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狐ノ巫女 1

2016/11/28　一話分だったものを分化しました。

　ある田舎町の外れに、古めかしい小さな神社が建っている。丘の上にある、それに続く参道の石段には、ずらりと鳥居が並んで紅いトンネルを作っていた。

　その先にある社の横に、拝殿と渡り廊下で繋がった社務所兼住居が建っている。その純和風建築の家の廊下を、バタバタと騒がしい足音を立てて長い金髪の少女が駆けていく。その頭部と臀部の上から、同じ色あいの狐の耳と尻尾が生えていた。

「舞姫(まいひめ)！　朝じゃ！　起きるのじゃ！」

「ぐえっ」

　布団に頭まで入れて寝ている、舞姫、と呼ばれた少女は、ふすまを勢いよく開けて入ってきた妖狐に飛びかかられ、脚と頭が少し浮き上がった。

「なにすんの！」

　フライングボディープレスをきめた妖狐は見かけの上では幼いが、実年齢は実に５００歳を越えている。

「痛いぞ！」

　布団を勢いよくはぐられたせいで、彼女は床を転がって火鉢に頭をぶつけた。

「まだ四時じゃん、久遠(くおん)……」

　抗議の目を無視してそう言った舞姫は、また布団に入ってしまった。

「五時も四時大して変わらんじゃろ！」

「十分大きいんだけど……。あとうるさいから出てって」

　とりつく島もなく、むげにあしらわれた久遠は、しばらく舞姫の身体を揺すっていたが、

「ええい、かくなる上は！」

　無視してくる彼女の顔に、自らの尻尾を乗せてワサワサ動かす。

「ちょっ！　やめて、口に入る！」

　尻尾を振り払って、舞姫は飛び起きた。

「みたか！　これが神の力じゃ！」

「毛の力じゃん……」

　これ以上無視しても煩わしいだけなので、彼女は取りあえず久遠の頭を撫でておいた。

「えっへっへっ」

　一応、久遠はこの神社の本尊なのだが、ハタハタと尻尾を振っている彼女には、威厳という物が全くない。

「まだちょっと早いなあ……」

　撫で回し終えると、舞姫は寝間着を脱いで、久遠が着ているのと同じ、赤い袴の巫女装束に着替え始める。

「うむ、しかしでっかいのう」

　彼女の下着の間から覗く豊かな谷間を凝視して、久遠は腕を組んで頷きながらそう言う。

「本当は久遠のほうが大きいじゃん」

「自分の乳なんぞ見てもつまらんわ」

　じゃから揉ませろ！　と突っ込んで来た久遠の頭に、舞姫はチョップを入れる。

「痛いぞ！」

「あー、寒い寒い……」

　黒いヒートファクトを着た彼女は、その上から巫女服を纏った。

「よし」

　年季の入った竹箒で、境内の石畳を掃いていく。

　遅れて出てきた久遠が、彼女の後をついて回る。ちなみに、拝殿の横にある平屋の住宅は、社務所兼、二人の住居になっている。

「久遠。そう言えば、人来てるのここ？」

「おう、来とるぞ」

「氏子の人以外も？」

「つ、月に二、三人は来るわい！」

「来てないんじゃん」

