４９話 ドラゴンスレイヤー（笑）【勇者視点】
迷宮『飛竜峠』の最奥にて。
ラインハルト、マーガレット、リリアンの三人は、今回の依頼の討伐対象である名を持つ魔族と対峙していた。
巨大な漆黒の翼を持つ赤き竜。
なるほど凄い威圧感だ。
並みの冒険者であれば、この竜の威圧感だけで震え上がることだろう。
だがしかし。
聖剣を手にした彼にとっては、例えどんなに強大な力を持っていたとしても、それが魔族である限り、取るに足らない存在でしかなかった。
彼はゆっくりと聖剣を鞘から引き抜くと、その剣先を竜に向けた。
「【聖剣解放】――！」
詠唱と同時に、聖剣から、眩く輝く青い燐光が放たれた。
それは聖剣が力を解放した証――遍く魔を討ち滅ぼす、青い月の祝福の証たる輝きだった。
「マーガレット、リリアン。援護は任せたよ」
「はい、ラインハルト様！」
「任せて！」
ラインハルトはそう言うなり、単身で前へと駆け出した。
「うおおおお！」
そして勢いそのままに、目の前にいる竜に向かって大きく跳躍し、上段からの渾身の一撃を振り下ろした。
その攻撃に対し、敵も黙ってやられる気はないらしい。振り下ろされた聖剣に対して、その強靭な尻尾による強烈な反撃を放ってきた。
ガキンッ！
甲高い金属音が鳴り響き、聖剣が弾き返される。ラインハルトはその反動を利用して、空中でくるりと一回転をし、地面に着地した。
どうやら竜の外殻は相当な硬度を持っているようだ。生半可な攻撃では、傷ひとつつけられないだろう。
けれど、彼の心のうちに焦りはひとつもなかった。
「無駄だッ！ いかに強力な外殻を持っていようとも、僕の聖剣の前では無力！」
彼はさらに自分の魔力を注ぎ込んだ。
聖剣は、使用者の魔力を注ぎ込むほどに、その威力を増していく。
「聖剣よ。存分に僕の魔力を喰らうがいいッ！ はあぁぁっ！」
彼は再び跳躍した。
今度は横薙ぎの一閃を放つために。
そして敵の胴体目掛けて、聖剣を思いっきり振り抜いた。
すると、凄まじい衝撃とともに、竜の身体に大きな亀裂が入った。
聖剣が竜の外殻を切り裂いたのだ。
竜はその痛みに耐えかねたのか、大きく身体をうねらせ、苦悶の咆哮をした。
「はははは、これが勇者の力だッ！」
「さすがラインハルト様ですわ！」
「すっごーい！ ラインハルトー！」
仲間たちの声援を背中に受け、ラインハルトは勝利を確信した。さらに聖剣に自身の魔力を注ぎ込む。
「次の一撃が貴様の最期だ」
そう言って彼は聖剣を両手で天高く掲げた。
「審判の斬撃――」
彼自らが名付けた、唯一無二の必殺技。
聖剣の力を全解放し、そのエネルギーを究極の斬撃として解き放つ。
そして、その致命の一撃を、今まさに放とうとした瞬間だった。
「あれぇっ！？」
突然、聖剣の刀身から輝きが失われた。
「な、なんだよ！ ど、どういうことだ！？」
ラインハルトは慌ててもう一度自分の魔力を注ぎ込む。
しかし、聖剣はピクリとも反応しない。
かわりに頭を締め付けるような頭痛が彼を襲い、全身から冷や汗が噴き出る。
「ば、バカな！ 魔力切れだとッ？」
原因は単純だった。
確かに彼が振るう聖剣は強大な力を持つ。ただし、その代償として、使用者に多大なる魔力を要求する。魔力が尽きてしまえば、その力も失われてしまうのは当然のことだった。
もちろん、そのことはラインハルトも理解していたつもりだった。
だけど、ここまで早く、魔力切れを起こしてしまうのは初めてのことだった。
（僕の常人とは比較にならない魔力量をもってすれば、魔力切れなんて――！）
その証拠に今までは、いくら聖剣の力を振るったとしても、魔力が枯渇するようなことはなかった。
「な、なんでだ。僕の声に応えてくれ、エクスカリバー！」
彼の必死の問いかけも虚しく、聖剣からはなんの反応もない。
戦いは待ってはくれない。オロオロするラインハルトに向けて竜の口から灼熱の炎が放たれた。
