伝説の幕開け
ゴンドは集落の端に立ち、最寄りの農場から立ち上る黒煙を不安な思いで見つめていた。斥候たちは二日前、奴隷商人の接近を示す黒煙の列を目撃していた。隣でペルが朝の光に目を細め、ナイフの柄に手を置いている。
シルヴィアナの到着以来、集落は大幅に成長していた。人口は二百人近くまで膨れ上がり、すべて「丘の治療師」の囁かれる物語に引き寄せられた人々だった。
そして、それこそがまさに問題なのだ、とゴンドは暗い思いで振り返った。
「最近、新しい難民はどのくらい来ているんだ？」彼が尋ねた。
ペルは樹皮に刻まれた印を確認した—新しい到着者を記録する彼の方法だった。「昨日三人。その前の日は七人。噂の広がりが抑制できる速度を超えている」
数字が語る物語は、ゴンドが恐れていたものだった。各治癒、各奇跡が、希望を求める絶望的な人々のネットワークを通して波紋を外に向かって送っていた。難民が他の難民に話す。逃亡奴隷がまだ束縛されている者たちに囁く。同情的な村人が聞く耳を持つ誰にでも噂を伝える。
「丘の治療師」は伝説になりつつあった。そして伝説は、ゴンドが学んだように、危険なものだった。
「ゴンド！」シムの声が集落を横切って響いた。緊急だが制御されている。司祭が二つの避難所の間から現れ、年老いた男性を支えていた。その服装は都市住民であることを示していた—上質な布地だが、今は長い旅路で破れ、汚れている。
「また一人か？」ペルが呟いた。
彼らが近づくと、ゴンドは男性の状態を見ることができた—疲労、脱水、そして他の何か。すべてを失い、最後の希望の糸にしがみついている者の虚ろな表情。
「マルカスです」一行が到着するとシムが言った。「ウェストポートから来ました。三週間徒歩で」
ウェストポート。ゴンドの顎が引き締まった。それは南東に百マイル近く—これまでの難民が旅してきた距離よりもはるかに遠い。含意は厄介だった。
マルカスが頭を上げ、ゴンドは涙が彼の頬の汚れに筋を作っているのを見た。手は疲労で震え、ゴンドは即席の杖で何週間も歩いたことによる手のひらの生々しい水ぶくれに気づいた。「私の孫娘が」彼が囁き、疲労で声が割れた。「消耗病です。ウェストポートの治療師たちは…何もできないと言いました—しかし物語を聞いたのです。奇跡を起こせる男の。お願いします、金があります—」
「金は取っておいてください」ゴンドが優しく言い、シムと一緒に老人を支えた。「彼女はどこに？」
「連れてくることができませんでした。旅には弱すぎて。ウェストポートで娘と一緒にいますが—」マルカスの声が途切れた。「もう長くは持たないでしょう。お願いします、もし来ていただけるなら—」
「谷を離れることはできません」ゴンドが言った。言葉が口の中で灰のような味がした。「攻撃される可能性があります—」
「それなら彼女は死ぬでしょう」マルカスのゴンドの腕を掴む力は驚くほど強かった。「八歳の子供が、奇跡を起こす者を数日の騎行に説得できなかったために死ぬのです」
その非難は鋭い刃のように強く響いた。ゴンドは老人の苦悩に応えて神聖な力が動くのを感じたが、同時に他の何かも—不可能な期待の増大する重み。マルカスのような人がどれだけいるのか？不可能な希望に基づいて不可能な旅をする絶望的な魂がどれだけいるのか？
「シム」彼が静かに言った。「マルカスを客用エリアに案内してください。食事、水、休息を。旅から回復したら、もっと話しましょう」
司祭が老人を案内していく間、ゴンドは集落の端に立ち続け、あの遠い煙を見つめていた。選ばれし者の運命が、否応なく彼の背にのしかかっていた。
「全員を救うことはできない」ペルが静かに言った。