「０でないからええんじゃ！」

　ブーブー言いながらつきまとう久遠。埒が明かないので、

「はいはい。そうだねー」

　舞姫の方から折れて、適当に返事を返す。

「童(わらべ)扱いしおってからに……」

　拗ねた久遠は、賽銭箱の上であぐらをかいた。

「さてと、ご飯作らなきゃ」

　それをガン無視して家に入った舞姫は、久遠に閉め出しを喰らわせた。

「儂が悪かった！　じゃから入れてくれええええ」

　玄関の引き戸を連打する彼女の、情けない声が周囲の森林にこだました。

「今朝は悪い事をしてしもうたな……」

　ちゃぶ台を挟んで、反対側に座る舞姫にそう言ってから、久遠は味噌汁をズズズと啜った。

「反省してるの？」

「うむ、無論じゃ」

　納豆が乗った白飯をかき込む久遠。

「食べるのやめてから謝ってもらえない？」

　舞姫は卵焼きを口の中に入れた。

「しかし、舞姫の作る味噌汁は旨いのう」

「話を逸らさないの」

　バッサリ切り捨てた舞姫だが、至福の表情彼女は少し得意げな顔をしていた。

　朝食を終えて、セーラー服に着替えて歯を磨く舞姫に、

「今日も学校とやらに行ってしまうのかや？」

　久遠がひょっこりとのぞき込んで訊ねる。

「何を今更」

　当たり前でしょ、と答えてから舞姫はうがいをし、口をタオルで拭った。

「舞姫が行ってる間、儂暇なんじゃがな」

「境内走り回ってれば？」

「儂は犬か！」

　タイを絞めて髪を束ね、適当な事を言う彼女に久遠は憤慨する。

「それじゃ留守番お願いね？」

　難色を示す久遠を無視して、玄関に置いてあった鞄を手に持って、舞姫は学校へと行ってしまった。

「うーむ、つまらぬ……」

　暇を持て余す久遠は、本殿の床をゴロゴロと転がって唸る。古めかしい外見とは違い、中は畳敷きの現代的な部屋になっている。

「……！　そうじゃ！」

　ガバッ、と起き上がってから、

「管狐よ、舞姫の様子を見に行くのじゃ！」

　彼女は式神の管狐を呼び出し、そう指示を出す。管狐は本殿の扉をすり抜け、飛び出していった。

「さてと」

　しばし間を空けてから、久遠は中央に座って瞼を閉じた。

「おっ、おったおった」

　窓際の席にいる舞姫はノートを眺め、シャーペンを手に難しそうな顔をしている。

「……なにやら、狭い所に押し込められておるなあ」

　寝ていたり、スマートフォンをかまっていたりする生徒がいて、全体的に退屈そうな空気が教室内に流れている。

「これでは暇つぶしにならんのう」

　ピンと立っていた久遠の耳が、垂れて横になる。

「どこぞで逢い引きでもしとらんのか」

　人気の無いところを虱潰しに探したが、「そういうこと」をやっている人はどこにも居なかった。

「貞操観念がしっかりしすぎじゃ」

　ああ、つまらぬ、と文句を言いつつ、舞姫の観察に戻ると、ちょうど授業が終った所で、彼女は教科書をしまっていた。その後、机の横につり下がっているトートバックを引っつかんで、教室から出て行った。

