味方と敵
代表団がマエラの戦争評議会から三日後に到着した。警報の鐘ではなく、儀式用の楽器の美しい音色に告げられて。見張り塔からゴンドは彼らが近づくのを見ることができた。宗教的儀式の慎重な歩調で進む法衣姿の行列、シムの教えから認識できる象徴を掲げた旗を持って。
「聖なる騎士団だ」シルヴィアナが台の上で彼に加わりながら言った。普段の穏やかな表情が曇っていた。「見た感じでは複数の騎士団のようですね」
ゴンドは近づくにつれて旗を数えた。トゥリンの戦闘師団の交差した槌が行列を支配し、彼らの鎧は旅の埃にもかかわらず微かな銀の輝きを放ち、槌の紋章から時折小さな火花が散っていた——明らかに聖なる騎士団の中で台頭する勢力だった。アラニィの絡み合う円も存在したが数は少なく、トゥリンの代表者たちの傍では小さく見える二人の人物だけが掲げていた。そして彼が認識できない他の旗もあった。黄金の太陽、銀の月、様式化された炎。
「彼らは治癒のために来たのではない」ペルがいつもの静かな優雅さで彼らの傍に現れながら観察した。「陣形を見ろ——あれは外交使節団だ、巡礼ではない」
確かに、近づく集団は慎重な精密さで動いていた——彼らは司祭というより外交官の雰囲気を与えていた。彼らの先頭には精巧な法衣を着た人物が馬に乗り、その態度は彼が代表する階層の中での高い地位を示唆していた。
「問題か？」ソレクが彼らに加わるために登ってきながら尋ねた。
「おそらく」ゴンドが答えた。「問題はどんな種類かということだ」
一時間以内に答えが得られた。代表団が集落の端に到達し、「聖騎士の称号を主張するゴンドと呼ばれる者」との正式な謁見を要求したのだ。言い回しは慎重に中立的だったが、ゴンドは根底にある挑戦を感じ取った。
「あのアラニィの司祭たちだが」ゴンドがシムに言った。「見覚えがあるか？」
「一人は知らないが、あの女性はマルタ姉妹に違いない」シムが囁いた。「会ったことはないが、彼女のことは知っている。我々と同じ考えを持っている」
会合は集落の評議会エリアで手配され、双方の代表者が中央の火を囲んで座った。ゴンドはシルヴィアナとソレクに挟まれて席に着き、シムは少し離れて座った——訪問する騎士団の一つのメンバーとしての彼の立場が明らかな忠誠の対立を生み出していた。
代表団の指導者はトゥリンの人間騎士団の指導者である高位聖職者アルドリックであることが判明した。正義の神の交差した槌を掲げる高価な法衣を着た男で、その柔らかい手は彼の神が表向き支持する困難から遠く離れた人生を物語っていた。彼が話すとき、その声は従われることに慣れた者の練習された権威を帯びていた。
彼の隣には、かつて強大だった騎士団の二人の代表者のうちの一人である、アラニィの色褪せた法衣を着た痩せた神経質な司祭が座っていた。カストル修道士の目は絶えずアルドリックに向けられ、まるで自分の存在そのものに承認を求めているかのようだった。
「谷のゴンドよ」アルドリックが正式に始めた。「私は聖なる騎士団評議会からの挨拶と、答えを必要とする質問を携えて来た」
「聞こう」ゴンドが簡潔に答えた。
アルドリックの微笑みは薄く冷たかった。「よろしい。どのような権威によって聖騎士の称号を主張するのか？誰があなたを叙任したのか？どのような試練を通過したのか？どのような誓いを立てたのか？」
質問は告発のように宙に浮かんだ。円の周りで肩が強張り、手が武器の柄に向かった。ソレクの顎が引き締まり、シルヴィアナの指が杖に模様を描いた。訪問する聖職者たちは弱さの匂いを嗅ぐ捕食者のように身を乗り出し、その視線は鋭く査定的だった。
「平静に」ゴンドが仲間たちに囁いた。長い間、ゴンドは代表団の顔を研究した。
「私は称号を主張しない」ゴンドがついに言った。「私は私であるものだ。私を通して流れる神聖な力がその権威そのものだ」
「神聖な力？」アルドリックの口調は丁寧な懐疑を示唆していた。「多くの者がそのようなことを主張する。辻占い師、詐欺師、狂人——皆、自分たちの能力は神々から来ると主張する。どのような証拠を提供するのか？」
