涙の初供
戦争評議会のテントは、かつて緊張した同盟と不承不承の妥協の場だったが、今や目的意識に満ちた活動で賑わっていた。声にはもはや疑念の鋭い刃はなく、議論の最中に手が武器の柄に向かうこともなく、空気そのものが共有された確信で満ちているようだった。薪の煙と古い羊皮紙の匂いは相変わらずだったが、その下には触れることさえできそうな、共有された信念の響きが満ちていた。アラニィの声がゴンドを通して響いて以来、彼らの上に落ち着いた共鳴だった。奴隷商海岸の地図は依然としてテーブルを支配していたが、今やソルトメア、ブラックウォーター、ポート・ソローの陰鬱な要塞の傍らに、新しい印が現れていた。廃墟となった祠、忘れられた聖なる井戸、かつてアラニィの光が大地に触れた場所を示す、色褪せた印が。
ゴンドは彼らの前に立っていた。もはや一つの危機から次へと駆けずり回る絶望的な指導者ではなく、研ぎ澄まされ、役目を待つ道具そのものとして。疲労は依然として目の周りに刻まれていたが、その眼差しには表面的な懸念を貫いて各問題の核心を見通すような、水晶のような集中力があった。その身のこなしには無駄がなく、すべての動きが意図に満ちていた。まるで運命の糸が目の前で編まれているかのように。額の色褪せた烙印は、かつて恥の源だったが、今やこの部屋の多くの者が目撃した神聖な光の記憶の下では、単なる影のように見えた。
「まずソルトメアだ」ゴンドは述べた。その声は穏やかだったが、女神の最近の宣言の重みを帯びていた。「港は深く、奴隷檻は溢れている。そして」彼は地図の新しく描かれた円を指で叩いた。「シムによれば、ここはかつて沈んだ洞窟の場所だった。奴隷商人たちが冒涜する前の、アラニィの主要な神殿だ」
シムは、新たに見つけた静かな権威で顔を輝かせながら、頷いた。「古い文書は断片的だが、そこには治癒の水があったと語られている。アラニィの涙によって祝福された水がな。『悲しみの年代記』によれば、洞窟は巡礼者たちが最も深い傷を清められる場所だった。体だけでなく、魂の傷も。その水は女神自身の領域に触れる泉から流れ、彼女の慈悲を直接この世界に運んでいたと言われている。もし我々がそれを取り戻すことができれば──」彼は言葉を途切れさせ、語られない希望が沈黙を満たした。
「取り戻すだけでは十分ではありません」シルヴィアナ・スターウィーヴァーが加えた。その声は古い葉のざわめきのようだった。「ゴルラッチの腐敗はこれらの場所に深く根を張っています。石そのものが叫び声を上げるでしょう。浄化の儀式が必要です。エルフが覚えている儀式を、シムの新しい従者たちと分かち合います」彼女の銀の瞳がゴンドと出会った。「私が話したブラックウォーターの下の坑道は？ソルトメアの下にも似たような通路が存在します。さらに古いものが。我が祖先たちは世界がより若かった頃にそれらの道を歩きました。それらは人間の手によって彫られたのではありません。世界樹そのものの根によって、人間の文明に先立つ力の地脈に従って彫られたのです。それらは我々に入り口を与えてくれます。都市の心臓部へだけでなく、最小限の破壊で洞窟の基礎部へも」
マルカス・ブライトウォーター卿は、その鎧に離反の傷跡を残しながらも、目には改宗者の熱意を輝かせて、身を乗り出した。「坑道を使えば城壁での犠牲者が減ります。我々の側も彼らの側も。聖なる任務にふさわしい慈悲深いやり方です」高貴騎士の変化は驚くべきものだった。トゥリンの槌を求めて到着した男が、今やアラニィの言葉を語っていた。
「その通りだ」ゴンドは確認した。「我々の目的は単なる征服ではなく、浄化だ。ソルトメアのすべての魂に選択を提供する。闇を捨てるか、それに呑み込まれるか。しかし石、大地そのものは、これらを光のために取り戻す」
