聖騎士の目覚め

聖域への道

ゴンドは城壁の最後の数フィートを駆け上がり、筋肉が悲鳴を上げる中、胸壁を乗り越えて身を引き上げた。下では、星明かりに浮かぶ彼のシルエットを見つけた衛兵が叫び声を上げた。

「あそこだ！城壁の上に！」

他の声も叫びに加わった。松明が集まってくる。ゴンドは外側の壁面を這い下り始めた。手がかりは少ない。絶望が彼を駆り立てた。地面が迫る。

最後の十五フィートを落下。激しく地面に叩きつけられる。転がって衝撃を吸収。足首に刃のような痛み。無理やり立ち上がった。背後で胸壁に弩の矢が火花を散らして当たった。

ゴンドは走った。負傷した足首をかばいながらも速く動く。前方に小川が風景を切り裂いて流れ、その岸は厚い茂みに覆われていた。二十ヤード走る。膝の深さの冷たい水に飛び込んだ。冷たい衝撃が貴重な数秒間、痛みを追い払った。

街から離れる方向に小川を辿る代わりに、彼は引き返し、水が鉄格子を通ってブラックウォーターに入る場所に向かって下流に歩いた。流れが彼のブーツを引っ張る中、格子の上の石のアーチに身を押し付け、影に隠れた。

城壁から叫び声が響いた。「小川の方に行ったぞ！」

「こっちだ！水を追え！」

松明の光が小川の岸に沿って踊りながら、追手たちは偽の痕跡を辿って上流へ、街から離れる方向に向かった。ゴンドは彼らの声を数えた——少なくとも六人、おそらくもっと多い。彼らは獲物の匂いを追う猟犬のように茂みを突き破り、ブラックウォーターから離れる明らかな道を辿った。

彼は冷たい石に身を押し付けたまま、彼らの声が遠くに消えるまで待った。それからようやく格子から降り、闇の中を回り込んで、聖域を約束する丘に向かって出発した。

ブラックウォーターの鐘の音がゴンドの後ろで薄れていく中、彼は闇の中を北に向かって足を引きずった。一歩ごとに捻挫した足首に火が走ったが、一定のペースを保つよう自分を駆り立てた。警報は一時間以内に騎馬の巡回隊を呼び寄せるだろう。距離が必要だった。

道は彼の前に空虚に伸び、星明かりの中で薄い帯となっていた。馬なしでは、宿駅への帰路は夜のほとんどを要するだろう。ゴンドは寒さに対してマントをより強く引き寄せ、強行軍のリズムに身を委ねた——十数回の戦役を通じて彼を生かし続けてきた種類の行軍だった。

すべての影が待ち伏せを隠している可能性があった。すべての音が追跡の前触れかもしれなかった。闇の中でフクロウが鳴くと、彼の手は剣の柄を見つけた。風が道端の草をざわめかせると、音が過ぎ去るまで彼は凍りついた。倍になった懸賞金は五十マイル以内のすべての傭兵と賞金稼ぎを引き寄せるだろう。五百ロイヤルは男に農場を、女に自由を買うことができた。

旅路に一時間入ったところで、南から蹄の音が響いた。ゴンドは道端の溝に飛び込み、三人の騎手が雷のように駆け抜ける間、泥だらけの土手に身を押し付けた。松明の光が彼らの顔を照らした——街の衛兵たちが激しく駆けていた。彼らは速度を落とさなかった。

蹄の音が消えるまで待ってから道に戻った。彼の服は溝の水でずぶ濡れになり、泥がブーツにこびりついていた。寒さが今度はより深く食い込み、濡れた布地を通して骨まで冷やした。

道は海岸平野を離れるにつれて登り始めた。岩の露頭がより良い隠れ場所を提供し、ゴンドはそれらを利用して、各見晴らしの良い地点から後方の道筋を確認した。まだ追跡はなかったが、夜明けとともにそれは変わるだろう。彼らは最終的に彼の脱出ルートを見つけ、そして本当の狩りが始まるのだ。

ようやく朝霧を通して宿駅の壊れた壁が見えたとき、夜明けが訪れていた。

「本当に捕まるかと思った」ペルは彼の肩を叩きながら言った。「あの鐘は何時間も鳴り続けた。」

ダックスとアリアが避難所から現れ、ゴンドの帰還に顔を明るくした。

「心配した」ダックスが率直に言った。「あまりにも長く戻らなかったから。」アリアは兄の後ろで小さくうなずいた。

「ブラックウォーターは死の街だ」ゴンドは結論づけ、重く腰を下ろした。足首がずきずきと痛み、疲労が鉛のマントのように肩にのしかかった。「彼らは我々の懸賞金を倍にした。衛兵はすべての建物を捜索し、すべての商人に質問している。そして彼らは馬を手に入れた。」

