覚醒
ゴンドは西の空から最後の光が消える中、廃墟の探索を続けた。神殿の敷地を回り、追跡の兆候を確認し、聖域の安全を確保するつもりだった。しかし足は別の考えを持っているようだった。
外壁に沿う代わりに、崩れた石のアーチと草に覆われた中庭を通って、複合施設の奥へと足を向けていた。道は馴染みがあるように感じられた、以前ここに来たことはないのに。一歩ごとに彼を前に引き寄せた、まるで古い石自体が道を示しているかのように。
三つの通路の分岐点で立ち止まり、本営の方を振り返った。壊れた石の迷路を通して、もはや火の輝きは見えなかった。どのくらい歩いていたのか？月は思っていたより高く昇り、周囲の偵察のつもりが全く別のものになっていた。
胸の暖かさは優しく脈打ち続けた。神殿の敷地に入ってからずっとそこにあり、特定の石や彫刻に反応していた。今、それは明確な目的を持って彼を前に引いた。
ゴンドは風化した石に近づき、あらゆる表面を飾る色褪せた彫刻を調べた。平和の象徴が壁を覆っていた——何世紀もの風雨で滑らかに磨かれた絡み合う円、祝福に上げられた手、跪いて嘆願する人影。一つの彫刻に触れると、湿った石が指先の下で冷たかった。胸の暖かさがそれに応えて脈打ち、今度はより強く。
前方に戸口が迫り、集まる夕闇より暗かった。意識的な決断なしに足が彼を前に運び、神殿の心臓部へと下る磨り減った石段を降りた。下るにつれて空気は暖かくなり、古い香の匂いと何かより甘いもの——雨上がりの野の花のような香りを運んでいた。
石段は古く、無数の巡礼者によって滑らかに磨かれていた。壁には彫刻された象徴が並び、下るにつれてより複雑になった。アラニィの絡み合う円が何度も現れたが、ここでは他の象徴と結ばれていた——光に向かって伸びる手、根が翼になる木、永遠の祝祭で踊る人影。
壁自体から微かな光が発しているようだった、あるいは彼の目が闇に慣れているのかもしれない。深く行くほど感覚は強くなった——光でも暖かさでもないが、視覚と感覚の両方に触れる何か。空気が古い魔法の残響で震えているようだった。
底の部屋が彼の息を奪った。
上の廃墟とは違い、この部屋は無傷のままだった。石のベンチが簡素な祭壇を囲み、その表面は時や風雨の跡を残していなかった。彫刻された柱が丸天井を支え、そこには色褪せた壁画がかつての栄光の片鱗を見せていた——癒しの場面、回復した希望、闇を征服する光。ここの空気は名前のつけられない何かで震えていた——音でも感覚でもないが、肌に触れる微かな光のようだった。
ゴンドは聖なる空間をゆっくりと移動し、足音が響いた。ベンチは祭壇の周りに同心円状に配置され、共同礼拝のために設計されたかのようだった。巡礼者で満たされ、賛美と嘆願の歌声を上げる様子がほとんど見えるようだった。記憶は想像より現実的に感じられ、まるで石自体が覚えているかのようだった。
祭壇が磁石が鉄を引くように彼を引いた。それは淡い大理石で、無数の敬虔な手によって滑らかに磨かれていた。基部の周りには象徴が彫られていた——上で見たのと同じ絡み合う円だが、ここでは独自の内なる光で脈打っているようだった。あるいはそれは想像に過ぎないかもしれない。胸の暖かさは一歩ごとに強くなり、肋骨の下で燃える星のかけらのように感じられた。
彼は祭壇をゆっくりと回り、その表面の隅々を覆う彫刻を調べた。ここにはアラニィの慈悲の場面があった——病人を癒し、悲しむ者を慰め、絶望する者に希望を与える女神。技巧は絶妙で、それぞれの人影が深い信仰と敬意を語る愛情深い細部で彫られていた。
祭壇に触れたい衝動は一歩ごとに強くなった。手がほとんど許可なく伸び、手のひらが冷たい石から数インチのところで浮いた。空気の震えが強くなり、一瞬、声が聞こえるような気がした——言葉ではなく、歌の記憶、希望と絶望で捧げられた祈りの記憶。
「お前は何だ？」彼は空の部屋に囁いた。
