ヤブツバキ
五分後、テレビ電話が再開された。プログラムの修正を続けていたゴパルが、チヤをすすりながら手を休める。既に、彼のイスの背後には、ラメシュ達もやって来ていた。彼らもチヤを手に持っている。
クシュ教授も、何か一仕事を終えた様子で、指を鳴らしながら静止画像を送ってきた。
カルパナが最初に、ヤブツバキの林を画面に映し出した。
「お待たせしました。再開しますね」
ゴパルが力なく笑った。
「あはは……今日もアンナプルナ連峰は雲の中ですか。マチャプチャレも見えないなあ」
カルパナが申し訳なさそうに、北の空を見上げた。
「さすがに、強い雨は降らなくなりましたよ。来週からは、アンナプルナ連峰を見る事ができるはずです」
ヤブツバキの林はチャパコットにあり、画面にはサランコットの丘やパメの集落が遠景で映っている。
「パメにも林があるのですが、収穫が終わってしまいましたので、チャパコットの林にしました。ここも、すぐに収穫を始める予定ですよ」
ゴパルが首をかしげた静止画像になった。
「ん？ 位置情報ですと、花卉のハウス棟とは別の場所なんですね。西斜面になるのかな？」
カルパナがバイクのハンドルに、ヘルメットをかけて固定した。バイクに乗って、ここまで走って移動してきたようだ。作業員も既に数名待機しているのが、画面から見える。
「そうですね、ゴパル先生。ヤブツバキは病気に強いので、日の当たりにくい西斜面に植えています。あ、ええと、林は山の北斜面にあるので、北西斜面という事になるのかな。雨期の間はヒルだらけで大変です」
カルパナが早速、ヤブツバキの林の中へ入って、状況を見て回った。今は雨が上がっているせいか、ヒルの数は少ない。ヒルを摘んでは足で踏み潰し、林の中を歩いて行く。
「放牧山羊や水牛を入れないように、柵で囲んでいるのですが、それでも森ネズミなんかが居ますので、ヒルの数が、あまり減りませんね」
ゴパルが、首をかしげた静止画像のままで答えた。
「そうですよねえ。乾期になったらなったで、ダニが活発化しますし」
カルパナがヒルを踏み潰しながら、スマホ画面に微笑んだ。サンダル履きなので、時々、足の指や甲に登ってくるヒルを摘んで潰している。
「ダニは小さいので、面倒ですよね。さて、見回りましたが、これでしたら収穫できそうです」
カルパナが彼女の後からついてきていた数名の作業員達に、収穫の指示を下した。ハワスと返事をして、一斉に駆け戻っていく作業員達だ。収獲用のカゴや鎌等を取りに戻ったのだろう。
その姿を見送ったカルパナが、林の薄い木漏れ日の中で、軽く背伸びをした。
「よし……チャパコットも忙しくなるなあ」
ゴパルが逆方向に首をかしげた静止画像になって、聞いた。
「カルパナさん。ヤブツバキの実って、どのような物なのですか？ 見た事が無いので、この機会に見せてくれると嬉しいです」
カルパナが背伸びを止めて、周辺の枝に成っているヤブツバキの実を物色し始めた。
「そうですね……あ、これが大きいな」
そう言って、カルパナが木の枝に成っていたゴルフボールほどの大きさがある木の実を、枝からもいだ。それをスマホで撮影する。
カルパナのスマホには、液晶画面の上端と、背面に一つずつカメラがあるようだ。今は、上端のカメラだけを使用している。
「これがヤブツバキの実ですよ。ちょうど熟れたばかりですね」
褐色の実で、かなり果皮が分厚い。それがバックリと裂けるように割れていて、内部の種子が見えている。
カルパナがヒルを踏み潰しながら、穏やかな声で話を続けた。
「こうなっていると、収穫できます。収穫した実から種を取り出して、苗畑用と精油用とに分けます」
ヤブツバキの実を手のひらの上で転がした。
「精油用は、一週間くらいかけて天日干しをします。種から水分を抜くためですね。その後で、玉搾り器にかけて、椿油を搾ります。後は静置して精製すれば完成ですよ」
そして、ゴパルに聞いた。
「ゴパル先生。このヤブツバキの林にも、ＫＬ培養液や光合成細菌を散布してみましょうか？」
ゴパルが気楽な表情の静止画になって答えた。
「良いと思いますよ。ですが、微生物だけを散布しても効果は低いですから、煮た大豆や生卵をミキサーにかけて液状にした物と一緒に、散布した方が良いと思います」
クシュ教授も同意している。
「そうだね、カルパナさん。水の流れを考えて、畑の一番上から散布していけば良いだろう。ヒルの卵も微生物の餌になるから、上手くいけば、ヒルの数を減らす事ができるかもしれないよ」
カルパナが真面目な表情になって、クシュ教授の話を聞いて、力強くうなずいた。
「分かりました、クシュ先生。培養液の余裕を見て、この林でも使ってみますね。ヒルが少なくなれば、本当に嬉しいですから」
林の中が騒々しくなってきた。作業員達が準備を終えて戻ってきたようだ。
カルパナは、他のチャットアプリも同時使用しているようで、その画面にはサビーナとレカからの返信が届いていた。それを見て、スマホ画面のゴパルとクシュ教授の静止画像に向かって知らせた。
「石窯の準備が整ったそうです。では、移動しますね。テレビ電話の再開は、多分、十五分後くらいになると思います」