ペルの眉が上がった。「何？どうやって？」

「戻る前に彼らに囲まれた。」ゴンドの顎が引き締まった。忠実な馬は彼を危険から運んでくれたのに、彼はその忠誠に二人とも罠に導くことで報いたのだ。「つまり、彼らは我々がこの地域にいることを知っている。捜索を拡大するだろう。」

「彼らが我々を見つけるまでどのくらい？」ダックスが無意識に妹に近づきながら尋ねた。

「数日、おそらくもっと短く——金が絡むと噂は早く広まる。」ゴンドは周りの顔を研究した。「消える。馬が追えない深い丘に。」

「高地に？」ペルの声は強制された軽さを帯びていたが、目は真剣だった。

「荒野の中に。」ゴンドはマエラの地図を思い出し、彼女が安全なルートと隠れた避難所を示すために作った注意深い印を。「奴隷商人には険し過ぎる。賞金稼ぎには遠過ぎる。我々は隠れ、休み、次の手を計画する。」

シムがうなずき、その穏やかな確信がマントのように彼に降りかかった。「知恵だ。安全第一。」彼は立ち止まり、思慮深く髭を撫でた。「これらの丘にはより古い聖域がある。ほとんどの人に忘れられた場所が。」

「忘れられた廃墟は忘れられた人々には完璧に聞こえる」ペルがつぶやいた。

ダックスは足を曲げ伸ばしし、戻ってきた力を試した。「私は…。。前に父の大工の班で働いていた」彼は自分の烙印を指しながら言った。「建て方は知っている、材料が見つかれば。しかし道具が必要だ。木を倒すための斧。材木を切るためののこぎり。」

「一つずつだ」ゴンドが言った。「まず生き延びる。それから建てる。」

彼は顔の輪を見回した——怯え、希望に満ち、信頼している。胸に重みを感じた。これらの人々は彼に依存していた。責任の重みが彼の肩により重くのしかかった。

「日没に、それまで休んで、力を蓄える。」彼の声は新しい権威を帯びていた、自分の選択をした男の口調で。「我々は残りの馬を連れて消える。」

ペルの笑顔は期待と警戒を等しく含んでいた。「見つからないことを祈ろう。」

***

彼らは日の入り前に野営を解いた、騒音が死を意味することを理解する人々の静かな効率で動いた。宿駅を偶然の発見から守っていたどんな保護も、決意を固めた捜索に対しては持ちこたえないだろう。神秘的な隠蔽は彼らに貴重な時間を買ってくれたが、ゴンドは祝福と呪いに命を託すほど愚かではなかった。

ゴンドは最初に残りの馬に乗る番を取り、毛布を敷いた馬の背で居眠りして痛む足首を休めた。すぐに彼はダックスと交代した、彼の負傷した足はよく治っていたがまだ敏感だった。

シムが選んだ道は着実に上向きに導き、海岸の道路から離れて丘の野生の心臓部へと向かった。古い小道がそびえ立つ松と苔に覆われた岩の間を縫って進み、現実というより記憶のような道だった。柔らかい霧雨が風景を通り抜け、すべてを灰色で幽霊のようにした。

「どうやってこれらの道を知っているのか？」ゴンドは特に危険な斜面を進む間に尋ねた。

シムの微笑みは優しかった。「私はいつも司祭だったわけではない。アラニィが私を呼ぶ前は、私は…他のことをしていた。人は隠れることに命がかかっているとき、隠れた道を学ぶものだ。」

彼らは一列になって旅をし、シムが先導し、ゴンドが後衛を務めた。一時間ごとに、彼は停止を呼びかけ、より高い地面に登って、追跡の兆候を求めて後方の道筋を走査した。衛兵は最終的に宿駅を見つけるだろうが、その時までに彼らは荷車を持つ一行が追えない国の深くにいるだろう。

そのような停止の一つの間、ペルがゴンドと岩の露頭で合流し、彼らが辿ってきた道を見下ろした。ゴンドの目が細くなり、湿った土と落ち葉を通る彼らの通過を辿った。「奇妙だ」彼はペルよりも自分自身につぶやいた。

ペルは彼の視線を追った。「何が奇妙？何か見える？」

ゴンドは首を振った。「いや、それがまさにそうなんだ。我々の足跡が…あるべきよりも薄い。特に馬と一緒に。まるで雨がそれらをあるべきよりも早く洗い流しているか、あるいは…」彼は微妙な間違いを言葉にできずに途切れた。シムは、マエラが彼に与えた小さな銀緑の葉を胸着の中に安全にしまって持ち歩いていた。ゴンドはそれについてあまり考えていなかったが、マエラはそれが彼らを追跡しにくくするかもしれないと言及していた。

