浄化の潮流
ソルトメアの夜明けが血のように裂け、その深紅が武器の鋼に宿り、代表団の冷血な殺害を目撃した兵士たちの険しい顔を照らしていた。拳が剣の柄を締め上げ、顎が石のように固まっていた。裏切りが平和への最後の望みを断ち切り、残るは鋼と聖なる炎の峻厳な審判のみ。ゴンドは攻城兵器の材木で組まれた仮設台に立ち、アラニィの海岸に膿む傷と化した都市を見据えていた。
「やつらは自分の道を選んだ」アラニィの力に押し上げられたゴンドの声が朝の静寂を貫いた。「呪われた影の道を。今日、その選択がどういう意味か思い知らせてやる。今日、慈悲の光がソルトメアに帰ってくる！」
咆哮が彼に答えた。人間、ドワーフ、エルフからの音の波だった。グリムジョーの兵器「希望の鎚」と「アラニィの裁き」が同意を轟かせ、既に打ち砕かれた城壁に巨大な石を投げつけた。これが合図だった。
**正義の鎚**
シルヴィアナの古代の知識が隠された道を明らかにしていた。世界がより若かった頃に刻まれた坑道で、ソルトメアの西側面の下を通り、噂の沈んだ洞窟へと向かっていた。グリムジョーの爆撃が守備兵の目を正門に引きつけている間、ゴンドは五百人の攻撃部隊を率いて湿った暗闇へと向かった──彼自身の古参兵、マルカス卿の悔い改めた騎士たち、そしてソレクの鉄の盟約ドワーフの手強い中隊だった。
坑道は都市の下の巨大な貯水槽の連続に開けていた。空気は淀んだ水の悪臭と、もっと汚いもの、ゴルラッチの呪われた汚染を語るもので濃厚だった。奴隷居住区への出現──奇襲は完璧だった。狭い場所で戦闘が爆発する。鋼が鋼と激突し、二人がやっと通れる戸口で火花が散った。血に滑る石畳でブーツがもつれ、負傷者の悲鳴が崩れかけた長屋の壁を震わせる。戦士たちは肩を寄せ合って押し合い、武器の完全な弧を封じられ、突き刺すような一撃と必死の組み合いに追い込まれた。女神の炎に燃えるゴンドの剣が混沌を切り裂く灯台となり、その存在が戦士たちの心を奮い立たせ、その一撃が奴隷商の残党とゴルラッチの信者を冷酷な効率で薙ぎ倒していく。
ソルトメアの戦いは骨の折れる前進となった。一部隊が分かれて城壁を取り、エレナ・ブライトブレードの主力が門からの事前に取り決められた煙の合図を見て、攻撃を開始した。真の転換点は大市場で来た。奴隷商の要塞となった広がる広場だった。ゴンドの軍勢は、バリケードを築いた商家からの重い弩の射撃に釘付けにされていた。
その時ドワーフたちが印を残した。ソレクの従兄弟、ボリン・ストーンビアードが、最近の試練からの抑えきれない怒りで髭を逆立て、戦鎚の柄を白い指関節で握りしめ、鉄の盟約の戦士たちを一見自殺的な突撃に導いた。バリケードに直接ではなく、奴隷商が占拠する最大の建物の基礎に向かって。戦鎚の強大な振りで、ドワーフたちは石と材木を粉砕した。構造物は呻き、それから耳をつんざく轟音とともに内側に崩壊し、数十人の守備兵を巻き込み、残りの間に混乱を蒔いた。
「虐げられた者にアラニィの慈悲を！」ゴンドが咆哮し、その瞬間を捉えた。「虐げる者にトゥリンの正義を！」彼は塵と混乱を通って突撃を率いた。奴隷商の戦線は崩れた。
正午までに、戦いは冒涜された沈んだ洞窟に達していた。かつて癒しの水の場所だったものは今や汚物と絶望の穴となり、ゴルラッチの象徴があらゆる表面を汚していた。ここで、抵抗は狂信的で、鎖の神の司祭たちに率いられていた。しかし正義の怒りとアラニィの悲しみに力を得たゴンドは止められない力だった。洞窟は奪還され、その暗いエネルギーは神聖な光の洪水によって洗い流された。
