『虚幻の王』

11話

第十一話

ひどい霧だった。

自分の足元でさえ霞んで見えるほどの濃霧は、初めての経験である。

ルネーシャの宿を発つ時の、一点の曇りもない空を思い浮かべながら、レクスは荒廃した街並みを歩いていた。

昔此処に住んでいたという男の話によると、魔物が城に棲み付いて以降、ルネーシャ古城を取り囲むこの一帯の霧が晴れたことはなく、霧と魔物によって、ほとんどの住民は逃げ散ってしまったという。

だが、男は、今もなお濃霧の中で暮らしている者がいる、とも言った。

――その者に情報を訊くのが一番早そうだ。

男もその者の住処までは知らず、仕方なく、レクスは荒れ放題の家々を、しらみつぶしに回っていた。幸い、元住人の男から買った地図を見ながら路地を巡れば、迷うことはない。

――しかし、本当に居残っている者などいるのだろうか。

霧の中は魔物も出るというし、ほぼ無人となってしまった今、食料などの生活必需品だって入手は難しいはずだ。

既に何十件目か、家屋を調査し、無人であることを確かめたレクスが表に出たとき、周囲の変化に気づいた。

霧が家屋に入る前より薄くなっている。

不意に気配を感じた。

人のものとは思えぬ、禍々しい気。

――来たな。

レクスは手を剣の柄に掛けた。

シルフェイドの兵士が数人、道をこちらへと歩いてきた。見覚えのある顔だ。

「なんでシルフェイドって国は、こんなに弱いのかねえ」

そして聞き覚えのある声。

昔、兵舎の裏を通り過ぎようとしたときに、思わず聞いてしまった声だった。

「幹部が幹部だからな、仕方ないさ」

――魔物の幻術だ。

レクスは、一番右端の兵士を、一太刀で切伏せた。

本物がこんな処にいるわけがないのだ。

だが、その兵士は、まるで本物のような叫び声を上げて、本物のように大地をのたうった。

「レクス…将軍、同じ国に仕え…る同志に、何てことを……」

それだけいうと、事切れた。

レクスの服には、返り血による紅い斑点が出来ている。

「レクス将軍は確かにいい人なんだけどな、」

隣の兵士が話し始めた。

レクスはその兵士も斬り捨てた。

「でも、将軍としてはなあ」

更に隣の兵士も。

「皆を纏め上げるだけの力量が、」

「果たしてあるのかねえ？」

「誰か、もっと良い」

「将軍に率いてもらいたいよ」

気づいたときには、兵士全員を斬っていた。

――魔物の…幻術だ。

乱れた心を落ち着かせるために深呼吸をしたが、血の生臭さを肺まで吸い込んでしまい、思わずむせた。

――ひとまずこの場を離れよう。

そう思って、来た道を戻ろうとするレクスを遮るように、小さな二つの影が近づいてきた。

「お兄ちゃん」

それは、ラーミディに居るはずの兄弟だった。

「な、…お前たち、何で――」

こんな処に、と言いさして止めた。

ルネーシャ近郊に彼らがいるわけがない。これは魔物の幻惑なのだ。

「お兄ちゃんは、なんで僕達のお父さんを殺したの？」

身構えるレクスに、少年が訊ねた。

「俺が…殺した？」

幻惑だと解かっていても、聞き返さずにはいられなかった。

「うん。僕達のお父さんを殺したのは、お兄ちゃんだよね？」

「それは違う！　俺はそんなつもりは――」

「敵が怖くて、何も出来なかったんでしょ。そんなお兄ちゃんを助けるために父さんは死んじゃったんだよね？」

「それじゃあ、お兄ちゃんがお父さんを殺したのと同じことだよ」

暫らく言葉が継げなかった。

何と言って良いのか分からず、必至で考えた。

「……そのことは本当に悪かったと思ってる。だから俺は今まで、そしてこれからも君たちに――」

「お兄ちゃんが僕達にモノを買ってくれたら、お父さんは帰ってくるの？」

「お兄ちゃんが優しくしてくれれば、お父さんは生き返るの？」

「そ、それは……」

今まで、ラーミディの彼らの家で、少年たちに、このようなことを言われたことはなかった。懐かれて、慕ってくれていたのだ。だがレクスには、少年たちの口から出ている言葉が、すべて幻惑による虚言だとはどうしても思えなかった。むしろ、今語っている言葉こそが、実は、彼らがレクスに隠していた本心なのだ、とさえ感じた。

「お兄ちゃんが僕らに何をやったって、お父さんを殺したお兄ちゃんの罪は消えないよ」

「罪を消す方法はただ一つ。お父さんを生き返らせることだけ」

二人はレクスのほうへ歩み寄ってくる。

「もしもそれが出来ないのなら――」

「早く向こうの世界へ行って、お父さんを慰めてあげてよ」

手には飾りの付いた懐剣。

玩具のような代物だが、人を刺し殺すことくらいなら出来る。

「こ、来ないでくれ……」

たじろぐように一歩後退った。

「…死ぬのが嫌なの？」

「お父さんはお兄ちゃんのために死んだのに、お兄ちゃんはお父さんのために死ねないの？」

「自分が生きてればそれでいいの？」

「お兄ちゃんは卑怯だよ」

「お兄ちゃんは――」

レクスは、詰め寄る兄弟へ背を向けて逃げだした。

逃げることしか出来なかった。

――これは幻なんだ。

頭では解かっていても、二人に剣を向ける気持ちはどうしても起きなかった。いや、例え幻でも、剣を向けるわけにはいかなかった。

霧の中をひたすら走り続けた。既に何処をどう走っているのか分からない。

ただ走って、走って、走って。

道の縁につまずき、転んだ。

息が乱れていて、すぐには立てなかった。手を地面についたまま、呼吸を整える。

そんなレクスの側に、一人の男が立っていた。

「久しぶりじゃないか、レクス」

呼吸が止まった。

懐かしい声。

「相変わらず元気そうだな。いや、今はそうでもないか」

よく自分のことを叱ってくれた。

「俺は別にお前のことなんて恨んじゃあいないよ。俺の意志でやったことだしな」

よく自分の面倒を見てくれた。

「死後の世界ってのも悪くないぜ。昔俺が殺した相手に会えるし、腐れ縁が多すぎて飽きない。だが、」

そして、自分を庇って、敵の刃の下に沈んだ――。

「だが、どうしても、残してきた女房、子供のことが気になるのさ」

「……」

「レクス。俺に、家族のこと、伝えに来てくれる…よな？」

男の問いに、レクスは手をついたまま、黙って頭を前に突き出した。

「すまんな、レクス。お前にこんなこと頼むなんて、俺は――」

「早くやってくれ」

男の言葉を遮った。

「これでアンタの恩に報いれるのならば、俺は構わない」

心の底からそう思った。

自分のために命をかけてくれた人。

その人のために命を棄てる。

至極明快で、公平な論理じゃないか。

過去に犯してしまった過ち。

――これで、その過ちにけじめをつけれるのなら――。

男が腰から剣を抜き、ゆっくりと振りかぶる。

その気配と同時に、レクスは、自身の心が急速に安らいでいくのを感じていた。