組織の正体
すべてが変わろうとしている兆しは朝霧と共に現れた——南から近づく騎手の一団が、軍事部隊の統制された精密さで移動していた。谷の守備隊は、わずか数週間前よりもはるかに多く、よく組織されており、今や拡張された谷の入り口に点在する新たに強化された見張り塔から警報を鳴らした。これは奴隷商ではない。彼らが掲げる旗印にはゴンドの見覚えのない紋章があり、その先頭には彼がよく知る人物が馬を駆っていた。
「マエラだ」ペルが言い、以前よりも頑丈な構造の主要見張り塔から望遠鏡を下ろした。彼自身の装備も新しく、鎧は最近手に入れたものの光沢を見せていた。「だが一人ではない。」
ゴンドは見張り台に立ち、朝の冷気が頬を撫でていた。眼下では、集落が既に活気づいており、小さく賑やかな町の音が、駆け出しの避難所の静かな響きに取って代わっていた。数多くの炊事場から煙が立ち上り、複数の鍛冶場——コルヴェンの元の工房と、ソレクの一族が運営するより大きく新しい設備——からの槌音が一定のリズムを刻んでいた。彼は近づく一団を見つめた。二十人の騎手、全員武装し鎧を着けているが、武器は鞘に収められ、右手を上げて手のひらを外に向けている——戦士の平和の印だった。そして中央には、距離があるにも関わらず見間違えようのない、彼をこの道に最初に導いた年老いた治療師がいた。
「何人だ？」ソレクが台に加わりながら尋ねた。ドワーフ自身の鎧も輝いており、彼に従う戦士たちは手入れの行き届いた武器を持っていた——最近の物資流入の証だった。過去一ヶ月、ソレクと彼の鉄の盟約のドワーフたちは休むことなく働き、谷の防御とその守備隊を変貌させていた。
「騎馬二十、おそらく徒歩でもっと続いている」ペルが報告し、視線を隊列に走らせた。「混成部隊——兵士に見える者もいれば、民間人もいる。拡張された道を比較的楽に進んでいるようだ。それに他にもある。」彼は望遠鏡をゴンドに手渡した。「後衛を見ろ。」
ゴンドは焦点を合わせ、息を呑んだ。隊列の後方で、数頭の頑丈な雄牛が重い橇を引いて、今では通行可能になった道を進んでいた。橇には奇妙な装置の数々、厚い木材の束、そして内なる魔法の光でかすかに輝く鋼鉄の帯が積まれていた。ドワーフのルーン文字が複雑で強力に金属に刻まれ、柔らかく脈打っていた。橇の傍らで、改良された地形での慎重な移動を指揮しているのは、ソレクよりもさらに大きなドワーフで、身長とほぼ同じ幅があった。
「グリムジョー・アイアンフォージ」ソレクが息を呑み、畏敬と困惑の間の何かを声に込めた。「トゥリンの名にかけて、あいつがここで何をしているんだ？」
「知り合いか？」ゴンドが尋ねた。
「知り合い？坊主、グリムジョーは既知の世界で最高の攻城技師だ。あいつの兵器は生きているどのドワーフよりも多くの要塞の壁を破ってきた。」ソレクの表情は困惑していた。「だがあいつはアイアンホルドの王冠に仕えている。三十年間もだ。何がここに、数週間前にはただの隠れたヤギ道だった場所に、あいつを連れてきたというんだ？」
一時間以内に答えが得られた。隊列が集落の今やはっきりと定義され警備された入り口に到着すると、マエラは年齢の半分の者のような流れるような優雅さで馬から降りた。だが即座に注目を集めたのは彼女の隣の女性だった——背が高く、威厳があり、指揮に慣れた者の風格を持っていた。その鎧は実用的だがよく作られており、腰の剣は頻繁な使用の跡を示していた。馬から降りると、足は完璧な戦闘姿勢で地面を捉えた——重心を保ち、膝をわずかに曲げ、片手を何気なく剣の柄に置きながら、目は集落の改良された防御、新たな戦士たちの統制された隊列、そして一般的な賑やかな準備の雰囲気を職業的な査定で見回した。
「ゴンド」マエラが近づきながら言い、目に完全には届かない微笑みを浮かべた。「最後に会ってから忙しくしていたようですね。」
「マエラ。」ゴンドは挨拶で彼女の手を握った。「違って見える…」
