていない様子に、ルネは呆気に取られた。

「怖くないんです？」

「うーん。あまり？　見てみたかったし」

　強がっているのではない。

　海賊というのは、リヴィの中ではお伽噺でしか知らないものだった。舞台やオペラ、本の中で存在する物である。

　なのでどちらかと言うと、本物を見てみたいという好奇心が勝つ。

「まぁ『遭うかも』ってだけなんですけどね」

「分かった」

「じゃあ上に行っていいですよ。仕事があります」

　そのままリヴィは上甲板へと向かった。

「んー。危機感の無さはレオと魔法が使えるせいですかねぇ」

「え？」

「リヴィは、レオが今までそれはもうこれでもかってくらい護ってきたので、『自分に何かする人はいない』って思っている所がありますから」

「あぁ。『獅子の加護』ですね」

「そうです。愚(・)か(・)な(・)男(・)には見えなかった様ですが。それに魔法も使えます。何かあっても魔法を使えばいいと思っているのでしょう」

「あぁ……」

　ライアンには、思い当たる節がある。高い所に登ってしまうのは、魔法のせいだ。

　やめて欲しくて仕方がなかった。

「さぁさぁライアンも上甲板へ。レオとヴァルから話があります」

「分かりました」

＊＊＊

　リヴィが上甲板へと戻ると、階段を降りようとしているセルジュに会った。何時もと違って、腰には舶刀(カトラス)を携えている。

「ちょーど良かった。お前を呼びに行く所だった」

「積荷来たんでしょ。もう積めばいいの？」

「いーや違う。積むんじゃねー、見張るんだ」

「見張る？」

「そーだ。来い」

　リヴィはセルジュの後を付いて行く。船縁へ肘を着けながら、セルジュは馬車を指さした。

　そこに大きな牢馬車が２台と小さな牢馬車が１台止まっていた。大きな牢馬車には数十人、小さな牢馬車には２人の人間が入っていた。

「リヴィ、お前生まれは良いんだよな？　学校は都立か？」

「んーん。都立じゃなくてラファル領の平民学校だった」

「あれ？　じゃーそーでもねーのか？　でもラファル領の平民学校なら、白百合(リスブロン)号の事は習ってるな」

「うん」

　学校の先生が、白百合(リスブロン)号の事に触れる時は、こちらの顔を何度も見ながら気を使っていたのを覚えている。

　学校では、白百合(リスブロン)号を戦争を終わらせたきっかけの船と賞賛し、戦後は商船であり、労(・)働(・)力(・)供(・)給(・)船(・)と習う。

「なら話は早い。あれが積荷だ」

　騎兵隊の１人が牢を開ける。中から出てくる人々には鎖の手錠をされた者、もしくは、手錠とギリギリ歩ける長さの足枷が両方してある者に分かれた。

「見分け方を教えてやる。大きい馬車のは身売りされた奴らか、軽罪人。違いは、手錠だけなら身売り。手錠と足枷は罪人だ。そんで――」

　セルジュは今度は小さい牢馬車を指さした。

「あっちは重罪人。死刑囚だな。手錠と足枷、あと首輪で２人繋がってるだろ」

　リヴィは目を細め首輪を確認した。

「うん」

「あいつらが逃げねーよーに見張る。下の牢屋に入る迄な」

　セルジュは向きを変えて、船縁に背を預けた。

　牢馬車から出てきた人達は並ばされて歩く。全員の顔は暗く、俯いていた。手錠だけの者は子供も多く、すすり泣いていた。

「子供は親に売られてる。流石に可哀想になるなー」

「子供は何をするの？　何の労働力になるの？」

　ふとした疑問だった。

　大人は分かるが、子供は何をして働くのだろうか。

「はぁ……やっぱりお前は坊ちゃんだよ」

　セルジュは鼻で笑った。

「良くて、中流階級の屋敷の手伝いだな。でも女の子の大半は――って、お前見た事あるぞ。楽園店にフリフリの給仕服着た子供がいたろ。女の子は大体あーゆー店に行く」

「そうなんだ」

「歳頃になったらナタリーみてーに客をとる」

「え!?」

「１番最悪なのは、変態の目に止まった時だ。大人も子供も、競売次第だな」

　そう言って連れてこられた人々を見る。

「……そうなんだ」

「罪人はどーなるか知ってるか？」

「うん。学校で習った。騎士軍の強化の為と、薬の改良に使うって。騎士学校と医学校の練習にも使うって。ヴェストリと人類の発展には必要不可欠だって」

「ま、そーだな。それと、もしかしたらこの後海賊に――」

「あ、ルネさんから聞いた」

「そーか、ならいーな」

　セルジュはふっと笑い「ちゃんと護ってやるよ」と微笑んだ。

「んー？　ありがとう？」

「何だその返事。もっと感謝しろ」

「御安心を、セルジュさん。リヴィは自分が護りますので」

