昇華の旅
秋の文芸展2026「旅」参加作品。
勝手に「秋の歴史」縛り。
七郎太は剣術某流の皆伝を受けており、近頃流行りの竹刀試合では負ける所を知らない。
若くして古今東西の名人に並ぶとまで称されていた。
しかし、当人はそう呼ばれることに不満があった。
「何が名人なものか。たかが竹刀試合が少し器用なだけだ」
親しい者にはそう自虐をしていた。
世は太平になって久しい。
七郎太は、戦はもちろんのこと、真剣での斬り合いも経験は無かった。
真剣勝負はどのようなものだろう？
目の前で刀を抜かれた時、自分は平静を保っていられるだろうか？
（いや、いられないだろう）
そんな葛藤を常に抱いていた。
そんな折、一人の達人の噂を耳にした。
とある山奥の庵に住む絵師の噂だ。
その者、某という名で、かつて戦で様々な武功をあげ、人斬りと恐れられた。しかし敗軍となりて落ちのび、名を変えて余生を送っていると。
「よくある噂だ」
「そうだとしても、かなりな老人のはず。もう貴殿の方が強かろう」
そんな周りの声を意に介さず、七郎太は旅に出た。
半年の月日をかけて、ある山奥の庵に辿り着いた七郎太。
「お頼み申す」
軒先で揚々と声を発する。
間もなく表れた一人の老人。
作業中だったと見え、片手に絵筆を持っている。
その姿を見た瞬間、七郎太の嬉々とした表情は消え失せる。背筋が凍り、膝が震えた。
見かけこそ老人ではあるが、所作、特に腹の座りがただ者では無い。
手に持つ絵筆が、小太刀のように殺気を帯びて見えた。
「某殿とお見受けいたします。手前、七郎太と申します。剣術修行の身、若輩者ではありますが、ご高名を伺い、一手ご指南頂きたく参った次第です」
精一杯の虚勢を張り、震える声を押し殺し、なんとか用意した口上を述べる七郎太。
「その要件で訪ねたということは、その名は捨てたのもご存じだろう」
老人は静かに言う。
静かな声だが、七郎太は金縛りにあったかの如く、言葉を返せなかった。
「その名は口にされるのも甚だ迷惑。挑発のおつもりか？」
老人が一歩踏み出した。
一切体軸がブレない運足だ。
見事に脱力して握られた絵筆が、七郎太には更に大きく、もはや太刀のように見えた。
咄嗟に片足を引く。
腰の物を抜くか？
しかし、抜いたら最後、後戻りはできない。
なまじ剣術鍛錬をしたが故に分かる。
老人がその気になれば、七郎太は既に三度は絵筆で頭蓋を割られている。
いつでも殺せるが、こちらの出方を伺っているのだ。
そんな相手に刀を抜くという行為が、何を意味するか。
しかし、抜かずば、ただ死を待つのみ。
「どうした？抜かぬのか？何をしに来たのだ？」
老人は更に一歩踏み出して言った。
七郎太は後ずさる。完全に腰が引けてしまっていた。
こめかみに冷たい汗が伝い落ち、自分の甘さを思い知る。
（本当にオレは何をしに来たのだ？）
才を見込まれ、手取り足取り稽古を付けてもらえるとでも思っていたのか？
それとも竹刀試合でもするつもりだったのか？
結局自分は、周りの称賛を否定することで、志を高く演じて見せていただけだ。
その実、何も分かっていなかった。
心の奥底では、自分を名人だと自惚れていたのだろう。
恥と悔恨で涙が伝い落ちる。
「なんだ？泣いているのか？本当に何しに来たんだ？」
老人から殺意が消えた。
「我が身が情けなく…本当に…本当に…何が名人なものか…」
七郎太は膝を折り、頭を土に着けて非礼を詫びた。
そして、ここに来た経緯と思いのたけを話した。
「ふむ」
老人は七郎太の話を、終いまで聞くと言った。
「お主は剣術には向いておらん。お主が取るべき道は二つだ」
「二つと？」
七郎太は問い返す。
剣術に向いていないと指摘されたことに対しては、自分でも驚くほど心が動かなかった。
「一つは、このまま戻って竹刀試合を極めよ。今の世ではそれも道だ」
「もう一つは？」
「ここに残るなら、絵でも教えてやろう。案外剣術より向いているかもしれぬ」
「絵ですか……」
腑に落ちない様子の七郎太。
「ワシは、それ以外は教える気は無いということだ」
そう言うと老人は懐から紙を取り出し、手に持った筆で何やらサラサラ描き出した。
「ただ、諸芸は何でも通じるものでな。これが剣に通ずるやもしれぬ。そこは勝手に盗めばよい」
そう言って描き上がった絵を手渡す老人。
七郎太は眼を見開き、そして、再び平身低頭した。
「是非、ご教授いただきたく」
老人が描いて見せた絵は、竹刀を構えた七郎太。
当然、老人には見せたことのない姿だが、その描かれた構えは、七郎太が独自に改良した歩幅や、やや右の脇が開いてしまう欠点までも見事に捉えられていたのだった。
それからというもの、七郎太は絵の稽古に励む。
まずは運筆。
筆を自在に操れなければ、思う絵は描けない。
一年の歳月を経る頃には、七郎太は道具を一切使わず直線も真円も描けるようになった。
次に写生。
見たものを見たまま描く。
一年の歳月を経る頃には、七郎太の描いた魚の絵を、本物と間違えた猫が咥えて行くようになった。
次は構築。
見てないものを頭で補完し描く。
そして、この世には無い、自身の思念に広がる世界を描き切る。
七郎太は桜の花びらを見て大樹を描き、
オタマジャクシを見てカエルを描いた。
数年の歳月の後、七郎太は古戦場跡を見て戦を描いた。
「これが見えたか？」
戦の絵を指して師は尋ねた。
「見えました」
と七郎太。
「いいものではなかろう」
「はい……」
頭を下げる七郎太。
「竹刀剣術は、殺人剣を活人剣に昇華する旅の中で出来たもの。真剣に劣るものではないのだ」
「活人剣……」
「しかし、それとてまだ旅の途中。真剣勝負に憧れる、かつてのお主のような者を生むようではな」
「返す言葉もございません」
「剣を志すなら旅路を誤るな。道を違えばいつでもこちらに落ちる」
師は七郎太の描いた戦の絵を指して言った。
その戦場には、七郎太に似た構えの侍達が、背後から斬られ、槍で叩かれ、投石で頭を割られていたのだった。
「やはり、私は剣術には向いていないようです」
その後、七郎太は生涯真剣を抜くことは無かったという。
殺人の為の剣術が、人格形成の為の剣道へと昇華する兆しが生まれた時代の話であった。
ー了ー
この物語、登場人物はフィクションです。
北辰一刀流の千葉周作が、剣道の基礎を作る前という時代設定です。
かつての名残で、秋になると時代劇が書きたくなるので、書いて見ました(^_^;)
旅→道→（時代劇なら）剣道かな？という発想です。
■追記・蛇足
時代設定はざっくりと竹刀が広まってきた江戸中期（1700年代）と考えていました。
老師は戦に参加しているのですが、日本人同士の（負けた側が身を隠すような）戦は大坂夏の陣（1615年）、島原の乱（1638年）あたり。
時代を1700年前後、老師を80歳前後とすれば一応成立するか…と後で自分で検証しました。
作中で細かいことは書かなくてよかった（^^;）