太陽が海に向かって傾き始めると、ソルトメアは陥落した。塩の海に面した街は、ついに正義の潮に呑まれた。最後の抵抗の拠点は粉砕された。シムは顔に涙を流しながら、洞窟で最初の浄化の儀式を始め、シルヴィアナが彼の側にいて、彼女のエルフの詠唱が彼の人間の祈りと織り合わさった。奴隷の解放、新たに得た自由にまばたきする人間性の潮流が、エレナの組織的な指揮の下で始まった。奴隷海岸の最初の宝石、ソルトメアは浄化された。
***
ソルトメア陥落後の数時間、シムと彼の従者たちが沈んだ洞窟の浄化に働いている間、ゴンドは負傷者の間を歩いた。自分の兵士だけでなく、敵の負傷者も同様に。それは彼の習慣となっていたことだった──彼らが受け入れるなら、自分と戦った者たちにも癒しを提供することが。
奴隷商の守備兵のほとんどは助けの及ばないところにいた。傷が重すぎるか、魂が既に去っていた。しかし大市場近くの狭い路地で、彼は血に染まった壁にもたれかかって倒れている人影を見つけた。呼吸は浅く苦しそうだった。
男の顔は向こうを向いていたが、その体格、敗北の中でも自分を保つ様子に、ゴンドは何か馴染みのあるものを感じた。負傷した戦士が見上げた時、認識が物理的な打撃のように襲った。
「ケール。」
彼の元友人の目が見開かれ、それから痛みとは関係のない苦痛で閉じられた。「ゴンド。お前がこの道を来るとは思わなかった。」
ゴンドは彼の隣にひざまずき、傷の重さを見極めた。脇腹への深い剣傷、失血、既に始まっている感染。手当てがなければ、ケールは一時間以内に死ぬだろう。
「お前は戻ってきた」ゴンドの声に古い傷の痛みが滲んだ。怒りではなく、深い悲しみが。「我々がアラニィの慈悲を与えた後で。お前は*やつら*のために戦うために戻ってきた。」
ケールが咳き込み、血が唇の端に泡立った。「他に何をしろって言うんだ、ゴンド？」声が震えていた。「お前は確かに俺たちを自由にしたが、歓迎の絨毯を敷いてくれたわけじゃない。傭兵稼業？それしか能がねえんだよ、俺には。」
「それで奴隷商を選んだ。」ゴンドの言葉は石のように重く落ちた。疑問ではなく、悲しい事実の確認だった。
「俺は食うことを選んだ」ケールの目が逸れ、壁の血痕を見つめた。「財布に金、頭上に屋根。ただの仕事だと自分に言い聞かせた。しかし戦いが始まった時…」彼の手が震えながら脇腹を指した。「武器を持たない奴隷を殺すのは戦いじゃない、殺人だ。俺はためらった。そしてためらいはこの商売では命取りだ。」
ゴンドは胸の中で馴染みのある暖かさが築き上がるのを感じた。アラニィの力が、元友人から放射される痛み──肉体的なだけでなく、精神的な──に反応していた。彼はこれらの傷を癒すことができた。問題は、そうすべきかどうかだった。
「生きたいか、ケール？」ゴンドは驚くほど優しい声で尋ねた。
ケールの目が彼を探った。「なぜ聞く？お前は正しいと思うことをする。いつもそうだった。」
「そうかもしれない。しかし俺は聞いている。」
長い間があった。「ああ」ケールが息を吐いた。「ああ、生きたい。俺がそれに値するからじゃない。ただ…疲れたんだ、ゴンド。この人生に、誰でも買い手がいれば質問なしで剣を売ることに。」
ゴンドはケールの負傷した脇腹に手を置いた。神聖な力が彼を通って流れ、損傷した組織を探し求めた。しかしケールのアラニィとの繋がりは弱く、導管を形成するのを困難にしていた。ゴンドはケール自身の蓄え──生きる意志──から引き出してアラニィの神聖な力への導管を維持し、感染と戦い、引き裂かれた肉を結び合わせた。ケールは痛みが燃え上がり、それから引いていく中で息を呑み、呼吸が安定した。