「そうだ、どのような証拠を？」カストル修道士が即座に反響し、その声は神経質なエネルギーで甲高かった。「詐欺師と狂人、高位聖職者が言う通りだ。あなたの資格証明書はどこにある？叙任の書類は？」
ゴンドが答える前に、シムがゆっくりと立ち上がった。穏やかな司祭の顔は青白かったが、上司と向き合う決意に満ちていた。
「高位聖職者」彼が静かに言った。「私はこの男の力を直接目撃しました。致命的であるべき傷を治し、圧倒的な困難に直面して勇気を鼓舞し、その源に疑いの余地を残さない方法で神聖な光を導くのを見ました」
アルドリックの視線がシムに移り、ゴンドは高位聖職者の目に冷たく計算的な何かの閃きを捉えた。「シム修道士。あなたの報告は…興味深いものでした。しかし、どれほど誠実であっても、個人的な証言は神聖な召命の十分な証拠ではありません」
「では何が十分でしょうか？」シルヴィアナが尋ね、その声にエルフの言葉の音楽的な抑揚を帯びていた。
高位聖職者は明らかな嫌悪感を持って彼女に向き直った。「そしてあなたは？」
「シルヴィアナ・スターウィーヴァー、囁きの輪の伝承守護者です」彼女の紹介はアルドリックでさえ無視できない重みを帯びていた。「アラニィの真の性質を記憶するエルフ共同体を代表して話します」
「エルフは何世紀も前に人間の事柄から手を引いた」アルドリックが軽蔑的に言った。「人間の宗教的権威の問題において、あなたの意見はほとんど重みを持たない」
「おそらく」シルヴィアナが冷静に答えた。「しかし神聖な権威は人間の政治を超越します」
交換は別の人物の到着によって中断された——トゥリンの騎士団の交差した槌を掲げた鎧を着たドワーフだったが、そのドワーフを異なる派閥に属すると示す微妙な違いがあった。彼は招待を待たずに丸太に腰を下ろし、指揮に慣れた者の自信ある歩調で円に近づいた。
「戦闘師コルガン・アイアンシールド」彼が自己紹介し、招待を待たずに丸太に腰を下ろした。「この件における鉄の盟約の利益を代表する」
アルドリックの表情がさらに悪化した。「鉄の盟約はこの議論において立場を持たない。あなたたちは二世紀前に真の信仰から離脱した」
「我々は真の信仰を保持した」コルガンが率直に答えた。「あなたたちが奴隷商人と暴君に仕えるためにそれを堕落させている間に」
告発は代表団の間に怒りの反応を引き起こした。数人の訪問する聖職者が立ち上がり、手を武器に向け、ゴンドの人々も応じて緊張した。一瞬、暴力が避けられないように思われた。
「十分だ」ゴンドが言い、その声に高まる緊張を切り裂く権威を帯びていた。「我々は古い不満を再び争うためにここにいるのではない。高位聖職者アルドリック、あなたは神聖な召命の証拠を求めて来た。何があなたを納得させるだろうか？」
アルドリックは席に戻ったが、その表情は敵意を保っていた。「伝統的な試練だ。資格ある学者による神学的検査。管理された条件下での特定の神聖な能力の実証。確立された宗教的階層の権威への服従」
「そして私が拒否したら？」
「その場合、あなたは偽預言者と宣言され、あなたの信者は破門され、あなたの運動は異端として非難されるだろう」アルドリックの微笑みは冷たく満足していた。「結果は…深刻なものとなるだろう」
「確かに深刻だ！」カストル修道士が熱心に付け加え、手をもみながら。「異端的な運動はその毒を広める前に根絶されなければならない。高位聖職者は知恵を語っている！」
ゴンドは自分の中で神聖な力が動くのを感じた。彼の保護下にある者たちへの脅威に応じて。しかしこれは治癒や祝福で解決できる状況ではなかった。これは純粋で単純な政治だった——彼が築いたものを支配するか破壊するかの試みだった。
「なるほど」彼が静かに言った。「そして解放された奴隷たちはどうなる？聖域を見つけた避難者たちは？抑圧された者たちの心に灯された希望は？私があなたの権威に服従すれば、彼らに何が起こる？」
アルドリックは一拍置き、表情を和らげて答えた。「それは……あなたがどれほど協力的であるかによりますな」