「戦争は誰をも変える」彼女は簡潔に答えた。それから同行者に向き直り、「西方国王軍の元近衛隊長、エレナ・ブライトブレード隊長です。」
女性が前に出て、その動きは訓練された戦士の流れるような動作だった——肩を正し、背筋を伸ばし、一歩一歩が意図的で制御されていた。彼女の視線は職業的な関心でゴンドを査定し、剣の構え、動きの隙のなさ、目に宿る覚悟までもが見定められた。「あなたが丘の治療師と呼ばれている方ですね。思っていたより若い。」
「そして王室警備隊がウェストマーチからこれほど離れているとは思わなかった」ゴンドは慎重に答えた。
エレナの微笑みは刃のように鋭かった。「元王室警備隊です。王が税収で本当に何に資金提供しているかを知った時、辞表を提出しました。」表情が暗くなった。「奴隷取引が思っていたより高い地位に友人を持っていることが判明しました。」
ゴンドが答える前に、隊列の後方からの騒動が注意を引いた。巨大なドワーフ——おそらくグリムジョー——が怒鳴り声で命令を出し、自分の頑丈な弟子たちの一団を指揮して、驚くべき速さで橇から荷を下ろし始めていた。彼らは木材、光る鋼鉄の帯、様々な複雑な装置を熟練した効率で配置した。分解された状態でも、部品は恐るべき力を暗示していた。ゴンドは既にこれらの部品がどのように組み合わさるかを想像できた——青銅の金具の輝き、破壊的な力を約束するルーン文字の刻まれた鋼鉄。
ゴンドは集落の住民たち——長期の避難者と新たに解放された多数の人々の混合——が見物に集まるのに気づいた。彼らの顔は一ヶ月前のような生の恐怖ではなく、好奇心に満ちた査定を示していた。彼らは戦いを見て、襲撃に参加し、今や積極的に反撃する住民たちの一員だった。部品の配列と来るべき戦争機械の約束を見つめる驚きは明らかだった。子供たちは震える指で光る鋼鉄の帯を指し、両親は彼らを近くに引き寄せたが、今や畏敬の念には、これらの道具が*彼らの*防御、*彼らの*戦いのためのものだという理解が混じっていた。コルヴェンの元の鍛冶場とダックスの大工班の音は、今やソレクのドワーフ鍛冶師たちのリズミカルな槌音と戦争陣営の組織的な産業によって増強されていた。この新たな材料と戦争兵器の専門知識の到着は激化を物語っていたが、彼らがますます準備を整えているものだった。
「グリムジョー！」ソレクが叫び、同族に向かって歩いた。「この狂気に何が君を連れてきた？」
より大きなドワーフは作業から顔を上げ、金で覆われた歯を見せる笑みで顔を割った。「ソレク・アイアンハート！この狂気に君が関わっているとは思うべきだった。」彼は木材と光る鋼鉄の山に向かって身振りした。「俺をここに連れてきたものについては——無実の者に武器を使う連中のために武器を作るのに疲れたとでも言っておこう。」
「脱走したのか？」ソレクの声は慎重に中立だったが、ゴンドは希望の底流を捉えた。
「脱走、離反、それに王冠の尻に金を突っ込めと言った連中もいた——好きに呼べ。」グリムジョーの表情が真剣になった。「だがアラニィの聖騎士が立ち上がったという知らせが届いた時、古い同盟が更新されるかもしれないという時…もはや覚悟は決まっている。」
彼は下ろされた部品と重く積まれた雄牛に向かって身振りした。「自分だけでなく、俺の美人たちの部品も持ってきた。そして本格的な鍛冶場を装備するのに十分な道具も。コルヴェンが良い仕事をしていると聞いているし、ソレクの連中も確かに忙しくしている」——彼は既に煙を上げている近くのより大きく新しい鍛冶場に頷いた——「だが要塞都市を攻めるつもりなら、石の壁を突き破れる武器が必要だ。」
ゴンドの肩が真っ直ぐになった。指導者としての重みは今や馴染み深く、最初の衝撃は着実な決意に取って代わられていた。これらはもはや奇跡を求める絶望的な避難者ではなかった。彼の民の多くは経験を積んでおり、これらの新参者は職業軍人、彼の大義に引き寄せられて計算された決断を下した指導者たちだった。
「他にも来るのか？」彼はマエラに尋ねた。