「それは分かっている」言葉はゴンドが意図したよりも鋭く出た。「しかし、それを知ることと、それと共に生きることは別のことだ」
彼らは一瞬沈黙の中に立ち、周りで集落が生き生きとするのを見ていた。避難所の間で遊ぶ子供たち—ここで生まれた者もいれば、様々な恐怖から救われた者もいる。持っているものを最大限に活用することを学んだ人々の静かな効率で日々の生存の仕事に取り組む大人たち。谷の入り口で持ち場につく警備員たち、武器は準備しているが顔はリラックスしている。
それは、ゴンドが気づいたように、家のように感じ始めていた。そして、それが来るべきことをさらに痛ましくした。
「奴隷商人が谷に到達するまでそう長くはないだろう」彼が言った。
ペルが頷いた。「あの燃えている農場は馬で一時間もかからない距離だ」
「時間の問題だ」ゴンドの手が剣の柄に向かった。「問題は、どのくらい時間があるかだ」
答えは予想より早く来た。東の見張り台からの叫び声が谷を横切って響き、続いて角笛の音—三回の短い爆音、接近する見知らぬ者の合図。即座の危険を示す長く緊急の呼び声ではないが、全員を警戒させるには十分だった。
ゴンドとペルは見張り台に向かって駆け、木立から現れる人影の一団を歩哨が指差すのと同時に到着した。十二人ほど、ゆっくりと動き、互いを支え合っている。逃げてきた者たちに見えたが、何かがおかしかった。彼らは即座の危険から逃げる人々の必死の緊急性で動いていた。
「奴隷商人だ」先頭の人物が集落の端に到達すると息を切らして言った。中年の女性で、服は焦げて破れている。「ミラーズ・クロッシングを焼いた。捕まえられる者は全員連れて行った。私たちは逃げた…二日間走り続けて…」
「奴隷商人は何人？」ペルが既に戦術的に考えながら尋ねた。
「五十人、もしかするともっと。職業的な組織で、普通の略奪者ではない。名簿を持っていた」女性の目がゴンドを見つけ、彼は彼女の中に認識が芽生えるのを見た。「治療師について尋ねていた。まるで正確にどこに向かっているか知っているかのように、速く移動していた」
言葉が雷のように集落を襲った。会話が止まった。子供たちが両親の近くに移動した。手が武器に向かった。
「知っている」誰かが囁いた。
「罠にかかった」別の声が加えた。
「静かに」ゴンドが言い、声が突然緊張した群衆を横切って響いた。「全員落ち着いて。これに備えてきた」
しかし、言葉を話している間でさえ、ゴンドは指導者としての重みが肩により重く降りかかるのを感じた。子供や老人を含む二百人近くの魂が谷にいて、防御は絶望的な事態になるだろう。彼らは少数の戦士の勇気と防御陣地の強さに頼らなければならなかった。
「ペル」彼が静かに言った。「戦えない者たちを避難させるのにどのくらいかかる？」
「今始めれば？最低六時間。それもすべてを置いて行く場合だ」
六時間。ゴンドは地平線の煙を見て、距離と移動時間を推定した。彼らには多くて二時間しかないと計算した。そして、もし彼らが事前に谷について知っていたなら…
「正午までには来るだろう」彼が言った。
「もしかするともっと早く」ペルが暗い表情で同意した。
群衆が今彼を見ていた。命令を、安心を、もう一つの奇跡を待っている。しかし、これは神聖な力で解決できるものではなかった。これは戦術、兵站、そして困難な選択を要求した。
「ペル、戦士たちを持ち場につかせろ。戦えない者は柵の後ろに」ゴンドは非戦闘員を再び無防備にするつもりはなかった。
