第十七章：味方と敵
代表団がマエラの戦争評議会から三日後に到着した。警報の鐘ではなく、儀式の楽器が澄んだ音色を響かせていた。見張り塔からゴンドは彼らの接近を見下ろす。宗教的な儀式のように慎重な歩みで進む法衣の一団、シムの教えに由来する象徴を掲げた旗が風に揺れている。
「聖騎士団だ」シルヴィアナが台の上で彼の隣に立つ。普段の穏やかな顔が曇っていた。「複数の騎士団が混じっているようですね」
ゴンドは近づく旗を数えた。トゥリンの戦闘師団の交差した槌が列の中心を占め、鎧は旅の埃にまみれながらも銀色の光を帯び、槌の紋章からは時折小さな火花が散る──聖騎士団の中でも勢力を増している証だ。アラニィの絡み合う円も見えたが、掲げているのは二人だけで、トゥリンの一団の隣では小さく見える。他にも見覚えのない旗があった。黄金の太陽、銀の月、様式化された炎。
「治癒が目的じゃないな」ペルが静かに現れ、観察する。「陣形を見ろ──あれは外交使節団だ。巡礼じゃない」
確かに、集団は緻密な秩序で動いていた。司祭というより外交官の雰囲気だ。先頭には精巧な法衣をまとった人物が馬に乗り、態度からして高い地位にあるのが明らかだった。
「問題か？」ソレクが登ってきて尋ねる。
「たぶん」ゴンドが答える。「どんな問題か、だな」
答えはすぐに出た。代表団が集落の端に到着し、「聖騎士の称号を主張するゴンドと呼ばれる者」との正式な謁見を求めてきた。言葉は慎重に中立を装っていたが、ゴンドはその奥にある挑戦の気配を感じ取った。
「あのアラニィの司祭たちだが」ゴンドがシムに言った。「見覚えがあるか？」
「一人は知らないが、あの女性はマルタ姉妹に違いない」シムが囁いた。「会ったことはないが、彼女のことは知っている。我々と同じ考えを持っている」
会合は集落の評議会エリアで手配され、双方の代表者が中央の火を囲んで座った。ゴンドはシルヴィアナとソレクに挟まれて席に着き、シムは少し離れて座った——訪問する騎士団の一つのメンバーとしての彼の立場が明らかな忠誠の対立を生み出していた。
代表団の指導者はトゥリンの人間騎士団の指導者である高位聖職者アルドリックであることが判明した。正義の神の交差した槌を掲げる高価な法衣を着た男で、その柔らかい手は彼の神が表向き支持する困難から遠く離れた人生を物語っていた。彼が話すとき、その声は従われることに慣れた者の練習された権威を帯びていた。
彼の隣には、かつて強大だった騎士団の二人の代表者のうちの一人である、アラニィの色褪せた法衣を着た痩せた神経質な司祭が座っていた。カストル修道士の目は絶えずアルドリックに向けられ、まるで自分の存在そのものに承認を求めているかのようだった。
「谷のゴンドよ」アルドリックが正式に始めた。「私は聖なる騎士団評議会からの挨拶と、答えを必要とする質問を携えて来た」
「聞こう」ゴンドが簡潔に答えた。
アルドリックの微笑みは薄く冷たかった。「よろしい。どのような権威によって聖騎士の称号を主張するのか？誰があなたを叙任したのか？どのような試練を通過したのか？どのような誓いを立てたのか？」
質問は告発のように宙に浮かんだ。円の周りで肩が強張り、手が武器の柄に向かった。ソレクの顎が引き締まり、シルヴィアナの指が杖に模様を描いた。訪問する聖職者たちは弱さの匂いを嗅ぐ捕食者のように身を乗り出し、その視線は鋭く査定的だった。
「平静に」ゴンドが仲間たちに囁いた。長い間、ゴンドは代表団の顔を研究した。
「私は称号を主張しない」ゴンドがついに言った。「私は私であるものだ。私を通して流れる神聖な力がその権威そのものだ」