年老いた女性の微笑みは謎めいていた。「この会合がどれほどうまくいくかによります。だが最初に、あなたがここで始めたことについて理解すべきことがあります。」
彼女は彼らを集落の評議会区域に導き、そこには多くの新参者の到着を目撃するために群衆が集まっていた。中央の火の周りに落ち着くと、マエラは静寂を求めて身振りした。
「特にこの一ヶ月、私は旅をしてきました」彼女は始めた。「単純な治療師としてではなく、使者として、この谷の者たちによって勝ち取られた勝利と解放された奴隷の知らせを運んできました。あなたの襲撃の知らせは早く伝わります、ゴンド。思っているより早く。」
「どんな連中に会った？」ペルが尋ね、盗賊の本能が明らかに警戒していた。
「変化が可能だという兆しを待っていた種類の人々です」エレナが答えた。「不正な法を執行することに嫌気がさした兵士たち。奴隷商に家族を失った商人たち。名誉がかつて利益以上の意味を持っていた時代を覚えている貴族たち。」
マエラが頷いた。「組織は何年もかけて成長してきました——我々の世界がなったものへの共通の嫌悪感で結ばれた人々です。だが我々には重要なものが欠けていました：象徴、指導者、我々を結束させることができる大義が。」
「そして今は？」ゴンドが尋ねた。
「今我々には丘の治療師がいます」マエラは確信を込めて言った。「ただ守るだけでなく、攻撃する聖騎士が。奴隷取引の心臓部を突き、絶望的な者に希望を与え、無実の者に保護を提供する。神聖な力がまだふさわしい者に流れ、人間の勇気がその力を顕現させることができることを証明した男が。」
ゴンドは馴染み深い神聖なエネルギーの高まりを感じ、周囲の者たちから放射される信仰と希望に応答していた。だがその下には何か他のもの——提供されているものの規模への成長する認識があった。
「何人だ？」彼は静かに尋ねた。
「近隣地域では？おそらく二百人の戦士が、十数の集団に散らばっています。」エレナの声は事実を述べるようだった。「大陸全体では？数千人。適切な呼びかけが出れば、おそらく数万人。」
数字は驚異的だった。ゴンドは集落の人口——せいぜい数百人——で考えることに慣れていた。数千人を指揮するという考えは、興奮と恐怖の両方だった。
「そして見返りに何を求めるのですか？」ソレクが実用的に尋ねた。
「勝利です」グリムジョーが率直に言った。「奴隷取引とそれを可能にする腐敗の終結。今あるものより良いものを築く機会。」
「それは小さな要求ではありません」シムが静かに観察した。
「その通りです」とマエラが頷いた。「だが、小さな要求のために聖騎士が必要になることはない。」
議論が続く中、ゴンドは自分の周りの顔を研究していることに気づいた。これらは最初に彼を求めた絶望的な避難者ではなく、即座の必要と個人的な悲劇に駆られた者たちでもなかった。これらは職業軍人、戦略的思考と長期計画に基づいて計算された決断を下した人々だった。
それは謙遜させると同時に威圧的でもあった。
「他にもあります」エレナが言い、その声が戦術的議論を切り裂いた。「最近の出来事に対するあなたの敵の反応について我々が集めた情報が。」
輪は静寂に包まれ、すべての注意が元王室警備隊に集中した。
「クリムゾン・カンパニーによる攻撃は孤立した事件ではありませんでした」彼女は続けた。「それは試験でした——あなたの能力と弱点を判定するための探りでした。ヴォス隊長が戻らなかった時、それは非常に権力のある人々にメッセージを送りました。」
「どんなメッセージだ？」ゴンドが尋ねた。
「あなたが真の脅威だということです。個々の奴隷商の作戦だけでなく、それらを可能にする全体の仕組みに対する。」エレナの表情は厳しかった。「彼らは反応を組織しています。複数の軍団、協調攻撃、あなたを支援するかもしれない者への政治的圧力。」
「あとどれくらい持つ？」ソレクが尋ねた。