集落が制御された混乱の中で爆発し、人々が彼の命令に従って散らばった。しかし、ゴンドはその全ての中心に立ち、周りの緊急性から奇妙に切り離されて感じていた。これが彼が最初から恐れていた瞬間だった—彼の存在が守ると誓った人々に危険をもたらす時。
「後悔しているか？」ペルが彼の肘に現れて尋ねた。
「何について？」
「すべてについて。治癒、集落、谷の迷子の魂すべてに救世主を演じること」盗賊の声は注意深く中立だったが、ゴンドは根底にある疑問を捉えた。
「数ヶ月前なら、ボリンとケールが隠れている場所に向かって半分の道のりにいただろうと思うか」
「数ヶ月前なら」ペルがゆっくりと言った。「君は自分の追随者が君のために何ができるかだけを気にする指導者と呼ばれる男たちのために働いていた」
その観察がゴンドを啓示のように打った。最後に元の仲間について考えたのはいつだったか？復讐への燃える必要が、誰か他の人の記憶のように遠く感じられるほど薄れたのはいつだったか？
「いつ起こったんだ？」彼が自分自身よりもペルに尋ねた。
「何が？」
「復讐を気にしなくなったのは」
ペルは一瞬静かで、避難準備を思慮深い目で見ていた。「言うのは難しい。ブラックウォーターを離れて私たちをこの谷に導くことを選んだ時かもしれない。人々を計画する方法ではなく治癒し始めた時かもしれない。あるいは段階的だったかもしれない—気づかないほどゆっくりと」彼が肩をすくめた。「初めて実際に部下を気にかける誰かに従っている。違いを生む」彼が一瞬止まり、静かに加えた。「問題は、復讐の代わりに何を望むかだ」
ゴンドが答える前に、集落の端から別の騒動が起こった。さらなる難民、これらは前のグループよりもさらに悪い状態。そして彼らの後ろ、木々の間でかろうじて見える、朝の太陽の中の金属の輝き。
「来たぞ」誰かが叫んだ。
準備は、かろうじて始まったばかりで、停止した。子供たちが泣き始めた。大人たちが恐怖で凍りつき、逃げる場所を絶望的に探し回った。
しかし、逃げる場所はなかった。谷には二つの出口しかなかった—奴隷商人が進軍している主要な接近路と、これほど多くの人々が通過するのに何時間もかかる狭い山道。彼らは罠にかかっていた。
ゴンドは神聖な力が内で動くのを感じ、周りの恐怖と絶望に応えて。しかし、これは治癒や祝福で解決できる状況ではなかった。これは別の種類の介入を要求した。
「戦士たちは準備ができているか？」ゴンドが尋ねた。
「準備？確かに」ペルが言った。「しかし、剣のどちらの端を持つべきか知っている者が三十人ほど。狩猟経験のある者がさらに二十人」ペルの表情は暗かった。「五十人の職業的奴隷商人に対して？一時間持つかどうか」
ゴンドは自分に向けられた顔を見回した—安全を、治癒を、希望を求めてここに来た人々。彼らを守ると信頼した人々。
その信頼の重みはほとんど圧倒的だった。しかし、その下で、ゴンドは他の何かを感じた—これまで経験したことのない明晰さ。これが彼に神聖な力が与えられた理由だった。個々の傷を治すためだけでなく、無実の者と彼らを害しようとする者の間に立つために。
「これが私たちの時だ」ゴンドが見物人に向かって呼びかけた。「今日、私たちは立ち上がる」
群衆が不安に動いた。誰かが叫んだ。「しかし、彼らは多すぎる！」
「アラニィを信じろ」ゴンドが言い、声に確信が増していった。「今日、大義が正しい時、五十が常に二百より多いとは限らないことを学ぶ」
彼は彼らの顔に疑いを見ることができた。彼のプライドのために人々が死ぬのではないかという恐れ。しかし、同じ何か他のものも見ることができた—希望の火花、反抗、最初に彼らを皆ここに連れてきたのと同じ精神。
