聖騎士の目覚め

初陣

伝令が正午に谷に駆け込んできた。馬は汗と泡で覆われていた。ペルは鞍から滑り落ちる男を支え、その足が震えているのを見た。

「三つの縦隊——東から来ています」斥候がペルの腕を掴みながら喘いだ。「おそらく二百人。完璧な陣形で行進している——等間隔で、落伍者も迷子もいない。これは簡単な獲物を狙う奴隷商人ではありません」

ゴンドが評議会のテントから現れ、ソレクとエレナが両脇に付いた。ドワーフの手はウォーハンマーに置かれ、エレナの指は剣の柄を叩いていた。

「どれほど近づいている？」ゴンドが尋ねた。

「半日の行程——夕方までにはここに着くはず」伝令の目は賑やかな集落を見回した。「外側の哨戒を迂回したか、険しい地形を信じられない速度で移動したに違いない。攻城梯子を持っています。弩兵中隊も。これは襲撃ではありません——攻撃です」

ソレクが地面に唾を吐いた。「やっと来たか。いつまで素人を送ってくるのかと思っていた」

エレナが東の尾根線を見つめた。「二百人の職業軍人。それは相当な投資だ。誰かがあえて軍を雇ってまで、お前を狙ってきたというわけだ」

ゴンドの顎が引き締まった。集落は三百人近くまで成長していたが、戦える者は半分程度だった。残りは避難者、子供、老人——戦争ではなく聖域を求めてきた人々だった。

「グリムジョー！」彼が呼んだ。

巨大なドワーフが攻城兵器の一つの後ろから現れた。青銅で補強され、朝の光に輝いていた。髭の中で金歯が光り、にやりと笑った。「どうした、若造？古い娘たちを試す時か？」

「三つの縦隊——東から来る。お前の兵器で東の進入路をカバーできるか？」

グリムジョーの笑みが広がった。「カバーする？燃える墓場に変えてやる。標的をくれるだけでいい」

ソレクが承認するようにうなずいた。「兵器の配置は良い。弩の陣地と重複する射界を持っている。しかし二百人の兵士…」編んだ髭を撫でた。「あらゆる利点が必要だ」

エレナが集落の配置を指差した。「彼らは間に合わせの壁に隠れる絶望的な避難者を期待している。代わりに、準備された陣地と協調した防御を見つけるだろう」

ゴンドは準備を始める人々を見回した。シムが戦士たちの間を移動し、以前の小競り合いでの傷を確認していた。シルヴィアナが古い樫の木の近くに立ち、手を樹皮に当て、唇を無言の祈りで動かしていた。アリアとダックスが矢と弩の矢を配るのを手伝い、その顔は厳しいが決意に満ちていた。

「ペル、最良の二十人を連れて東の峠の上の岩場に配置しろ。最初の縦隊を通してから、後ろから叩け」

ペルがうなずき、すでに素早い身振りで部下を選んでいた。

「エレナ、弩兵中隊を統率しろ。段階的な一斉射撃で、最大の混乱を」

「了解しました」

「ソレク、お前と俺で主力と共に中央を守る。彼らが攻撃に専念したら、反撃だ」

ドワーフの目が輝いた。「昔のようだな、あの二柱が肩を並べたあの時代の盟約のように」

ゴンドの肋骨の下で熱が花開き、血管を通してゆっくりと外に広がった。来る戦いに応じて力が動くにつれ、指先がうずいた。「その遺産にふさわしくありたいものだ」

***

敵は太陽が西の丘の後ろに沈み始めたちょうどその時、尾根線に現れた。鎧が夕日に輝いていた。斥候が報告した通り三つの縦隊で、職業軍人の規律正しい精密さで移動していた。旗印なし、識別の印なし——特定の仕事のために雇われた傭兵だった。

ゴンドは集落の補強された柵の後ろにしゃがみ、丸太の間の隙間から見ていた。先頭の縦隊は攻城梯子と鉤縄を運んでいた。二番目は弩で武装していた。三番目は予備として後方に控え、その隊長が望遠鏡で谷を調べていた。