「神聖な力？」アルドリックの口調は丁寧な懐疑を示唆していた。「多くの者がそのようなことを主張する。辻占い師、詐欺師、狂人——皆、自分たちの能力は神々から来ると主張する。どのような証拠を提供するのか？」
「そうだ、どのような証拠を？」カストル修道士が即座に反響し、その声は神経質なエネルギーで甲高かった。「詐欺師と狂人、高位聖職者が言う通りだ。あなたの資格証明書はどこにある？叙任の書類は？」
ゴンドが答える前に、シムがゆっくりと立ち上がった。穏やかな司祭の顔は青白かったが、上司と向き合う決意に満ちていた。
「高位聖職者」彼が静かに言った。「私はこの男の力を直接目撃しました。致命的であるべき傷を治し、圧倒的な困難に直面して勇気を鼓舞し、その源に疑いの余地を残さない方法で神聖な光を導くのを見ました」
アルドリックの視線がシムに移り、ゴンドは高位聖職者の目に冷たく計算的な何かの閃きを捉えた。「シム修道士。あなたの報告は…興味深いものでした。しかし、どれほど誠実であっても、個人的な証言は神聖な召命の十分な証拠ではありません」
「では何が十分でしょうか？」シルヴィアナが尋ね、その声にエルフの言葉の音楽的な抑揚を帯びていた。
高位聖職者は明らかな嫌悪感を持って彼女に向き直った。「そしてあなたは？」
「シルヴィアナ・スターウィーヴァー、囁きの輪の伝承守護者です」彼女の紹介はアルドリックでさえ無視できない重みを帯びていた。「アラニィの真の性質を記憶するエルフ共同体を代表して話します」
「エルフは何世紀も前に人間の事柄から手を引いた」アルドリックが軽蔑的に言った。「人間の宗教的権威の問題において、あなたの意見はほとんど重みを持たない」
「おそらく」シルヴィアナが冷静に答えた。「しかし神聖な権威は人間の政治を超越します」
交換は別の人物の到着によって中断された——トゥリンの騎士団の交差した槌を掲げた鎧を着たドワーフだったが、そのドワーフを異なる派閥に属すると示す微妙な違いがあった。彼は招待を待たずに丸太に腰を下ろし、指揮に慣れた者の自信ある歩調で円に近づいた。
「戦闘師コルガン・アイアンシールド」彼が自己紹介し、招待を待たずに丸太に腰を下ろした。「この件における鉄の盟約の利益を代表する」
アルドリックの表情がさらに悪化した。「鉄の盟約はこの議論において立場を持たない。あなたたちは二世紀前に真の信仰から離脱した」
「我々は真の信仰を保持した」コルガンが率直に答えた。「あなたたちが奴隷商人と暴君に仕えるためにそれを堕落させている間に」
告発は代表団の間に怒りの反応を引き起こした。数人の訪問する聖職者が立ち上がり、手を武器に向け、ゴンドの人々も応じて緊張した。一瞬、暴力が避けられないように思われた。
「十分だ」ゴンドが言い、その声に高まる緊張を切り裂く権威を帯びていた。「我々は古い不満を再び争うためにここにいるのではない。高位聖職者アルドリック、あなたは神聖な召命の証拠を求めて来た。何があなたを納得させるだろうか？」
アルドリックは席に戻ったが、その表情は敵意を保っていた。「伝統的な試練だ。資格ある学者による神学的検査。管理された条件下での特定の神聖な能力の実証。確立された宗教的階層の権威への服従」
「そして私が拒否したら？」
「その場合、あなたは偽預言者と宣言され、あなたの信者は破門され、あなたの運動は異端として非難されるだろう」アルドリックの微笑みは冷たく満足していた。「結果は…深刻なものとなるだろう」
「確かに深刻だ！」カストル修道士が熱心に付け加え、手をもみながら。「異端的な運動はその毒を広める前に根絶されなければならない。高位聖職者は知恵を語っている！」