「確かアレには体操着が入っておったな」

　管狐に舞姫を追尾させ、更衣室前で隠れて待ち構えさせる。

「お」

　しばらくしてから、他の生徒に混じって舞姫が出てきた。女子生徒達は校庭へと向かい、その後を管狐は天井を通って尾行する。

　屋外に出ると、彼女らに見つからないよう、高い位置をキープしつつ観察を始める。

「む？」

　始めてから一分も経たない内に、境内に何者かの気配を感じ、久遠は顔をしかめて目を開ける。

「式だけ飛ばしてくるとは、いったい何様のつもりじゃ」

　とても不愉快そうな様子で、本殿から拝殿の方に行くと、白い式神が宙に浮いていた。

『久しいな、九尾狐』

　紙製のそれからは、仰々しく低い声が発せられた。

「誰じゃ、お主？」

『おや、やけに小さくなったではないか』

　声の主は、質問に答えずに喋り続ける。

「質問に答えい！」

　苛ついている久遠は、狐火を出して式神を燃やそうとする。

『これならば思い出せるであろう』

　式神がそう言うと、形が徐々に立体感を増してきて、平安貴族っぽい痩せぎすの男の姿が現われた。

「なんじゃ、貴様か」

　すでに機嫌が悪かった久遠は、露骨に顔をしかめた。

「儂は忙しいんじゃ、帰れ」

　箒をわざわざ引っ張り出し、逆さまに置いてから本殿に戻ろうとする。

『まあ、そう邪険にせずともよかろう』

　その進路を塞ぐように、式神が前へ回り込んだ。

「上座に立つでないわ！」

　一喝した久遠はその頭を掴んでどかした。

「今更何の用じゃ？」

　本殿に続く階段に腰掛けて、式神を見下ろす久遠。

『言わずとも分かるでしょう』

「なんじゃったかの？」

　すっとぼける久遠は、懐から煎餅を取り出し、小袋を開けて中身を囓る。

『からかうのはよして頂きたい』

「儂はいつも真剣じゃぞ？」

　バリボリと煎餅食べ、久遠はぞんざいな対応をする。

『貴君は既に、人間世界の転覆には興味を失ったと？』

　声の主は少し語気を強め、噛みつかんばかりにそう訊ねる。

「とうの昔にのう」

　煎餅を食べ終えた久遠は、管狐に緑茶を持ってこさせた。それをズズズ、と啜り、一息吐いた。

『"あの人間"に、なにもかもを奪われたというのに？』

「ええい、やかましい！　話はこれまでじゃ！」

　その一言に我慢の限界が来た彼女は、容赦無く式神を燃やしてしまった。

「さて、続きを見るとするか」

　湯飲みを手に久遠は、いそいそと本殿へ帰っていった。

　彼女は観察に戻り、女子生徒達を品定めするように眺める。

「うむ。舞姫の尻は、やはり良い形をしておるわい」

　久遠が上空から熱い視線を送る中、百メートル走のレーンを、舞姫はぶっちぎりの一位で駆け抜けた。

「やはり舞姫に勝る者はおらんな……」

　厳正なる主観的審査の結果、久遠は己の巫女に最高評価を付けた。

　審査員長久遠が、だらしなく笑っていると、

『……』

　ふと空を見上げた舞姫が、天高く浮かぶ管狐に気がついた。

「ありゃ」

　久遠の目的に察しがついた彼女は、一瞬だけ管狐越しにジト目を向ける。

「これは、後で絞られそうじゃな……」

　苦笑いを浮かべながら、久遠は額の冷や汗を拭った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　どこかの洞窟内。ぼんやりと鬼火が照らす、広い空間の床には円陣が描かれている。

「あの女狐め……。他人の苦労を何だと思っておるのだ！」

　その中心にいる痩せぎすの男は、怒りに震えてギリギリと奥歯を噛みしめる。

「何としてでも我が野望のため、従って貰うぞ九尾狐！」

　そう叫んだ男の顔には、怪しい笑いが張り付いていた。

　あっという間に円陣を描き直すと、男はその外縁に座して冥想を始めた。

「……」

　狐を模した金色の面を着けた一人の女性が、その一部始終を見ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