「賢い」エレナが隣で呟いた。「我々を過小評価していない」

敵の隊長が望遠鏡を下ろし、手を上げた。角笛が谷に響き、その音が周囲の丘に反響した。

「来るぞ」ソレクが唸った。

最初の縦隊が斜面を下り始め、盾を固め、梯子を準備した。その後ろで、弩兵が尾根に陣取り、武器を集落の壁に向けた。

ゴンドは攻撃者が谷底に到達するまで待った。「グリムジョー！歓迎してやれ！」

攻城兵器の巨大な枠組みが巻き上げ機が解放されると軋んだ。投射腕が雷のような音で前に跳ね、平衡錘の石が鎖の網の中で落下した。松脂に浸して火を付けた小さな岩石の雨が進撃する縦隊の中央に墜落した。攻撃の下で体が倒れ、燃える松脂が広範囲に飛び散った。整った陣形は一瞬で崩れ去った。

「もう一度！」グリムジョーが吼え、部下たちがすでに巻き上げ機を回し、巨大な機構に対して筋肉を緊張させていた。

二回目の一斉射撃が尾根の弩兵を散らした。三回目が敵の盾の壁を突き破り、負傷者の悲鳴で満たされた隙間を残した。

しかし職業軍人は素早く適応した。残った兵士たちは散開し、地形を遮蔽に使った。弩の矢が集落に雨のように降り始め、守備側は壁の後ろに身を隠すことを余儀なくされた。

「左翼を回っている！」エレナが叫んだ。

兵士の一団が主攻撃から分かれ、集落の最も弱い地点に向かって移動していた。ゴンドは彼らの計画を見た——正面攻撃で守備側を釘付けにしながら、攻撃班が壁を突破する。

「シルヴィアナ！」彼が叫んだ。

エルフが彼の傍に現れ、その目が力で明るく輝いていた。「見えています」

彼女が手を上げると、空気そのものがきらめくように見えた。回り込む兵士たちがよろめき、混乱に取り憑かれて陣形が揺らいだ。何人かは自分たちの戦列に向かって引き返し、他の者はその場で凍りついた。

「エルフの魔法だ」ソレクが感心して呟いた。「何十年も見ていなかった」

しかし敵の隊長は愚か者ではなかった。彼はまさにこの瞬間のために予備を温存していたのだ。新鮮な兵士たちが斜面を流れ下り、岩場のペルの陣地を圧倒した。ゴンドは友人の部隊が優勢な数に対して必死に戦いながら後退するのを見た。

「突破している！」誰かが叫んだ。

集落の東の壁が鉤縄と梯子の衝撃で震えた。守備側が攻撃に対応するために駆けつけたが、敵は今や勢いを持っていた。

ゴンドの胸の温かさが突然炉の火のように燃え上がり、力が筋肉を通して流れ、それらを強さで震わせた。彼の剣が銀の光で爆発し、突撃に跳び込んだ。

「自由のために！」彼が吼えた。

叫びは集落のあらゆる喉に取り上げられた。ソレクのウォーハンマーが空気を歌いながら切り、頭蓋骨を砕き盾を粉砕した。エレナの刃が水銀のように踊り、外科的な精密さで鎧の隙間を見つけた。

しかしゴンドが流れを変えた。力が溶けた金のように彼を通して流れ、速度、力、意識を高めた。彼は流れるような優雅さで敵の隊列を移動し、燃える剣で立ち向かう者すべてを切り倒した。それぞれの一撃が次に流れ込み、足が危険な地面で完璧な足場を見つけ、刃が敵の間をすり抜けるように舞った。

弩の矢が彼の肩を貫き、回転させた。別の矢が太腿をかすめた。しかし傷は開いたのとほぼ同じ速さで閉じ、治癒が肉と骨を編み直した。

敵の兵士たちが動揺し始めた。彼らは絶望的な避難者と戦うことを期待していたのであって、ドワーフの攻城兵器とエルフの魔法に支援されたアラニィの聖騎士と戦うことではなかった。