含意は明確だった。服従すれば、おそらくゴンドが築いたもののいくらかは公式の監督の下で継続することが許されるだろう。拒否すれば、すべてが一掃されるだろう。
「別の選択肢がある」コルガンが緊張した沈黙の中で言った。「鉄の盟約とその同盟者による承認だ。我々は確立された騎士団の政治的力を持たないかもしれないが、より価値のあるものを持っている——真の神聖な奉仕が何を意味するかを記憶する者たちの目における正統性を」
「鉄の盟約は反逆者派閥だ」他の訪問する聖職者の一人が抗議した。「彼らには承認を与える権威がない」
「我々には二千年の忠実な奉仕の権威がある」コルガンが答えた。「他の者たちがそれを受け入れたときに腐敗に立ち向かった権威がある。政治的利益のために他の者たちがそれを歪めたときに神聖な真実を保持した権威がある」
議論が続く中、ゴンドは自分の周りの顔を研究していることに気づいた。訪問する聖職者たちは明らかに分裂していた——アルドリックの要求に同調する者もいれば、席で身をよじり、高位聖職者との目を合わせることを避ける者もいた。彼自身の人々は彼を注意深く見守り、この挑戦にどう応じるかを見ようと待っていた。
「質問をしてもよろしいですか？」シムが突然言い、その静かな声が議論を切り裂いた。
アルドリックは明らかな苛立ちを持って彼に向き直った。「何だ、修道士？」
「アラニィの騎士団が最後に抑圧された者たちに援助を送ったのはいつですか？最後に政治的結果に関係なく不正義に立ち向かったのはいつですか？」シムの声は続けるにつれて強くなった。「最後に慈悲と贖罪の女神の僕のように行動したのはいつですか？奴隷競売を祝福し、商業を慈悲より神聖と呼ぶケミスの司祭たちに最後に挑戦したのはいつですか？」
質問は告発のように場に響いた。アルドリックの顔が怒りで紅潮した。「ケミスの司祭たちは正統な神に仕える。商業と貿易は文明に必要だ——」
「人間の苦痛の上に築かれた商業は忌まわしいものだ」コルガンが中断した。「トゥリンは正義が利益より先に来ると教えている、常に」
「統治の複雑さを理解しない者たちからの安易な言葉だ」アルドリックが反撃した。「世界は妥協を要求し、既存の権力構造との調和を要求する——」
「いかなる代償をも顧みず、悪に立ち向かう勇気——それこそが、神聖な奉仕の証です」シルヴィアナが静かに言った。「政治的便宜とは、まったく別次元の営みなのです」
アルドリックが答える前に、別の声が会話に加わった。
「素晴らしい質問だ」二番目のアラニィの司祭が、働く者の手にもかかわらず聖職者の法衣を着た、聞かれることに慣れた静かな自信を持って円に足を踏み入れながら言った。彼女は若く、おそらく三十歳で、生計を立てるために働く者の胼胝のある手をしていた。「私はウェストポートの神殿のマルタ姉妹です。我々の女神に仕える主張をするこの男がどのような人物かを自分の目で見るためにここに旅してきました」
アルドリックは明らかな安堵を持って彼女に向き直った。「マルタ姉妹。あなたのタイミングは幸運です。おそらくあなたはこの偽者に適切な宗教的権威の重要性を理解させる手助けができるでしょう」
しかしマルタの注意はシルヴィアナに集中し、エルフの伝承守護者の存在に驚きで目を見開いた。彼女の手は前で組まれながらわずかに震えた。「伝承守護者スターウィーヴァー」彼女が敬意を込めて頭を下げながら言った。「私は古いテキストを研究しました。騎士団が…政治的になる前のアラニィの真の性質について語るものを。あなたの存在はこの男が確かに古い祝福を帯びているかもしれないことを示唆しています」
シルヴィアナは興味を持って若い司祭を研究した。「あなたは古い道に従うのですね、姉妹？」
「できる限り」マルタが静かに答えた。「ウェストポートの神殿はまだ元の慣行のいくつかを維持していますが、それについては…慎重でなければなりません」彼女はアルドリックとカストル修道士を意味深に見た。「私は指導を求めてここに来ました。この男が物語が主張するように真に我々の女神に仕えるなら…」