「数週間、おそらく一ヶ月。だが彼らが来る時は、弩を持った五十人の奴隷商ではありません。数百人、おそらく数千人が、自分たちの戦争機械と魔法的支援を持って来るでしょう。」
彼女の言葉の重みが物理的な存在のように集まりに降りかかった。ゴンドは神聖な力が内で高まるのを感じ、彼の保護下にある者たちへの脅威に応答していた。だが他の何かも感じた——恐怖と不確実性を切り裂く目的の明晰さを。
ダックスの治癒からの燃える光の馴染み深い脈動が彼を通り抜けたが、以前より弱く、しかしまだ間違いようがなかった——ミラの回復からのあの響き。そして彼は痛ましくウィレムでの失敗を思い出した。記憶は一瞬しか続かなかったが、彼の力が無限ではないという成長する認識を残した。
「それなら彼らが我々のところに来るのを待ちません」彼は静かに言った。
「どういう意味だ？」マエラが尋ねた。
ゴンドは立ち上がり、視線を集まった顔に走らせた。「敵が体勢を立て直す前に、こちらから仕掛ける——そういうことだ。」
「それは重大な激化です」エレナが警告した。「隊商は一つのことですが、奴隷商の作戦を積極的に攻撃し始めれば、後戻りはできません。全面戦争に専念することになります。」
「我々は既に専念しています」ゴンドが答えた。「隠れる代わりに治癒することを選んだ瞬間、ただ生き延びる代わりに何かを築くことを決めた瞬間——我々は専念していました。唯一の問題は、我々の条件で戦うか、彼らの条件で戦うかです。」
グリムジョーの笑い声が遠雷のように響き、目が輝き、風化した顔が深い期待の線に刻まれた。巨大な手が抑えきれない熱意でこすり合わされた。「今度はそういう話が聞きたい！この美人たちを組み立てる時だ！俺の手は長すぎる間怠けていた。」
「鉄の盟約は準備ができています」ソレクが正式に付け加えた。「我々の武器、戦士、知識——すべてあなたの自由に。」
「そして組織は？」ゴンドがマエラを見て尋ねた。
年老いた女性の微笑みは激しく誇らしげだった。「組織は何年もこの瞬間を待っていました。言葉をかけてください、そうすればどうしていいかわからないほどの味方を得るでしょう。」
ゴンドは決断の重みが肩に降りかかるのを感じたが、今回はそれが押し潰すようには感じられなかった。代わりに、それは運命のように感じられた——彼をこの地点に導いたすべての頂点。
「ならば、奴らに本当に恐れるべき相手を見せてやろう。」
***
その後に続いた計画会議は夜遅くまで続き、地図と情報報告があらゆる利用可能な表面に広げられた。現れたのは、ゴンドが理解していたよりも広範囲で脆弱な奴隷取引の絵だった。
「時間を稼ぐ必要があります」ゴンドが言った。「隊商と補給線への攻撃を倍増させます。解放する隊商はすべて我々の側により多くの剣を意味し、他を守るために彼らの力を分散させることを強制します。我々が攻撃する補給隊はすべて我々を強化し、彼らを弱体化させます。」
「それで奴隷商の谷への攻撃を我々の条件で迎え撃てるまで延期するのに十分でしょう」エレナが同意した。
「そして我々が戦いを彼らに持ち込みます」ゴンドが厳しい微笑みで答えた。
「鍵は沿岸都市です」エレナが最大の地図の一連の印を指しながら説明した。「ブラックウォーター、ウェストポート、アイアンヘイヴン——これらが奴隷が処理され出荷される主要な拠点です。彼らの作戦を潰せば、全体の組織を不具にできます。」
「言うは易し、行うは難しだな」とペルが皮肉げに言った。「それらの都市には壁、警備、政治的保護があります。」
「我々は何もないところから始めているわけではありません」ゴンドが割り込み、周囲の集落に向かって身振りした。「我々が攻撃した奴隷商の作戦はすべて我々の能力を向上させました。クリムゾン・カンパニーだけで五十の弩、二十四の剣、そして我々の最高の戦士を装備するのに十分な鎖帷子をもたらしました。」
ソレクが承認して頷いた。「ああ、そして隊商襲撃は武器以上のものをもたらした。彼らの金庫からの金で、作ったり捕獲したりできないものを購入できた。」