「なぜ？」ケールが囁いた。癒しの光が薄れていく。「全ての後で…裏切り、俺がまたやつらのために戦ったこと…なぜ？」
「慈悲とは、勝ち取るものではない、ケール」ゴンドは彼を起き上がらせながら言った。「それは贈り物だ。今度はお前がそれにふさわしくなる方法を見つけるかどうかだ。」
ケールは癒された脇腹を見つめ、それからゴンドを見上げ、目に読み取れない何かがちらついた。「それで…今度は何だ？」
「今度はお前が選ぶ」ゴンドは立ち上がりながら言った。「剣を売ることに戻るか…それとも違う道を見つけるか。」
「どんな違う道？これが俺の持ってる全てだ。」
「それなら何か新しいことを学べ。」ゴンドは都市を指した。そこでは新たに解放された者たちが動き始め、希望を抱き始めていた。「ここの人々は助けを必要としている。本当の助けを。再建すべき神殿、元に戻すべき生活。仕事があるんだ、ケール、自分のポケットより大きなもののために仕える意志のある男たちのための。」
ケールは身を起こし、脇腹を試した。「俺のような犬がそんなことができると思うか？」
「どんな男でも変われると思う、十分にそれを望むなら。」ゴンドは彼の視線に会った。「問題は、ケール、お前は実際に*違う*ようになるための仕事をするほど十分にそれを望むかということだ？」
彼はケールを路地に立たせたまま去った。生きて無傷で、初めて見るかのように自分の手を見つめていた。男がこの二度目の機会で何をするかは、まだ分からなかった。しかし彼らの道が再び交わって以来初めて、ゴンドは元友人に対して希望のようなものを感じた。
**反乱の火花**
ソルトメアでの勝利は海岸沿いに希望の波紋を送った。一週間の休息、補給、そしてシムの精神的指導の下での暫定評議会の設立の後、ゴンドの軍はブラックウォーターに向けて行進した。都市はソルトメアより小さかったが、残酷さの評判は同じく暗かった。
ブラックウォーターの包囲はソルトメアのように始まった。グリムジョーの兵器が城壁を叩いていた。しかしマエラの情報網は忙しく働いていた。ソルトメアの陥落、奴隷の解放と慈悲深い女神の帰還の囁きが、ブラックウォーターの虐げられた民衆の間で肥沃な土壌を見つけていた。解放の潮流が、既に抑圧された心に流れ込んでいた。包囲の三夜目、ゴンドの軍勢が別の坑道攻撃の準備をしている時、都市自体が爆発した。
火が商人地区で致命的な花のように咲いた。叫び声と即席の武器の衝突が内部から響いた──台所ナイフ対警備兵の剣、屋根から投げられた石畳、鎖が破られて鞭に変えられた。都市警備隊のかなりの部分が、ゴルラッチ信者の鉄の支配に長い間憤慨し、おそらくマエラの工作員に説得されて、主人たちに反旗を翻した。反乱は混沌的で、必死だったが、ブラックウォーターの防御を混乱に投げ込んだ。
「今だ！」ゴンドが叫んだ。彼の声が混沌を切り裂いた。「アラニィは勇敢な者と共にある！行け！」
攻撃は迅速だった。守備兵が二つの前線で戦っている中、城壁は驚くほど容易に突破された。ゴンドの軍は既に自らを引き裂いている都市に流れ込んだ。彼らは反乱派閥と合流し、混沌的なエネルギーを内郭に向けて導いた。奴隷主とゴルラッチの司祭たちが最後の抵抗を行う、ブラックウォーターの黒い心臓だった。
内郭は絶望の要塞だった。ついに突破された地下牢は、最も歴戦の古参兵さえ震え上がらせる恐怖を明らかにした。地下の奥深くに隠されたゴルラッチの神殿があり、その祭壇は古い血で染まり、その独房は拷問と生贄の無数の犠牲者の遺骸で満たされていた。空気自体が苦痛によって毒されているように感じられた。