「ひえええー！」
「聖なる障壁――！」
リリアンが咄嗟に奇跡を使用した。眩い輝きと共に、彼の足元から光の壁が立ち上がる。そのおかげで彼の身体は、竜が放つ炎からかろうじて守られた。
「ラインハルト様、下がってください！」
マーガレットの声にハッとなったラインハルトは、慌てて仲間たちの元に戻る。
「ラインハルト、どうしたの！？」
「すまない、魔力切れを起こしたみたいだ――」
「はぁ、魔力切れ？」
「魔力回復薬の手持ちはあるか？」
「ご、ゴメン。まさかラインハルトに限ってそんなこと起こらないと思ってたから、ここに来るまでの間に全部使っちゃったよ……」
「なんだと、クソッ――」
ラインハルトは舌打ちする。
（まあいい、敵は手負いだ。あとはマーガレットたちに任せればいい）
「マーガレット。君の魔法でトドメをさせるかい」
「お任せください、ラインハルト様」
マーガレットは杖を構え、詠唱を始めた。
彼女は長い詠唱を必要とする大魔法を発動するつもりだった。
「――大気に満ちる豊穣たるマナよ。我が魔道の導きに応じて、その姿、凍てつく氷刃となりて、我が敵を貫け――」
彼女は呪文を唱えた後、静かに目を閉じる。
そして――
「――絶対零度の槍！」
彼女の杖の先端から、巨大なつららが出現した。それは高速で回転しながら、竜に向かって一直線に飛んでいく。
しかし――
竜の巨体につららが当たる直前。まるで体に吸い込まれるように、するりと消えてしまったのだ。
「ど、どういうことだ……！？」
「もしかしたら、【魔力無効】の技能持ちなのかもしれませんわ！」
「なんだと？ 魔法が効かないっていうのか！」
「うちの奇跡も効かないよ……！ どうしよう……！」
聖剣の力が失われ、頼みの綱の仲間たちの魔法も敵の技能に阻まれる。
（ふざけるな。役立たず共め！ それじゃあ――それじゃあまるで、僕たちに勝ち目がないみたいじゃないか。）
ラインハルトの胸中を満たしたのは恐怖ではなく、怒りだった。
なぜ勇者である自分がこれほどの苦戦を強いられるのか。その理不尽に対して、彼は幼稚な怒りを向けていた。
彼は知る由もなかった。
確かにラインハルトの魔力は常人に比べて多い。それでも聖剣を振るうには少なすぎたのだ。
彼は知る由もなかった。
その少ない魔力で、なぜ彼は今まで聖剣を扱うことができたのか。
それは、つい一か月前。
彼が役立たずと断じて追放した錬金術師が作成した回復薬――
彼が二流品とバカにしたその回復薬に、類い稀なる高度な付加効果――【魔力自動回復】が付与されていたからだ。
ガタガタガタガタ……
ラインハルトの手足が震え出す。
迷宮の最奥にて、強大な力を持つ名を持つ魔族と対峙し、自分や仲間たちの攻撃も通用せず、回復手段も限られていること。
それが何を意味するのか。
さすがのラインハルトでも理解できた。
（全滅――？）
奥歯がガチガチと震え出した。
（ふざけるなふざけるなふざけるなふざけるな！ Ｓランクパーティ青の一党のリーダーが、エルミアの勇者が、こんなところで……？）
竜が大きく咆哮した。
大気がビリビリビリと震える。
「おい！ なんとかならないのか！？ マーガレット！ 【緊急脱出】は⁉︎」
「申し訳ありません……今の魔法で、ワタクシの魔力も尽きてしまいました……」
「リリアン！？ なにか奇跡で……⁉︎」
「ゴメン……」
ラインハルトは仲間にすがるも、二人とも力なくうなだれるばかりだ。
（イヤだ死にたくない死にたくない死にたくない！）
ジョロジョロジョロ――
久しく忘れていた死の恐怖に、ラインハルトは失禁してしまった。
そんなラインハルトを前にして、竜は翼を広げて宙に飛び立ち――何処かへと飛び去っていった。
作品を読んでいただき、ありがとうございます！
ページから離れるとき、
少し下にある「☆☆☆☆☆」をクリックして応援していただけると嬉しいです！ 執筆の励みになります！