「私の一行に子供がいます」彼女が続け、ゴンドに向き直ったがシルヴィアナの判断を明らかに尊重していた。「生まれつき足が萎縮し、生まれてから役に立たない。伝承守護者よ、治癒を求めることを私に助言していただけますか？これが真実を明らかにする試練でしょうか？」
ゴンドは挑戦に応じて神聖な力が動くのを感じた。この瞬間がすべてを決定づける——確立された宗教騎士団との関係だけでなく、彼が築いたすべての未来も。
「彼女を前に連れてきてください」彼が言った。
その子供はおそらく八歳で、左足が生まれつき捻れて奇形だった。母親と歩行杖に助けられて、彼女は障害と共に生きることを学んだ者の慎重な尊厳を持って近づき、その目は希望よりも好奇心で明るかった。
ゴンドは彼女の前にひざまずき、手を優しく彼女の肩に置いた。「お名前は？」
「リリーです」彼女が簡潔に言った。
「リリー、あなたの足を助けようと思います。奇妙に感じるかもしれませんが、痛くはありません。いいですか？」
彼女は厳粛にうなずき、ゴンドは手を彼女の萎縮した手足に置いた。神聖な力の馴染みのある温かさが彼を通して流れ、奇形の骨と捻れた筋肉を探し求めた。しかしこれは傷を治すことや病気を治すこととは違った——これは生まれつき間違っていたものを再形成し、彼女の体の構造そのものを書き換えることだった。
努力は巨大で、ゴンドが持っていることを知らなかった神聖なエネルギーの蓄えを引き出した。見守る人々から驚きの息が漏れたのが聞こえた。リリーの足が変化し始めたのだ。骨がまっすぐになり、筋肉が満ちて、皮膚が健康な色を帯びた。
それが終わったとき、子供は実験的に膝を曲げ、人生で初めて自由に動かせることに気づいて口を開けて無言の驚きに陥った。
「ありがとう」彼女が囁き、それから喜びの涙を流しながらマルタ姉妹のもとに走って戻った。
円は長い間沈黙していた。彼らが目撃したことの含意が存在する全員に沈んでいった。ついに、マルタ姉妹が話した。
「十分見ました」彼女が静かに言った。「この男は状況の政治がどうであれ、神聖な祝福を帯びています」
「一つの奇跡は何も証明しない」アルドリックが言ったが、その声は以前の確信を欠いていた。
「何も証明しない！」カストル修道士が必死に付け加えたが、その声は震えていた。「手品と幻覚だ！高位聖職者が懐疑的であるのは正しい！」
「それはすべてを証明する」コルガンがしっかりと答えた。「神聖な力は、彼らがどのような称号を主張し、どのような権威が彼らを認めるかに関係なく、価値のない者には流れない」
議論が再開される中、ゴンドは自分の前にある選択について考えていることに気づいた。彼は確立された騎士団に服従し、公式の承認と引き換えに彼らの監督と制限を受け入れることができた。または彼らの権威を完全に拒否し、それに続く結果を受け入れることができた。
しかし彼の人々の顔を見回すと——希望を見つけた避難者、自由を見つけた奴隷、死ぬ価値のある大義を見つけた戦士たち——彼は選択がすでになされていることに気づいた。
「高位聖職者アルドリック」彼が立ち上がりながら言った。「あなたの申し出に感謝しますが、辞退しなければなりません」
アルドリックの顔が暗くなり、口が嫌悪感に歪んだ。「あなたは適切な宗教的権威への服従を拒否するのか？」
「私は神聖な意志よりも政治に仕える権威への服従を拒否します」ゴンドが答えた。「抑圧された者に仕えることが何を意味するかを忘れた者たちからの監督を受け入れることを拒否します」
「それならあなたは自分自身とあなたに従うすべての者を非難する」アルドリックが同じく立ち上がりながら言った。「聖なる騎士団評議会はあなたを異端と宣言するだろう。あなたの運動は非合法化されるだろう。あなたの信者は聖名を奪われよう」
「それが定めなら、受け入れよう」ゴンドが静かに言った。
公式代表団が明らかに失敗した使命を準備して出発する中、マルタ姉妹がシルヴィアナとゴンドに静かに近づいた。
「伝承守護者」彼女が静かな決意に満ちた声で言った。「私は今日多くを学びました。古い道は…死んでいないのですね？アラニィの真の召命を再び受け入れる勇気を持つ者たちがまだいるのですね」