「シルヴィアナ」彼が呼んだ。エルフが召喚を待っていたかのように彼の隣に現れた。「非戦闘員を組織できるか？シムと一緒に。柵に入れて、できる限り守って」
周りで、集落が必死の効率で要塞に変貌した。戦士たちが待ち伏せと防御の位置についた。母親たちが子供たちを柵に案内した。
「そして君は？」彼女が尋ねた。
ゴンドは接近する奴隷商人を見て、それから彼に頼っている人々を振り返った。「伝説を狩ることがなぜ危険なのかを思い出させてやる」
集落が要塞に変貌する間、ゴンドはペルの質問について考えていることに気づいた。復讐ではないなら、何を望むのか？
答えは、家族が戦いの準備を互いに助け合うのを見て、元奴隷が新しい家を守るために武器を取るのを見て、彼の勇気に応えて内で神聖な光が動くのを感じて、彼に来た。
彼はこれを望んでいた。この共同体、この目的、以前に来たものよりも良い何かを築く機会。無実の者を守り、傷ついた者を癒し、世界が希望がどのように見えるかを忘れた世界で希望の灯台として立つこと。
***
奴隷商人たちは職業的な精密さで進軍した。陣形は引き締まり、規律正しく。盾は練習された効率で固定され、槍は同一の角度で向けられ、各騎手は不均等な地形にもかかわらず完璧な間隔を保っていた。先頭には高価な鎧を着た男が騎乗し、顔は銀の象嵌で装飾された兜の後ろに隠されていた。彼の後ろには歩兵が続いた—歴戦の兵士の風貌を持つ強靭な男たち、武器は良く手入れされ、動きは協調していた。
ゴンドは集落の端に立ち、ペルとリラに挟まれて、戦術的な目で接近する軍勢を見ていた。彼の数えでは五十三人、全員騎乗、全員近接武器に加えて弩で武装している。どんな基準でも手強い軍勢だった。
「交渉に来たのではない」ペルが観察した。
「いや」ゴンドが同意した。「賞金を回収に来たのだ」
先頭の騎手が手を上げ、陣形が弩の射程外で停止した。彼は兜を外し、傷だらけの顔と冷たく計算高い目を露わにした。
「私はクリムゾン・カンパニーのヴォス隊長だ」彼が呼びかけ、声が距離を容易に越えて響いた。「治療師と呼ばれる者を探している。彼を我々に引き渡せば、残りの者は自由に去ることができる」
守備側の間にざわめきが走った。何人かがゴンドを希望に満ちて見た。まるで彼が実際にその申し出を考慮するかもしれないかのように。しかし、ゴンドは奴隷貿易を十分に見てきて、そのような約束がどう終わるかを知っていた。
「拒否したら？」彼が呼び返した。
ヴォスが微笑んだ。表情は冷たく捕食的だった。「それなら、とにかく君を連れて行き、残りのこの雑多な連中を売って我々の経費を賄う。君の選択だ、治療師。英雄として死ぬか、君の追随者に君のプライドの代価を払わせるか」
それは巧妙な戦術だった—指導者を孤立させ、次に起こることの責任を彼に負わせる。ゴンドは傭兵時代に似たような手法を使ったことがあった。違いは、彼が受ける側になったことがなかったことだった。
「対案だ」ゴンドが言い、声に学んだ権威を込めて。「振り返って立ち去れ。もっと簡単な獲物を見つけろ。なぜなら、この集落を攻撃すれば、次に起こることを気に入らないと約束するからだ」
ヴォスが笑った。音は荒く嘲笑的だった。「成り上がりの薮医者からの脅し？そうは思わない」彼が再び手を上げ、奴隷商人の列に弩が現れた。「最後のチャンスだ、治療師。大人しく来るか、君の民が死ぬのを見るか」
馴染みのある温もりがゴンドの胸骨の下で燃え上がり、ワインのように血管を通して広がったが、今回はそれは異なる質を帯びていた—より鋭く、より集中して、蜂蜜ではなく溶けた鋼のように。筋肉が突然の力で緊張し、心拍が何か巨大で不動のものと同期するのを感じることができた。壊れた骨を修復できる同じ神聖な力は、それらを通常の限界を超えて強化することもできた。傷を治すことができる同じ力は、それらが最初から起こることを防ぐこともできた。