エレナ・ブライトブレードは、いつものように実用主義者として、より広い地図を指した。「我々がソルトメアに集中している間、他の戦線はどうなりますか？我々の聖なる作戦の三つの矛先は協調して打たなければなりません」
新たに到着した埃まみれのドワーフの伝令が前に出た。「ソレク・アイアンハート卿がドラゴンズ・スパイン山脈から伝言です、聖騎士殿」その称号は、まだ新しいながらも、敬意を込めて響いた。「彼の鉄の盟約の戦士たちはブラックロック峠の奴隷商駐屯地と交戦しています。戦いは激しいですが、外郭防御を突破しました。彼の言葉を引用しますと、『我々は単に石を砕いているのではない、聖域を彫り出しているのだ。奴らの要塞が建っていたその場所に、アラニィの平和が根を下ろし、トゥリンの真の正義がそれを守護するであろうとな』とのことです。彼らは既に長らく廃墟となっていた古い巡礼者の憩いの祠を確保し、ドワーフの石工たちが適切な時にシムの人々の再聖別を支援する準備をしています」
評議会に承認の波紋が走った。テントの帆布に紛れて気づかれなかった細身のエルフの斥候が、そっと口を開いた。「ソーンウッド攻撃部隊のリラレイ隊長から報告です。シャドウフェンから南下するゴルラッチに祝福された補給隊商は混乱状態にあります。我々は…彼らの通行を思いとどまらせました」かすかな、危険な微笑みが彼女の唇に触れた。「さらに、我が伝承守護者たちはソーンウッドの奥深くで三つの古いエルフの道祠を発見し、浄化を始めました。ゴルラッチの忍び寄る影によって自然の調和が乱されていた場所です。大地そのものがより楽に息をしています」
シルヴィアナは頷いた。「我が同胞は、そのような闇に対する真の戦いは多くの段階で戦われることを理解しています。一部のエルフがこれらの必要な妨害に従事している間、アラニィの女司祭としての私の道は保護し治癒することです。坑道の知識はその一部であり、より少ない血を流して我々の目的を達成する方法なのです」
ゴンドは報告を吸収し、相互に結びついた目的の感覚が彼を通して織り合わされた。「良い。挟撃は締まり、光は広がっている。ソルトメアへの我々の攻撃が中心的な一撃となる。エレナ、君の部隊はシルヴィアナが示す坑道の入り口を確保してくれ。グリムジョー」彼は巨大なドワーフに向き直った。「君の攻城兵器は正門で陽動を作ってくれ。我々の真の攻撃が忍び込む間、彼らの目を引きつけるんだ」
グリムジョーの金歯が光った。「この機会を聖別するちょっとした騒音か？我が美女たちは、やつらがすぐには忘れないような石を砕く賛美歌を歌ってやるぞ！」
***
続く数日間は準備の嵐だった。集落の拡張された訓練場では、異常な光景が展開された。ドワーフの戦闘師が人間の騎士やエルフの射手と並んで訓練していた。鍛冶場では、ドワーフの鍛冶師が人間の弟子たちに教え、彼らの槌が調和して響いた。火花が舞った。熱された鋼を叩くたびに散る火花に加え、時折、焼き入れの瞬間に銀色の閃きが走った。トゥリンの不屈の力が込められ、一方でアラニィの慈悲が他の武器に暖かい金色の輝きのように落ち着いた。エルフの矢師たちは元奴隷たちに矢を作る技を教え、彼らの忍耐強い手が粗い指を軸と穂先の繊細な釣り合いの作業に導いた。武器は単に研がれるだけでなく、シムと彼の成長する従者の一団によって祝福された。人間だけでなく、数人のドワーフの志願者も、シルヴィアナの忍耐強い指導の下で生まれ変わった信仰の初期の儀式を学んでいた。鎧は保護の祈りと共に修繕された。かつて絶望的な生存者の一団だった軍は、今や高い聖なる奉仕の準備をする会衆の静かな威厳を持って動いていた。