マルカス・ブライトウォーター卿は、彼の元騎士団が暗黙に支持していた堕落の深さを目撃し、膝をつき、顔を青ざめさせた。「トゥリンよ、我々を許したまえ」彼は喉を詰まらせた。「アラニィよ、我々を清めたまえ。」
ゴンドは厳しい表情で、騎士の肩に手を置いた。「我々の今の行動がふさわしいと証明すれば、そうしてくださるだろう。」ブラックウォーターの占領は勝利だったが、その内郭での発見は真の敵の本質の厳しい思い出しだった。
**神聖な対決の光**
ポート・ソローは奴隷海岸の三大奴隷都市の最後だった。ゴンドの軍が近づくと、不気味な静寂がそれを覆っていた。斥候は正規兵のほとんどが逃亡し、持ち場を捨てたと報告した。しかし都市は無防備ではなかった。三隻の不吉な黒い帆の船がその港に停泊し、城壁は暗いローブの人影──ゴルラッチの精鋭聖職者たち──によって守られていた。
軍が攻撃のために配列を整えると、純粋な恐怖の波が彼らを洗った。それは戦いの恐怖ではなく、超自然的な恐怖で、これまで直面したどれよりもはるかに強力だった。兵士たちは悲鳴を上げ、武器を落とし、勇気が霧のように溶けていった。馬は跳ね上がり、騎手を投げ落とした。エレナやペルのような歴戦の戦士でさえよろめき、顔を見えない恐怖で青ざめさせた。
ゴンドは氷のような恐怖の触手が自分の心を掴もうとするのを感じたが、アラニィの炎が彼の内で燃え、反抗的な地獄の炎だった。彼は自分の軍、自分の民が崩壊の瀬戸際にいるのを見た。彼は何をしなければならないかを知っていた。
彼は最前線に歩み出て、剣を高く掲げた。「アラニィ！」彼が咆哮し、その声は迫り来る闇への挑戦だった。
剣から白熱の光柱が噴き上がり、天を突き刺さんとばかりに昇ったかと思うと、外側へと爆発し、ポート・ソローとその周辺一帯を、目を眩ます浄化の輝きで満たした。圧迫的な恐怖が砕け散る──鎚に打たれた氷のように。影という影が蜘蛛の子を散らすように逃げ惑い、勇気が暖かい潮流となって兵士たちの魂に満ちていく。肩が誇らしく立ち、武器が確かな手に戻り、恐怖の悲鳴が勝利の雄叫びに変わった。港の三隻の黒い船が燻り、やがて浄化の炎に包まれ、その穢れた材木が神聖な光に焼き尽くされていく。
努力は巨大だった。ゴンドは海が彼を通って空になるかのように生命力が流出するのを感じた。膝が崩れ、視界が端で灰色にぼやけ、それから彼は倒れ、世界が黒闇に溶けていった。
彼が目覚めた時、それはシムの心配そうな顔とシルヴィアナの冷たい手が額にあることだった。戦いの音はまだ響いていたが、遠くだった。
「都市は…？」ゴンドは何とか言った。喉がかすれていた。
「あなたの光が彼らの力を破りました、ゴンド」シルヴィアナが静かな慰めの声で言った。「軍は新たな心で戦っています。しかし彼らの最強の司祭たちは…ゴルラッチの主神殿に避難しています。影に守られて。誰も近づけません。」
ゴンドは身を起こそうとした。あらゆる筋肉が悲鳴を上げたが、目は澄んでいた。「それなら俺が行く。」
シムとエレナに支えられて、彼はポート・ソローの心臓部に向かった。ゴルラッチの神殿は黒い石の冒涜的な建造物で、目に見える暗いエネルギーのオーラで脈打っていた。その前で、彼の軍は待っていた。きらめく影の壁を突破できずにいた。
ゴンドは一人で前に歩み出た。「鎖の神の僕たちよ！」彼の声は細かったが、完全に彼自身のものではない権威で割れていた。「お前たちの主人の時は終わった！」