「それに脱走者は自分たちの装備を持参します」エレナが付け加えた。
「壁は破ることができます」グリムジョーが自信を持って言い、光る鋼鉄の帯の束を叩いた。「警備は打ち負かすことができます。政治的保護については…」彼は肩をすくめた。「城が瓦礫と化せば、守りようがない。」
「我々は都市を破壊することについて話しているのではありません」ゴンドがきっぱりと言った。「解放することについて話しているのです。違いがあります。」
「ああ、あります」ソレクが同意した。「だが解放には時として力が必要です。問題はどれだけの力で、どれほど正確に適用するかです。」
戦術と戦略を議論する中、ゴンドは来るべき紛争に巻き込まれるであろう人々について考えていることに気づいた。解放が必要な奴隷たち、そうだが、奴隷商でも奴隷でもなく、ただ…人々である普通の市民たちも。店主、職人、農民。彼らが都市を破壊し、支配者を退位させ始めた時、彼らに何が起こるのか？
「人々はどうなる？」彼は尋ねた。「奴隷商でも奴隷でもなく、ただ…人々である者たちは。店主、職人、農民。我々が彼らの都市を破壊し、支配者を退位させ始めた時、彼らに何が起こる？」
質問は計画会議に一瞬の静寂をもたらした。最終的に答えたのはエレナだった。
「それが解放と征服を分けるものです」彼女は静かに言った。「征服者は中間に捕らわれた人々を気にしません。解放者は彼らを解決策の一部にします。」
「意味は？」
「古い仕組みを破壊するだけでなく、新しいものを築く手助けをするということです。より良い生き方、社会を組織するより良い方法があることを人々に示すのです。」彼女は周囲の集落に向かって身振りした。「あなたは既にここでそれを始めています。問題は、より大きな規模でそれができるかどうかです。」
ゴンドは火の光に集まった顔を見回した——元兵士と現在の避難者、ドワーフの技師とエルフの伝承守護者、盗賊と司祭と治療師。彼らが残してきたものより良い何かの共有されたビジョンによって結ばれた、共通点が共有された生存と彼らが破った鎖以外にない人々。
「できます」彼は静かな確信を込めて言った。「やります。」
***
中断は戦争評議会が解散しようとしていた時に来た——集落の端からの緊急の声、苦痛の人々の音。ゴンドは地図から顔を上げ、シムが彼らに向かって急いでくるのを見た。その顔は厳しかった。
「ゴンド」司祭が呼びかけた。「門に家族がいます。ミルヘイヴンからの逃れてきた民です。何日も旅をしており、そして…」彼は止まり、表情が痛んだ。「祖母が死にかけています。」
ゴンドは馴染み深い神聖な力の高まりを感じた。
「案内してください」彼は言った。
家族は集落の入り口近くで身を寄せ合っていた——三十代の男女、おそらく六歳から十二歳の三人の子供、そして即席の担架に横たわる年老いた女性。距離からでも、ゴンドは迫り来る死の灰色の青白さ、諦めた体の苦しい呼吸を見ることができた。病気の匂いが空気に漂っていた——熱の汗と何かより深く、より最終的なものの特有の混合。
「これはヨリクとミラです」シムが近づきながら静かに言った。「彼らの子供たち——タム、ベス、そして小さなフェン。そしてこれはヨリクの母、ネッサおばあちゃんです。」
老女の目はゴンドが担架の傍らに膝をついた時にひらりと開いた。状態にも関わらず、その視線は明晰で意識がはっきりしていた。息は浅いささやきで出て、肺の液体のかすかなガラガラ音を運んでいた。「あなたですね」彼女はささやいた。「治療師。私は彼らに言いました…あなたのところに辿り着かなければならないと。」
「おばあちゃん、力を温存してください」ヨリクが言い、声は悲しみで厚くなっていた。「治療師がここにいます。あなたを治してくれるでしょう。」