マルカス卿と彼の元高貴騎士たちは、純粋な報復から慈悲深い復興への転換に最初は苦労していたが、元奴隷たちに剣と盾の使い方を教えている自分たちを見つけた。彼らの教えは今や無実の者を守りアラニィの恩寵を支えることについての話で彩られていた。彼らはその皮肉を痛感し、それは彼らを謙虚な気持ちにさせた。
出発の前夜、マエラはゴンドに最後の情報をもたらした。その顔は厳しかった。「ソルトメアからの囁き、闇市場の流れに運ばれてきました。君が知っている二つの名前が都市の城壁内で目撃されています。防御を強化するために雇われた傭兵中隊を指揮しているとのことです」彼女は間を置いた。「ボリンとケールです」
その名前はゴンドの心に槍のように突き刺さり、彼の現在の目的の暖かさを貫く過去の冷たい破片だった。裏切りによって歪められた元友人たちの顔が心に浮かんだ。古いゴンド、傭兵だった頃なら、復讐的な満足の高まりを感じただろう。聖騎士は目を閉じた。胸を刺すような哀しみと、どうしようもない諦めが静かに押し寄せてきた。
彼は女神の御心に自分を開き、神意に満ちた温もりが彼の内で安定した暖かさとなった。評議会の間でのアラニィの声が記憶に響いた。*あらゆる慈悲の行いに…我はそこにおるのじゃ*
「これは我々の目的を何も変えない」ゴンドは言った。その声は静かだが確固としていた。「ソルトメアは解放される。アラニィの神殿は取り戻される」
マエラは彼を見つめ、その鋭い目は何も見逃さなかった。「そして君が彼らと対峙したら？」
「それなら我々がその都市のすべての魂に提供するのと同じ選択を彼らに提供する。光に向かうか、闇と共に一掃されるか」彼は彼女の視線と出会った。「アラニィの慈悲は道を見失った者たちにも及ぶ。しかし腐敗にしがみつく者たちにとって、彼女の正義もまた避けられない」
その夜遅く、軍が遠くの星明かりに輝く海を見下ろす尾根に野営し、ソルトメアが地平線上のより深い闇の染みとなっている時、ゴンドは兵士たちの間を歩いた。彼は人間、ドワーフ、そして数人のエルフが食料を分け合い、彼らの会話が期待と祈りの低いつぶやきとなっているのを見た。彼はシムが若い兵士の盾に聖水を塗り、その少年の顔が真剣で希望に満ちているのを見た。
彼はエレナが敵の都市を見つめているのを見つけた。「ソルトメアの城壁は奴隷の骨で建てられていると言われています」彼女は言った。その声は緊張していた。「漆喰は彼らの涙で混ぜられたと」
「ならば希望の光でその壁を洗い流し、慈悲の心でその都を再び築こう」ゴンドは彼女の傍らに立って答えた。
「あなたは本当に、私たちがこれを成し遂げられると信じているのですか？」彼女は彼に向き直って尋ねた。 「勝つだけでなく……癒すことも？」
ゴンドは広がる野営地を見た。ほとんど不可能な理想主義の旗の下に結集した多様な魂たちを。彼はアラニィの声、シムの静かな信仰、シルヴィアナの古い知恵、ソレクの不動の強さ、変わる勇気を持ったマルカス卿のような男たちの勇気を思った。
「アラニィが失敗を見るためだけに私を通して語ったとは信じない」彼は言った。「道は困難で、代償は大きいだろう。しかしそうだ、エレナ。私は信じている。我らは怒濤の如き奔流。闇などに阻まれるものか」
彼は最初の光で行進が始まる前に、隊長たちに最後に一度話しかけることになっていたが、今は静寂の瞬間を求めた。彼は人里離れた岩の露頭を見つけ、風が顔に涼しく当たった。彼はもはや言葉で祈らなかった。彼は単に内に宿る聖なる力に自分を開き、その安定した愛に満ちた力が彼を通して流れるのを感じ、彼の決意を強める無言の交わりを行った。