ペルはかろうじて識別できる痕跡を見つめた。笑顔が彼の唇に触れた。「まあ、たぶん我々は皆もう少し太る必要があるんだろうな、え？好奇心を持って追ってくる者のために適切な印を残すために。」彼はゴンドの肩を叩いた。「あなたにとっては仕事が減る、我々の痕跡を隠すのに。」

ゴンドはうなった、納得していなかった。彼はシムをより注意深く観察することを心に留めた。

午後は新しい挑戦をもたらした。道がより急になる。緩い石が足元で動く。狭い峡谷を通り抜ける。一歩が裏切りを脅かす。ダックスは馬の手綱にしがみついた。馬が慎重に進む。危険な地面だった。アリアがつまずく。また、つまずく。

ゴンドは別の停止を呼びかけ、今度は傷の手当てと物資の再配分のために。彼らは速度を落とす余裕がなかった。

「どのくらい遠く？」ダックスが妹の疲労を気遣いながら尋ねた。アリアは息を切らしていたが、不平を言わずについてきていた。

シムは太陽の位置を確認し、それから遠い尾根を指した。「あの隆起の向こう。アラニィの古い神殿が隠れた森にある、丘に囲まれて守られている。そこで夜を休むことができる。」

「神殿？」ペルの声は懐疑を帯びていた。「洞窟か羊飼いの小屋を探していると思っていた。」

「これはより良い。」シムの目は静かな確信を持っていた。「誰もこの神殿を訪れない。彼らはそれが呪われていると思っている」彼は皮肉っぽく微笑んだ。

彼らは押し進んだ。尾根が各歩とともに後退する。霧雨は着実な雨に変わった。服が濡れる。岩の道が滑る。危険だった。ゴンドは絶えず後方をチェックした。各丘の向こうに追跡が現れるのを待った。

夕方が近づくにつれて、彼らはついに尾根に到達した。向こうの眺めがゴンドの息を奪った——急な丘に囲まれた隠れた森、薄れゆく光の中で緑で平和だった。苔に沈む古の石壁が霧から浮かび上がり、這い登るツタに抱かれて眠っていた。

「そこだ」シムが簡潔に言った。「聖域。」

彼らの馬が神殿の敷地に足を踏み入れた瞬間、その耳がぴんと立ち、満足の柔らかないななきを発した。ゴンドは立ち止まった。胸に、説明のつかない暖かさが広がった。

彼らの足の下の芝は彼らが旅してきた岩の地面とは異なっていた——より厚く、より緑だった。空気は埃っぽい道とは対照的な新鮮な匂いを運んでいた。ダックスの足を引きずる歩き方が和らぎ、ペルの永続的な緊張さえも彼の肩から少し抜けたようだった。

「あなたの女神は奇妙な好みを持っている」ゴンドがつぶやいたが、彼の声はいつもの鋭さを欠いていた。

シムの視線は風化した石に留まった。「これは聖域だった。かつて、そのような忘却の神殿が土地全体に立っていた。今では崩れ、記憶から消えている。」

「完璧だ。」ペルの目は計算的な視線で周囲を掃いた。「我々は廃墟とぴったり溶け込むだろう。」

彼らは素早く動き、神殿の崩れかけた抱擁の中に野営を設営した。火は最初の一撃で燃え上がり、ゴンドは疲れた顔から緊張が抜けるのを見た。すぐに炎がかつて主要な聖域だった場所でぱちぱちと音を立て、時に削られた古の柱に踊る影を投げかけた。

ダックスの足はシムの優しい注意を受け、アリアは彼らの食事の準備を手伝った。数日ぶりに初めて、誰も神経質に地平線を見やらなかった。古い壁は物理的な避難所以上のものを提供しているようだった——それらは平和を約束していた。

最後の光が空から消えるにつれて、ゴンドは立ち上がって伸びをした。彼の足首はまだうずいたが、それはほとんど気にならなかった。彼の周りで、彼の人々——いつから彼はそのように考え始めたのか？——夕方の野営のリズムに落ち着いた。かつて彼が守るべきものは自分の命だけだったのに、今では他者の運命が彼の心に根を下ろしていた。

「周囲を偵察してくる」彼は発表した。「我々がここで一人であることを確認する。」

「仲間が欲しい？」ペルが尋ねたが、彼はすでに苔に覆われた石にもたれかかって落ち着いていた。

「一人の方が早い。火を低く保て。」

ゴンドは廃墟を通って出発し、神殿の敷地を回って追跡の兆候をチェックするつもりだった。しかし古い石の間を歩いているうちに、何か他のものが彼を呼んだ。胸の暖かさが優しく脈打った、第二の心拍のように。