「後退！」隊長が叫んだ。「尾根で再編成！」

しかしゴンドは終わっていなかった。彼は攻撃を押し進め、戦士たちを斜面での破壊的な反撃に導いた。敵は崩れて逃走し、死者を谷底に散らばらせた。

***

朝の太陽が昇る頃には、代償を数え終わっていた。敵の死者四十三人、残りは丘に逃走した。しかし勝利には代償が伴った。

ゴンドはオリフの遺体の傍にひざまずいた。若い男の顔は死の中で平和だった。最後の突撃の間に槍が心臓を貫いていた。彼の隣にはオレガが横たわっていた。数週間前に彼らに加わったばかりの老女だった。子供たちを守ろうとしているときに弩の矢が彼女の命を終わらせた。

七人の死者。十九人の負傷者。集落はこれまでで最大の攻撃から自らを守ったが、代償は重く、痛ましいものだった。

「よく戦った」ソレクが静かに言った。「名誉ある死だった」

シムが負傷者の間を移動し、アラニィの治癒力を導きながら手を優しい光で輝かせていた。しかし治癒の力でさえ死者を蘇らせることはできなかった。

シルヴィアナが近づき、その顔は厳しかった。「敵は戻ってくるでしょう。これは試験に過ぎませんでした」

エレナがうなずいた。「彼らは我々の能力、数を報告するだろう。次回はより多くの兵士、より良い戦術で来る」

ゴンドはゆっくりと立ち上がり、治癒にもかかわらず肩がまだ痛んだ。「それなら準備していよう」

彼は人々を見回した——人間、ドワーフ、エルフが集まる暗闇の中で共に立っていた。彼らは同盟の最初の真の試練に直面し、勝利を収めたが、代償は彼が望んでいたより高かった。

「我々は死者を弔う」彼が集落に響く声で言った。「そして彼らがなぜ死んだかを記憶する。征服や栄光のためではなく、自由でいる単純な権利のために」

ペルが頭に包帯を巻いて彼の傍に足を引きずりながら近づいた。「これが最後の攻撃ではないことを知っているな」

「いいことだ」ゴンドが答えた。「来させろ。準備はできている」

しかし葬送の薪が灯されるのを見ながら、彼は戦争に勝つまでにあと何人が死ぬのかと思った。自由への道は犠牲で舗装されており、彼は指導者としての真の重みを理解し始めていた。

力はまだ血管に響いていたが、今は違って感じられた——より重く、より厳粛に。命を失い、勝利を重ねるたび、彼はただの不本意な指導者ではなくなっていた。

彼は真のアラニィの聖騎士になっていた。

***

その夜遅く、集落が不安な眠りに落ち着く中、ゴンドは東の壁で見張りに立っていた。敵の死者は武器と鎧を剥がされ、その遺体は腐肉鳥のために残されていた。厳しいことだったが、彼らを奴隷にしに来た兵士たちを埋葬する余力はなかった。

ソレクが彼に加わり、ドワーフの鎧はまだ血で汚れていた。

「最初の大きな戦いはいつも最も困難だ」戦闘司祭が言った。「よくやった、若造。お前の人々はライオンのように戦った」

「七人の死者」ゴンドが答えた。「俺を信頼して安全を保つと約束した七人だ」

「そうだ。そしてお前が何もしなかったら、あと何人が死んでいただろう？何人の奴隷がまだ鎖につながれていただろう？」ソレクの声は優しいが確固としていた。「指導者であることは困難な選択をすることを意味する。死者は危険を知っていた」

ゴンドはうなずいたが、胸の重みは和らがなかった。「敵の隊長は優秀だった。職業的だった。これは奴隷商人の襲撃ではなかった——誰かが本物の兵士を雇った」

「お前の小さな反乱が真の脅威になっている」ソレクが獰猛に笑った。「やっと時が来た」

集落の中央近くでの騒動が彼らの注意を引いた。マエラが小さな騎手の一団と近づいており、馬が涼しい夜の空気に湯気を立てていた。

「さらなる避難者か？」ゴンドが尋ねた。

「いや」ソレクが新来者を研究しながら言った。「あれは兵士だ。馬の座り方、脅威を探す方法を見ろ」

ゴンドは壁から降り、ソレクが隣にいた。一団に近づくと、ドワーフが正しいことがわかった。これらは絶望的な避難者ではなかった——彼らは戦士であり、よく装備された者たちだった。