『ほんの出来心なんじゃあー』

　授業が全て終わり、帰路についた舞姫と、管狐越しに話す久遠。

「はいはい」

　舞姫はむすっとした顔で、早歩きをしている。

「見たって面白く無かったでしょ？」

『百めいとる走、とやらは、なかなか乙なものじゃったぞ』

　女体の楽園じゃ。と久遠は嬉々として語る。

「で？　誰が気に入ったの？」

『無論、舞姫に決まっておるじゃろ』

　久遠は四の五の言わず、即座に返答した。

「そう？」

　むすっとした顔が緩んで、舞姫は少し上機嫌になった。

『……ご機嫌取りだとは思わんのか？』

「え、そうなの？」

『そんなわけないじゃろ』

　久遠はまたも即答する。

「ありがとねー」

　そう言って彼女が管狐を撫で、その手を戻した直後、それは真っ二つに切られて煙となって消えてしまった。

　舞姫がとっさに振り返ると、手にした剣を彼女に突きつける、白い狐の面の男が立っていた。

「悪いが一緒に――」

　スタイリッシュに悪役をキメるはずの男だったが、

「はぐっ、ぬおおおお……」

　視界から一瞬舞姫が消えた、と思ったら、男は強烈な金的蹴りを食らって崩れ落ちていた。

　社のある方へと、屋根を飛び移って逃げる舞姫には、半透明の狐耳と尻尾が顕現していた。

「いたぞ！」

　数名の狐面が彼女の後を追走してくる。常に正面以外の三方向に狐面の姿があり、最短距離で向かう事が出来ない。

　包囲から逃れようとフェイントをかけたり、急転回したりする舞姫。知らず知らずの内に彼女は、いつもの帰宅時間を大幅に過ぎてしまっていた。

「……？」

　追手を振り切った舞姫は、参道の鳥居が見えた辺りで、心臓に違和感を感じた。

「やはり来たな」

　それに気を取られたせいで、彼女は伏兵の存在に気がつかなかった。

　二人の和やかな会話の最中、急に視界が暗転して同時に声も遮断された。

「何事じゃ!?」

　すぐさまありったけの管狐を放って、久遠は舞姫を捜索させる。

　管狐が彼女を最後に確認した地点に付くと、路面に落ちている鞄と共に、下腹部を押えて丸くなっている狐面の姿があった。

『おい貴様ァ！　舞姫はどこじゃ！　答えい！』

　戦闘特化型の式神で男を取り囲み、久遠はほとんど脅迫に近い形で尋問する。声を伝える管狐の毛は逆立っていた。

「そんなもん俺が知りてえよ！」

『ええい！　役に立たん雑魚じゃ！』

　未だに男の男が、悲鳴を上げている男を放置し、

「はっ！」

　久遠は自分で気を飛ばして舞姫を捜索する。

「そこかっ！」

　割合近い所に居る舞姫の所へ、飛ばした全式神を向かわせる。

　あれは……！

『貴様の仕業か髑髏(どくろ)！』

　帯型の呪符で雁字搦めにされた舞姫は、髑髏と呼ばれた痩せぎすの男の式神に捕らえられていた。

　意識がないのか、彼女はぐったりとうなだれている。その隙間から見える肌は、所々内出血を起こしていた。

『儂の巫女に何をしよった！』

　激昂する久遠は、髑髏に向かって式神を殺到させる。

「おっと」

　捕らえた舞姫を盾にして、その攻撃から身を守る。彼女に凶刃が届く寸前で式神が停止した。

『この卑怯者が……っ！』

「何とでも言え。この御山の大将めが」

　高笑いをしている髑髏は、手を出せないでいる久遠をあざ笑うかの様に、悠々と宙を舞って社のある丘の麓に降り立つ。

「舞姫っ！」

　本堂を飛び出した久遠が、上から１本目鳥居をくぐろうとすると、不可視の結界に弾かれて石畳を転がる。

「なんと無様なことだろうか！　そうは思わぬか九尾狐！　これではどちらが元・下僕かわからぬなあ！」

　山全体に張られた強固な結界を挟んで久遠は、あざ笑う髑髏、捕らえられている舞姫と対面する。

「おのれええええ！」

　一歩も外に出られない久遠には、咆吼を上げことだけしか出来ない。

「貴様が軍門に下ると言うのならば、この巫女を返してやらんでもないがな」

　天を舞う髑髏は邪悪な笑みを浮かべ、地を這う狐は怒りに表情を歪める。

　明朝まで待ってやろう、と言い残し、髑髏は高笑いと共に舞姫を連れて消えた。

「ただで済むと……、思うでないぞ……」

　息が荒くなっていく久遠の姿が、徐々に８本の尻尾を持った、巨大な化け狐へと変化していく。

　化け狐は先程とは比べものにならない、凄まじい咆吼を放った。丘の森に住まう鳥達が一斉に飛び立つ。

　それは、三百年もの長きの間、この化生を封じ込めていた結界を完膚なきまでに破壊した。

　もう一度咆吼を上げた化生は、

　まっておれ……、舞姫……。

　一人の少女を救うために、金色の光を放ち濃紺の天を駆ける。