　振り返るとライアンが立っていた。甲板下から上がって来たようだ。

「あー、いたのかライアン。分からなかった」

「こっちを見た後にそんな台詞を言ってたじゃないですか……」

「そーだったか？　あ、船長と副船長が――」

「知ってます。呼ばれてます」

「なら、行けよ」

　仏頂面でライアンは船長室へと入っていった。

＊＊＊＊＊

　――数刻後。

「わー。本物だぁ!!」

　大砲の音が鳴り響き、船は大きく揺れた。立っているのも大変だったが、リヴィの目はキラキラと輝いていた。

　思っていた事と違うのは、海賊船が白百合(リスブロン)号を襲っているのではなく、白百合(リスブロン)号が海賊船を襲っているように見える事だった。

　事前情報があった為、海賊船の対策はもう既に出来ていた。

　乗組員は皆、舶刀(カトラス)を腰に携えていた。見張り台に居た船員が、こちらに向かってくる２本マストで白百合(リスブロン)号よりひと回り小さい船を見つけた。

　ヴァルが単眼望遠鏡を伸ばして覗き込み、海賊であると確認した。何故そう思ったのか聞くと「戦闘準備をしてるから」と言っていた。

　大砲は相手が先に打ってきた。砲弾は船には当たらずに、かなり手前で落ちた。それを見てヴァルは「馬鹿か」と呟いた。

　船尾楼ではレオナールがじっと海賊船を見据え、その後ろではドニが操舵をしていた。レオナールの号令と手の動きで、ドニは舵を動かす。

　上甲板ではヴァルが声を上げて指示している。中甲板ではイーサンが指示していた。

　リヴィにはよく分からなかったが、セルジュ言わく此方が優位らしい。何が優位なのか分からなかったが、この位置関係の事だろう。風向きがどうの言っていたが、海賊船の事ばかり考え、あまり聞いていなかった。

　海はかなり荒れていたのと、相手の大砲によって出来た水柱で全身が濡れてしまい、ベールを取らざるを得なかった。

　白百合(リスブロン)号は、中甲板には20門の大砲を搭載し、上甲板には10門搭載している。

　相手の大砲はあまり当たらずに、白百合(リスブロン)号の大砲はよく当たった。と、言うより、相手は中甲板の大砲を使っていなかった。

「リヴィ、海賊船見学は楽しいか？」

　海賊船を見たいという我儘を、ヴァルは聞いてくれた。ライアンは反対したがそれでも見たかった。砲弾を運びながら感謝の気持ちでいっぱいだった。

「うん！」

「なら良かった……と、言いたいんだがな、そろそろ接舷する。約束は覚えてるな？」

「魔法は身に纏うだけ。他はなるべく使わない」

「そうだ。戦う時はレオから遠い船首の方だ。それから、少しでも危ないって感じたら医務室へ行け。いいな？」

「はい、副船長」

「よし、いい子だ！」

　ヴァルはリヴィの背中を優しく叩いた。リヴィは右の掌を触りながらじっと見つめた。

　やっと剣を活かす時が来たのだ。

　嬉しくて仕方が無かった。

　レオナールはヴァルとリヴィのやり取りを、不思議そうに見ていた。

「セルジュ!!!!　出番だ!!!!」

　ヴァルが大声でセルジュを呼ぶと、彼はマスケット銃を手に取った。大きく船が揺れていても、関係なくするするとメインマストの見張り台へ登って行った。

　見張り台へと到達すると、鼻歌を歌いながらマスケット銃に弾を込めて準備をする。鼻歌は戦場には相応しくないような、とても陽気なものだった。

　構え、狙いをつける――。

「さよーなら」

　そう言ってニヤリと笑うのと同時に引き金を引いた。

　銃声が鳴り響くと、海賊船の舵輪はもう誰も握っていなかった。

　セルジュは再び鼻歌を歌い、次の準備をした。今度は帆を操作している人物へ狙いをつけた。

　甲板では何度も大砲を一斉に撃ち、硝煙の靄(モヤ)で見えにくかった。だが海賊船の１番前にあるマスト――フォアマストを折った。海賊船の船体や帆はもうボロボロだったが、沈没させてはいけなかった。

　海賊も大事な労(・)働(・)力(・)になるからだ。

　レオナールが接舷するように合図すると、白百合(リスブロン)号は海賊船の左舷側にどんどん近づいた。

　何人かの船員が、鉤付きのロープを手に持っていた。

「ライアン!!」

　ヴァルはライアンを呼び付けた。

「リヴィの事、任せていいんだな？」

「はい」

「いいな、絶対にリヴィを護れ。死ぬ気でな」

　ライアンはより一層、真剣な表情になりリヴィの元へと向かった。大きく船体が軋む音と共に、鉤付きロープが投げ込まれた。

　引き寄せ、船と船の間に板が置かれる。何人もの船員達が乗り込み、こちらにも海賊は乗り込んできた。