「ペル」彼が静かに言った。「俺が合図したら、全員に突撃するよう伝えろ」
「突撃？」盗賊の声がわずかに割れた。「ゴンド、彼らは弩を持っている。半分も行かないうちに撃ち倒される—」
「任せてくれ」
ゴンドが前に出て、奴隷商人と自分の民の間に身を置いた。彼らの目が自分に向けられているのを感じることができた—救いを、もう一つの奇跡を求める二百の魂。そして、おそらく、彼が思ったように、それがまさに彼らが得るものだった。
「ヴォス隊長」彼が呼びかけた。「君は伝説を狩りに来た。見つけるものに備えていることを願う」
ゴンドが剣を掲げると、神々しい金光が波のように広がり、谷全体を包み込んだ。それが守備側に触れた場所では、彼らをより強く、より速く、より回復力のあるものにした。奴隷商人に届いた場所では、全く別のことをした—光が太陽を見つめるように彼らの目を焼き、裁きと報復を語る電気的なうずきで肌を這わせた。数頭の馬が後脚で立ち上がり、騎手たちは突然彼らに降りかかる恐ろしい純粋さから逃げることしか望まない馬を制御するのに苦労した。
一瞬、戦場は馬が神経質に動く音と男たちが祈りを呟く音以外は静寂だった。奴隷商人たちは身を引きながらも身を乗り出し、手を伸ばしてから引っ込め、顔は驚嘆と恐怖の間で捉えられていた。それからヴォスが弩を上げ、顔が突然の恐怖と怒りで歪んだ。
「全員殺せ！」彼が叫んだ。
弩の矢が飛んだ。ゴンドの光の突然の眩しい閃光に対する暗い群れ。輝きが脈動し、有形の盾となり、ほとんどの矢は狙いを大きく外れて飛び、眩しい光で奴隷商人たちが目を細めて顔を背けることを強いられたために狙いが台無しになった。いくつかの矢が的中したが、肉の湿った音ではなく、盾や鎧から跳ね返る鋭い音で、衝撃で守備側をよろめかせたが血は流れず、まるで見えない手がそれらを逸らしたかのようだった。
馬が悲鳴を上げ、目を白く剥き、数人の騎手が馬の恐怖に不意を突かれて、重く掻き回された土に転落した。呪いながら回復すると、残りの奴隷商人たちは馬に拍車をかけて前進した。鋼と革の波。
集落の新しい新兵たちは、顔は青白いが顎は決意に固く、不揃いな列を形成し、槍は不均等だが毛羽立った生け垣を作った。恐怖は腹の中の冷たい結び目で、槍の柄の震えに見えたが、彼らは持ちこたえた。彼らを粉砕することを意図した突撃は、槍の壁の予想外の回復力に躓き、馬が先端を避け、騎手が突き刺されるリスクを冒すか引き上げることを強いられた。
それから、黄金の光に包まれた姿であるゴンドが彼らの上にいた。「谷のために！アラニィのために！」神聖な力によって増幅された彼の声が喧騒を切り裂いた。ペルは彼の脇腹で暗い影となり、短い刃で鎧の隙間を見つけながら出入りした。リラは集中の仮面を顔に浮かべ、攻撃者の集団に次々と矢を射込んだ。より経験豊富な守備側がゴンドとペルと共に突進し、それぞれがゴンドの存在によって絶望的な勇気が炎に煽られて、三人分の怒りで戦った。奴隷商人たちは鞍から引きずり下ろされたり、防御を圧倒する打撃の嵐に遭ったりして叫び声を上げた。
ゴンド自身は遍在する力のように見えた。ある瞬間、彼の剣が隊長の突きを受け流すと高く澄んだ音を立て、次の瞬間には彼はよろめく新兵の前の盾となり、彼の光が閃いて致命的な一撃を逸らした。彼は単一の男としてではなく、谷の生存意志の現れとして混乱の中を動き、彼の存在は結集点、彼の光は迫り来る闇に対する灯台だった。