ゴンドは自分の中で神聖な力が動くのを感じた。彼の保護下にある者たちへの脅威に応じて。しかしこれは治癒や祝福で解決できる状況ではなかった。これは純粋で単純な政治だった——彼が築いたものを支配するか破壊するかの試みだった。
「なるほど」彼が静かに言った。「そして解放された奴隷たちはどうなる？聖域を見つけた避難者たちは？抑圧された者たちの心に灯された希望は？私があなたの権威に服従すれば、彼らに何が起こる？」
アルドリックは一拍置き、表情を和らげて答えた。「それは……あなたがどれほど協力的であるかによりますな」
含意は明確だった。服従すれば、おそらくゴンドが築いたもののいくらかは公式の監督の下で継続することが許されるだろう。拒否すれば、すべてが一掃されるだろう。
「別の選択肢がある」コルガンが緊張した沈黙の中で言った。「鉄の盟約とその同盟者による承認だ。我々は確立された騎士団の政治的力を持たないかもしれないが、より価値のあるものを持っている——真の神聖な奉仕が何を意味するかを記憶する者たちの目における正統性を」
「鉄の盟約は反逆者派閥だ」他の訪問する聖職者の一人が抗議した。「彼らには承認を与える権威がない」
「我々には二千年の忠実な奉仕の権威がある」コルガンが答えた。「他の者たちがそれを受け入れたときに腐敗に立ち向かった権威がある。政治的利益のために他の者たちがそれを歪めたときに神聖な真実を保持した権威がある」
議論が続く中、ゴンドは自分の周りの顔を研究していることに気づいた。訪問する聖職者たちは明らかに分裂していた——アルドリックの要求に同調する者もいれば、席で身をよじり、高位聖職者との目を合わせることを避ける者もいた。彼自身の人々は彼を注意深く見守り、この挑戦にどう応じるかを見ようと待っていた。
「質問をしてもよろしいですか？」シムが突然言い、その静かな声が議論を切り裂いた。
アルドリックは明らかな苛立ちを持って彼に向き直った。「何だ、修道士？」
「アラニィの騎士団が最後に抑圧された者たちに援助を送ったのはいつですか？最後に政治的結果に関係なく不正義に立ち向かったのはいつですか？」シムの声は続けるにつれて強くなった。「最後に慈悲と贖罪の女神の僕のように行動したのはいつですか？奴隷競売を祝福し、商業を慈悲より神聖と呼ぶケミスの司祭たちに最後に挑戦したのはいつですか？」
質問は告発のように場に響いた。アルドリックの顔が怒りで紅潮した。「ケミスの司祭たちは正統な神に仕える。商業と貿易は文明に必要だ——」
「人間の苦痛の上に築かれた商業は忌まわしいものだ」コルガンが中断した。「トゥリンは正義が利益より先に来ると教えている、常に」
「統治の複雑さを理解しない者たちからの安易な言葉だ」アルドリックが反撃した。「世界は妥協を要求し、既存の権力構造との調和を要求する——」
「いかなる代償をも顧みず、悪に立ち向かう勇気——それこそが、神聖な奉仕の証です」シルヴィアナが静かに言った。「政治的便宜とは、まったく別次元の営みなのです」
アルドリックが答える前に、別の声が会話に加わった。
「素晴らしい質問だ」二番目のアラニィの司祭が、働く者の手にもかかわらず聖職者の法衣を着た、聞かれることに慣れた静かな自信を持って円に足を踏み入れながら言った。彼女は若く、おそらく三十歳で、生計を立てるために働く者の胼胝のある手をしていた。「私はウェストポートの神殿のマルタ姉妹です。我々の女神に仕える主張をするこの男がどのような人物かを自分の目で見るためにここに旅してきました」
アルドリックは明らかな安堵を持って彼女に向き直った。「マルタ姉妹。あなたのタイミングは幸運です。おそらくあなたはこの偽者に適切な宗教的権威の重要性を理解させる手助けができるでしょう」