沈黙が続き、闇のどこかで水滴の遠い音だけが破った。それから、まるで彼の言葉が古い錠前を回す鍵であったかのように、胸の内に、星の火が灯ったように温もりが広がった。
手のひらが大理石に触れた。
世界が光と音と感覚に爆発した。
部屋は黄金の輝きで燃え上がり、あらゆる表面が捕らえられた日光に照らされたように輝いた。壁画が動きと色で生き返った——白い法衣の司祭たちが空間を移動し、病人と負傷者を世話していた。祭壇は星明かりのように輝き、空気は調和で上げられた声の音で満たされた。
幻視を通して、圧倒的な感覚の奔流を通して、声が語った——聞こえるのではなく感じられ、大きな鐘の響きのように骨と血に共鳴した：
「お前は進んで重荷を背負う、ゴンド。今度は希望を背負え。」
石に触れた手のひらが燃えるように、まるで打たれたかのように後ろによろめいた。幻視は砕け散り、突然の闇の中で息を切らした。部屋はただの冷たい大理石と消えかけた響きだけだった。
しかし暖かさは残り、ワインのように胸に広がった。声は頭の中で響き、声の記憶は薄れたが言葉は残った、まるで心に刻まれたかのように。
ゴンドは最も近いベンチに沈み込み、手が震えた。心臓が肋骨に打ちつけ、部屋の冷たさにもかかわらず額に汗が浮いた。疲労。疲労に違いない。指導の重圧、絶え間ない警戒、彼の選択に依存する命の重み。限界まで追い詰められた兵士の間では幻視は十分よくあることだった。
ゴンドは自分を落ち着かせ、呼吸を整え、手の震えを止めるよう強いた。ついに立ち上がったとき、足は下でしっかりしており、数日ぶりに強く感じられた。部屋は今では小さく見え、圧倒的でなく、まるでそれを満たしていた力が彼の中に移ったかのようだった。
しばらくその場に佇み、静寂の中で体験の余韻を味わった。
彼は磨り減った石段をゆっくりと登り、一段ごとに火と友情、責任と選択の世界へと彼を運んだ。
廃墟から現れると本営が見えた。火は弱く燃え、人々のほとんどが消えゆく輝きの周りで平和に眠っていた。しかしシムが境界で待っていた、まるでゴンドがいつ戻るかを直感しているかのように。
ゴンドが近づくと司祭の頭がわずかに傾き、微細な兆候を読む男の集中で目を細めた。シムの視線はゴンドの顔から手へ、そして再び戻り、患者を診断する治療師の精密さで詳細を記録した。
数秒間、言葉を選ぶように目を伏せてから、ゴンドは口を開いた。「廃墟は…広大だ」声を試すように慎重に言った。いつもと同じに聞こえたが、口調の何かがシムの目を鋭くした。
沈黙が流れた。司祭はゆっくりとうなずき、静かな評価を続けながら風化した指で髭を撫でた。「古い場所はしばしば石と記憶以上のものを保持している。かつて何であったかを覚えている。」彼の目は以前にはなかったゴンドの表情の何か——肩の構え方の微妙な変化か、頭の持ち方——に留まった。
ゴンドは司祭の目を見つめ、判断や期待を探した。見つけたのは忍耐強い理解だけだった、まるでシムは下の深部で何が起こったかを正確に知っているが、ゴンドが自分の時間でそれを語るのを待つかのように。司祭の手は脇で静止していたが、呼吸がわずかに深くなっていた——変化を感じ取ったが答えを求めない男の姿勢。
彼らは心地よい沈黙の中に立ち、頭上で星が回るのを見た。周りで、難民たちは古い壁の保護の下で平和に眠った。ゴンドの胸の暖かさは優しく脈打ち、彼は自分の内に芽生えつつある何かを感じていた——まだ名前も意味もつけられないそれを。
その夜、ゴンドは眠れず、心の中で体験を繰り返した。時間が経つほど、あの声は夢のように後退するようで、まるで心がそれを壁で囲っているかのようだった。
廃墟のどこかで、風が壊れた石を通って嘆息し、笑い声かもしれないもの——あるいはおそらく彼自身の皮肉な面白さの響きを運んだ。しかし胸の暖かさは着実に脈打ち、闇の中の灯台のように、ゴンドはついに眠りが彼を捕らえたとき微笑んでいる自分に気づいた。