だがゴンドが老女の胸に手を置き、馴染み深い神聖な力の流れを感じようとした時、他の何か——心の中の穏やかだが間違いようのない存在を感じた。アラニィの声が、ささやきのように柔らかだが水晶のように明晰だった：*彼女の時は来ました、我が息子よ。彼女の痛みを和らげなさい、しかし彼女の魂をこの世に縛り付けてはなりません。彼女は目的を果たしました。*
ゴンドの手がわずかに震えた。指示は明確だった、ウィレムの時と同じように。だが今回は、反抗の代償——引き裂かれるような感覚、遅すぎて学んだ教訓を思い出した。
「理解しました」彼は女神だけに聞こえるほど静かにささやいた。
彼が導くかもしれない完全な治癒力の代わりに、ゴンドは穏やかな温かさだけを手から流れさせた。骨を修復し生命を回復させる燃える光ではなく、痛みを和らげ平安をもたらすより柔らかな輝きを。老女の苦しい呼吸が楽になり、顔から苦痛の線が滑らかになった。病気の匂いが薄れ、雨の後の野の花のようなより清潔な何かに取って代わられた。
「良くなりましたか？」彼は優しく尋ねた。
ネッサおばあちゃんは微笑み、衰弱した体にも関わらず目が明るかった。「ずっと良くなりました。痛みが…消えました。」彼女は家族に向かって頭を向けた。「皆、近くに来なさい。」
家族が彼女の周りに集まると、老女は弱いが明晰な声で話した。「……ちゃんと聞いておくれ。わたしはもう、何週間も前から覚悟していたんだよ。病は——あの町を出る前から、わたしの中にあった。」
「おばあちゃん、そんなことを言わないで」若いベスがささやき、涙が頬を流れた。
「静かに、子供よ。聞きなさい。」ネッサの視線が各家族に順番に向かった。「私が持ちこたえたのは、あなたたちが私を必要としていたからです。あなたたちが進み続ける理由、この旅をする理由が必要だったから。もし私が故郷で死んでいたら、あなたたちは諦めていたかもしれません。治療師を求めることに意味がないと思ったかもしれません。」
ヨリクの顔が崩れた。「とにかく来ていたでしょう。子供たちのために——」
「そうでしょうか？」ネッサが優しく尋ねた。「それとも悲しみがあなたに危険すぎる、不確実すぎると思わせたでしょうか？あなたを知っています、我が息子よ。あなたは留まる理由、避けられないように見えることを受け入れる理由を見つけていたでしょう。」彼女は震える手を伸ばして彼の頬に触れた。「私は留まったのです、あなたたちが希望を必要としていたから。そして今…今あなたたちはここにいます。安全です。子供たちは自由に育つでしょう。」
ゴンドは家族の悲しみと理解が顔に戦うのを見て、目に涙が刺すのを感じた。火の光が老女の平和な特徴に揺らめき、顔に刻まれた線を柔らかくする優しい影を投げかけた。
「私は今準備ができています」老女は言い、声がかすかになっていた。「次の世界でアラニィに会う準備が。」
彼女は目を閉じ、呼吸が浅くなった。夜の空気が彼らの周りで静止したようで、世界自体が息を止めているかのようだった。数分以内に、彼女の胸の穏やかな上下が止まり、顔は火の光の中で平和だった。野の花の香りがもう少し長く漂い、それから涼しい夜の空気に消えた。
家族は泣いたが、それは無意味な喪失の苦い苦悩ではなく、受容の清潔な悲しみだった。彼らが互いを抱きしめる中、ゴンドはゆっくりと立ち上がり、神聖な知恵の重みが彼を包むのを感じた。
「あなたは正しいことをしました」シムが静かに言い、彼の側に現れた。「私は見ました——苦痛を和らげながら苦しみを長引かせない治癒を。それには知恵が必要でした。」
ゴンドは頷き、あの恐ろしい日のウィレムとシルヴィアナの言葉を思い出した。「時には慈悲とは手放すことです」彼は言い、シルヴィアナの言葉を繰り返した。「時には最大の治癒とは、いつ治癒しないかを知ることです。」
家族がネッサおばあちゃんの埋葬の準備を始める中、ゴンドは待っているエレナとマエラのところに戻った。彼らが計画していること——彼が専念していることの重みは巨大だった。だが彼の召命を受け入れて以来初めて、彼は前にあることに真に準備ができていると感じた。