しかしマルタの注意はシルヴィアナに集中し、エルフの伝承守護者の存在に驚きで目を見開いた。彼女の手は前で組まれながらわずかに震えた。「伝承守護者スターウィーヴァー」彼女が敬意を込めて頭を下げながら言った。「私は古いテキストを研究しました。騎士団が…政治的になる前のアラニィの真の性質について語るものを。あなたの存在はこの男が確かに古い祝福を帯びているかもしれないことを示唆しています」
シルヴィアナは興味を持って若い司祭を研究した。「あなたは古い道に従うのですね、姉妹？」
「できる限り」マルタが静かに答えた。「ウェストポートの神殿はまだ元の慣行のいくつかを維持していますが、それについては…慎重でなければなりません」彼女はアルドリックとカストル修道士を意味深に見た。「私は指導を求めてここに来ました。この男が物語が主張するように真に我々の女神に仕えるなら…」
「私の一行に子供がいます」マルタが続け、ゴンドに向き直った。「生まれつき足が萎縮していて、歩くのもやっとです。伝承守護者よ、治癒を求めるべきでしょうか？これが真実を示す試練になるのでしょうか？」
ゴンドは静かにうなずいた。「連れてきてください。」
少女は八歳ほど。母親と杖に支えられ、慎重な足取りで進み出る。障害を受け入れた者の静かな誇りがその仕草ににじむ。目は希望よりも好奇心で輝いていた。
ゴンドは膝をつき、優しく肩に手を置く。「名前は？」
「リリーです。」
「リリー、これから足を治す。少し変な感じがするかもしれないが、痛くはない。いいかな？」
リリーは真剣にうなずく。ゴンドは手を萎縮した足に当てた。神聖な力が静かに流れ、骨と筋肉の歪みを探る。これは傷や病を癒すのとは違う。生まれつきの歪みを正し、体そのものを作り直す作業だった。
ゴンドは自分でも知らなかったほどの力を引き出した。周囲から息を呑む音が漏れる。リリーの足がゆっくりと形を変え、骨がまっすぐになり、筋肉が満ちていく。皮膚も健康な色を取り戻した。
終わると、リリーは膝を曲げてみて、初めて自由に動かせることに気づき、驚きで口を開けた。
「ありがとう」と小さく囁き、涙を浮かべてマルタのもとへ駆け戻った。
しばし沈黙が落ちる。誰もが今見た奇跡の意味を考えていた。やがてマルタが静かに言う。「もう十分です。この方は、どんな政治的状況であれ、神聖な祝福を受けています。」
「奇跡一つで証明にはならん」とアルドリックが言うが、声に自信はなかった。
「証明にならん！」カストル修道士が必死に叫ぶ。「手品か幻覚だ！高位聖職者の疑いは正しい！」
「いや、これこそが証明だ」コルガンがきっぱり言う。「神聖な力は、称号や権威とは無関係に、ふさわしい者にしか流れない。」
再び議論が始まる。ゴンドは自分の選択肢を見つめていた。騎士団に従い、監督と引き換えに承認を得るか。あるいは権威を拒み、すべての結果を受け入れるか。
だが、彼の人々の顔を見渡すと、答えはすでに決まっていた。希望を得た避難者、自由を得た元奴隷、戦う理由を見つけた仲間たち。彼らのために、もう迷いはなかった。
「高位聖職者アルドリック」ゴンドは立ち上がる。「申し出には感謝しますが、辞退します。」
アルドリックの顔が険しく歪む。「正当な権威への服従を拒むのか？」
「私は神聖な意志よりも政治に仕える権威には従いません。抑圧された者に仕える意味を忘れた者たちの監督は受け入れません。」
「ならば自らと従う者すべてを破滅に導くことになるぞ」アルドリックも立ち上がる。「聖騎士団評議会はお前を異端と宣言し、運動を非合法とし、信者から聖名を奪うだろう。」
「それが定めなら、受け入れます。」ゴンドは静かに答えた。