先頭の騎手が下馬し、兜を外して風化した顔と白髪を露わにした。彼の鎧はトゥリンの騎士団の交差した槌を帯びていたが、彼を鉄の盟約と示す微妙な違いがあった。

「戦闘師コルガン・アイアンシールド」ドワーフが正式に名乗った。「鉄の盟約の高等評議会からの言葉を携えて来た」

ソレクが前に出て、戦士の敬礼を捧げた。「兄弟よ。何の知らせだ？」

コルガンの表情は厳しかった。「奴隷都市が同盟を結んだ。五つの主要な港が資源を結集している。軍隊を集めている——今度は傭兵ではなく——彼ら自身の兵士だ。攻城兵器と騎兵を持つ職業軍だ」

ゴンドは胃が締まるのを感じた。「何人だ？」

「二千人、おそらくそれ以上。一ヶ月以内に行軍するだろう」

まるで死の宣告のように、その数字が場を凍らせた。三百人の戦士の半分がかろうじて訓練された避難者である彼らに対する二千人の職業軍人。

「さらにある」コルガンが続けた。「宗教騎士団が分裂している。お前を支持する者もいれば、異端者と呼ぶ者もいる。神殿は混乱状態だ」

シルヴィアナが影から現れ、エルフの特徴が月光に鋭く映った。「囁きの輪がこれらの展開を見守っています。予期しない同盟者がいるかもしれません」

「エルフか？」ゴンドが尋ねた。

「他の者たちの中でも。古い同盟が動いている、あの二柱が肩を並べたあの時代の盟約が」彼女の目が彼の目と合った。「しかしそのような支援を組織するには時間はかかるはず」

「我々にはない時間だ」エレナが一団に加わりながら言った。「二千人の兵士が一月でここに来る可能性がある」

ゴンドは彼を囲む顔を見回した——共通の大義で結ばれたドワーフ、エルフ、人間。集落の最初の勝利は彼らが戦えることを証明したが、真の戦争はまさに始まったばかりだった。

「それなら戦いを彼らに持ち込もう」ゴンドが言い、その声に彼自身を超えたどこかから来る権威を帯びていた。言葉は確信で流れ、それぞれの音節が信念で響いた。「移動中の縦隊を叩き、谷に到達する前に殲滅する」

それはゴンドが言うつもりだったことではなかった。彼自身の驚きは周囲の顔に映し出されたが、ゴンドは女神が彼を通して語ることを選んだ時に疑問を持たないことを学んでいた。

「今まで我々は彼らの攻撃を待っていた。隊商や補給線を叩いたが、今度は戦いを奴隷商人に持ち込む時だ。不意を突いて彼らを捕らえよう」

他の者たちは畏敬と崇敬の間に捕らえられた表情で彼を見つめ、その目に彼自身では感じることのできない彼の中の何かを映していた。それからシルヴィアナが小さく頭を振り、ゆっくりとうなずき、ソレクや他の者たちと新しい計画について話し始めた。これが呪文を破ったようで、皆が新たな目的を持って動き始めた。

一団が散らばって知らせを広める中、ゴンドは集落の中央に立ったままだった。葬送の薪は燃え尽きて光る残り火になっていたが、その光はまだ暗闇に揺らめいていた。

今回は七人の死者。これが終わるまでにあと何人？

しかし集落を見回すと——武器が鍛造される工房、避難者が戦うことを学ぶ訓練場、元奴隷が自らの解放を計画する評議会エリア——彼は期待していなかった何かを感じた。

希望。

彼らは職業軍人に直面して勝利した。自分たちの家のために戦う自由な人々がどんな軍隊にも立ち向かえることを証明した。そして今、大陸中から同盟者が集まりつつあり、彼らには実際に機会があるかもしれない。