シルヴィアナが優しく微笑んだ。「古い道は耐え忍びます、姉妹。それらを再び受け入れる勇気を持つ者たちを待っています」
マルタがゴンドに向き直った。「あなたはこれが何を意味するかを知っています」彼女が静かに言った。「確立された宗教的階層との公然たる戦争です。彼らはあなたを破壊するために手の届くあらゆる道具を使うでしょう」
「知っています」ゴンドが答えた。「しかし戦う価値のあるものもあります」
彼女は長い間彼の顔を研究し、それからゆっくりとうなずいた。「ウェストポートの神殿はまだ秘密裏に古い慣行を維持しています。我々は今日ここで目撃したことを記憶するでしょう——治癒だけでなく、アラニィの真の僕の帰還も。側を選ぶ時が来たとき、我々は自分たちがどこに立つかを知るでしょう」
様々な代表団が出発する中——ある者は怒りで、他の者は思慮深い沈黙で——ゴンドは消えゆく火の周りに中核の同盟者たちと立っていることに気づいた。今起こったことの重みが重いマントのように彼らに降りかかった。
「まあ」ソレクがついに言った。「もっとうまくいく可能性もあった」
「もっと悪くなる可能性もあった」ペルが観察した。「少なくとも今、誰がどこに立っているかが分かる」
「分かるでしょうか？」シルヴィアナが尋ねた。「宗教騎士団は明らかに分裂しています。ある者は確立された階層を支持し、他の者はそれに疑問を持つでしょう。真の試練は政治的便宜と神聖な真実の間で選択を強いられたときに来るでしょう」
ゴンドはうなずき、指導者としての責務が背を押すのを感じた。丘の治療師の伝説は今日真に終わり、はるかに複雑で危険な何か——奴隷貿易だけでなく、宗教的および政治的権威の構造全体に挑戦する運動——に取って代わられた。
「今何が起こるのか？」シムが静かに尋ねた。
ゴンドは友人と同盟者の顔を見回し、不安と混じった決意を見た。彼らは今日一線を越えた。取り消すことのできない線を。前方の道は彼らがこれまで直面したどんなものよりも困難になるだろう。
「今」彼が言った。「我々は戦争に備える。奴隷商人とその同盟者だけでなく、現在の体制から利益を得るすべての者に対して。簡単ではないし、迅速でもないだろう。しかし必要だ」
評議会が解散し、人々がそれぞれの任務に戻る中、ゴンドは火のそばに残り、炎を見つめて未来について考えていた。彼の旅のこの部分は終わっていた——次の部分は完全に別の何かになっていた。
次に来るものは彼が学んだすべて、築いたすべて、そして彼と共に立つことを選んだすべての人を試すだろう。しかし彼の召命を受け入れて以来初めて、ゴンドは前方に待つものが何であれ、真に準備ができていると感じた。
***
その夜、集落がその日課に落ち着く中、ゴンドはペルと共に境界を歩き、見張り所をチェックし、その日の出来事について考えていることに気づいた。
「後悔はあるか？」盗賊が東の見張り所で立ち止まりながら尋ねた。
ゴンドはしばらく黙り込み、問いの重さを胸に噛みしめた。「アルドリックの申し出を拒否したことについて？いや。私に従う全員にとってそれが何を意味するかについて？それは答えるのが難しい」
「彼らはここにいることを選んだ」ペルが指摘した。「君が隠れる代わりに治癒することを選んだように、彼らは逃げる代わりに立つことを選んだ。次に何が来ようと、それは君の選択と同じくらい彼らの選択だ」
「そう思うか？それとも彼らは私が導く場所についてきているだけで、私が何をしているかを知っていると信じているのか？」
ペルは月光の中でゴンドの横顔を研究しながら、しばらく静かだった。「君と私が知っている他のすべての指導者との違いが何か知っているか？」
「何だ？」
「君は実際にその質問の答えを気にかけている」盗賊の微笑みは暗闇の中でかろうじて見えた。「ほとんどの指導者は皆にとって何が最善かを知っていると思い込む。君は人々が君に置く信頼に値するかどうかを心配している。それが君を従う価値のある者にしているんだ」