代表団は失敗を悟り、出発の準備を始める。マルタがシルヴィアナとゴンドに近づき、決意を込めて言う。「伝承守護者、今日多くを学びました。古い道は…まだ死んでいないのですね？アラニィの真の召命を再び受け入れる勇気を持つ者がいるのですね。」
シルヴィアナは優しく微笑む。「古い道は生き続けています、姉妹。それを受け入れる勇気ある者を待っているのです。」
マルタはゴンドに向き直る。「これが何を意味するか分かりますね。確立された宗教階層との公然たる戦いです。彼らはあらゆる手段であなたを潰しに来るでしょう。」
「分かっています。しかし、戦う価値のあるものもある。」
マルタはしばらくゴンドを見つめ、ゆっくりうなずいた。「ウェストポートの神殿は今も密かに古い慣習を守っています。今日見たことを忘れません——治癒だけでなく、アラニィの真の僕の帰還も。いずれ側を選ぶ時が来たら、私たちは自分の立場を知っているでしょう。」
代表団はそれぞれの思いを胸に去っていく。怒りをあらわにする者、沈黙のまま去る者。ゴンドは消えかけた火のそばに、仲間たちと立ち尽くしていた。重い現実が肩にのしかかる。
「まあ」ソレクが口を開く。「もっとうまくいったかもしれないな。」
「もっと悪くなったかもしれない」ペルが肩をすくめる。「少なくとも今、誰がどこに立っているか分かった。」
「本当に分かったのでしょうか？」シルヴィアナが静かに言う。「宗教騎士団は明らかに分裂しています。ある者は階層を支持し、ある者は疑問を持つ。真の試練は、政治的便宜と神聖な真実の間で選択を迫られる時に訪れるでしょう。」
ゴンドはうなずき、指導者としての重みを感じていた。丘の治療師の伝説は今日終わり、より複雑で危険な運動が始まった。奴隷貿易だけでなく、宗教と政治の権威そのものに挑む戦いだ。
「これからどうなる？」シムが小さく尋ねる。
ゴンドは仲間たちの顔を見回し、そこに不安と決意が混じっているのを見た。今日、彼らは越えてはならない一線を越えた。もう後戻りはできない。これからの道は、今まで以上に困難になるだろう。
「これからは戦いの準備だ。奴隷商人やその同盟者だけでなく、現体制で利益を得ている者すべてが相手になる。簡単でも迅速でもないが、必要なことだ。」
評議会が解散し、人々はそれぞれの役割に戻っていく。ゴンドは火のそばに残り、炎を見つめて未来を思った。彼の旅の一章は終わり、次はまったく新しい物語が始まる。
これから訪れるものは、彼が学び、築き、共に歩む者すべてを試すだろう。だが、召命を受けて以来初めて、ゴンドはどんな未来が待っていようと、心から準備ができていると感じていた。
◇ ◇ ◇
夜、集落が静まり返る中、ゴンドはペルと境界を歩き、見張り所を見回っていた。
「後悔は？」ペルが東の見張り所で立ち止まり、尋ねる。
ゴンドはしばらく黙り込む。「アルドリックの申し出を断ったこと？いや。皆にとって何を意味するかは…正直、分からない。」
「みんな自分でここにいることを選んだ。君が隠れるより治癒を選んだように、彼らも逃げるより立ち向かう道を選んだ。何が来ても、それは君の選択と同じくらい彼ら自身の選択だ。」
「そう思うか？それとも、ただ俺の後をついてきているだけで、俺が何をしているか分かっていると信じているのか？」
ペルは月明かりの下でゴンドの横顔を見つめ、しばらく沈黙した。「他の指導者と君の違いが分かるか？」
「何だ？」
「君は本当に、その問いの答えを気にしている。ほとんどの指導者は自分が何が最善か知っていると思い込む。でも君は、人々の信頼に値するかどうかを悩んでいる。それが、君が従う価値のある人間である証だよ。」