障壁がきらめき、人影が滲み出た──ゴルラッチの大司祭、燃える石炭のような目、暗い稲妻のように彼の周りで力が弾けていた。「愚かな小僧。お前は想像もできない力で遊んでいる。」
「そして俺はお前が長い間忘れた力を振るう」ゴンドが言い返した。力の火花を見つけて。「希望。慈悲。今日お前はこれらが憎しみより強いことを学ぶ。」
続いた戦いは鋼のものではなく、魂のものなり。大司祭は、ゴルラッチの悪意ある意志の導管として、絶望の囁き、苦痛の幻覚、闇の奔流を解き放った。ゴンドは最後の蓄えを引き出して、アラニィの恩寵を導いた。大司祭の呪われた魔法を希望の光、信仰の確言、癒しに捧げられた魂の揺るぎない確信で迎えたり。
影は押し寄せ、魂を呑み込もうとしたが、女神の炎は消えなかった。ゴンドは彼女の存在、これほど傷ついた世界への彼女の悲しみ、彼女の子供たちへの激しい愛を感じた。彼はもはや人ではなかった。アラニィの剣、盾、そして心であった。疲労にもかかわらず、ゴンドは女神の力が彼を回復させるのを感じて新たな力を感じた。
最後の、必死の押し上げで、大司祭はゴルラッチの本質を導いた。鎖の神の巨大な影が神殿の上に立ち上がり、その霊妙な鎖がガラガラと鳴った。しかしゴンドはそれを同じく強力なアラニィの顕現で迎えた──光と慈悲の輝く人影で、その優しい力が影の鎖そのものを溶かすように見えた。
神聖なエネルギーが衝突する中、大司祭は悲鳴を上げ、その形が最初に影に、それから浄化の炎に消費された。暗い神殿は震え、その黒い石が割れ、それから死にゆく神の溜息のような音とともに内側に崩壊し、純粋な白い光が放射される廃墟となった。
ゴンドは立っていた。よろめいていたが勝利し、アラニィの光が彼の周りで優しく薄れていった。ポート・ソローは自由だった。
**ドワーフを援助する行進**
海岸の戦役は終わった。ソルトメア、ブラックウォーター、ポート・ソローは全て浄化され、奴隷檻は空にされ、暗い神殿は粉砕された。ゴンドは神聖な決闘からゆっくりと回復しながら、復興の初期段階を監督し、シムとシルヴィアナがアラニィの崇拝を確立し、ゴルラッチの支配が残した深い傷を癒すために疲れ知らずに働いた。
数週間が過ぎた。軍は疲れていたが、勝利に鼓舞されていた。その時、塵にまみれたドワーフの使者が到着し、ソレク・アイアンハートからの緊急の派遣を携えていた。
「高位聖騎士」ドワーフは疲労と激しい騎行の緊張で声をかすれさせて発表した。「ソレクが挨拶と嘆願を送ります。我々はアシャム・ヴァルの城塞、グレイ・ピークスの腐敗したトゥリン騎士団の最後の大要塞を包囲しています。彼らの防御は手強く、絶望によって決意を固められています。我々は彼らを封じ込めていますが、城壁を破ることは…代償が大きいと証明されています。王はあなたの援助を要請します。我々の勝利が迅速で苦痛が軽減されるように。」
ゴンドは聞いていた。視線は遠くを見ていた。アシャム・ヴァルの城塞。彼はその評判を知っていた──難攻不落とされる要塞、奴隷貿易から利益を得てアラニィの帰還に抵抗した古い圧制の道にしがみつく人間派閥の心臓部。
彼自身の軍は疲れていた。彼は疲れていた。しかし戦争はまだ勝利していなかった。ドワーフたち、彼らの最も堅固な同盟者が援助を求めていた。
彼はエレナ、マルカス卿、ペルとマエラを見た。彼らの表情は彼自身の理解を映していた。
「隊長たちを呼べ」ゴンドの声に古い鋼の響きが宿った。「軍に告げろ。夜明けとともに出発する。」彼はドワーフの使者を見据え、疲労の奥に燃える決意を込めた微笑を浮かべた。「ソレクに伝えよ。清めの潮は、今や山へ向かう。我らは、暁と共に進軍する。」
